Я резко остановился, помотал головой по сторонам и громко произнес:

— Володь, выходи. Извини, но твою медвежью походку за километр слышно.

Пару мгновений ничего не происходило, но затем из-за угла одноэтажного дома показался рыжий гигант.

— Чего хочешь? — невозмутимо спросил он.

Не понимаю, к чему эта скрытность? Я знаю, что меня охраняют. Охотники знают, что меня охраняют. И враги, небось, тоже знают, что меня охраняют. Так ходил бы рядом… было бы с кем поговорить на досуге. А то с Тамилой мы наладили, так сказать, тесный контакт, а вот с рыжим пока глухо. Какой-то он неразговорчивый.

— Можно задать вопрос?

Здоровяк насупился, тяжело вздохнул и подошел ко мне. Как-то под градусом он мне нравится больше.

— Смотря какой.

— Что вам сказал князь Зарипов? Почему вы не увозите его дочь обратно, в Казань? Разве ей не опасно продолжать обучение в Академии?

— Почему — не мое дело, — буркнул рыжий. — И не твое, кстати, тоже. Сказали следить, а если согласится, обеспечить безопасную дорогу домой. Вот мы и выполняем.

— Эммм… вы же за мной следите? Разве нет?

— Один за тобой, вторая за ней. Потом меняемся.

— А спите когда?

— Во время вашей учебы. Шести часов в день более, чем достаточно.

Хммм… понятно. То есть князь как бы пытается вернуть дочку, но делает это без особого энтузиазма. Осталось только понять почему.

— А если вы узнаете, что Маше грозит серьезная опасность? Что ее дальнейшее нахождение в городе нежелательно?

— В таком случае, приказано применить силу и вернуть домой, — невозмутимо ответил рыжий, но потом посмотрел на меня с подозрением. — Так, а к чему вопросы вообще? Тебе что-то известно?

Несмотря на то, что эта парочка меня защищает, доверять им на сто процентов пока что не стоит. Мало ли какие интересы они преследуют на самом деле.

— Нет, ничего такого. В последнее время мы с ней много общаемся, вот и решил поинтересоваться текущим положением вещей.

На лице здоровяка наконец-то появилась улыбка.

— Просто общаетесь? — подмигнул он. — То-то Тамила злая, как собака, в последние дни ходит. Небось, горюет, что любовник ушел к молодой конкурентке.

Хм… как по мне, так грузинка намного эффектнее. Маша в первую очередь подросток. Наивный подросток. А такие девушки меня не особо привлекают в сексуальном плане.

— Понимай, как знаешь, — улыбнулся я. — Так… если что, сегодня по плану «Логово Охотника», потом лавка, а затем бордель.

— Вот это по-нашему! — довольно осклабился рыжий. — Выпивку брать будем? А закуски? Сколько девочек снимем? Эй, Громов, ты куда пошел???

Наиль, как обычно, был на своем рабочем месте. Он стоял за барной стойкой и с каменным выражением лица выслушивал пламенную речь преподавателя Лисовского.

Только сейчас заметил, что помимо нас четверых в зале никого не было. Только у входа стояло два громилы с каменными лицами.

— Андрей, проходи, — напряженно произнес Наиль. — Володь, на сегодня ты свободен. Можешь отдохнуть.

Рыжего не очень обрадовала эта информация. Он тоже подметил необычную пустоту в зале, поэтому явно хотел остаться и узнать, что происходит.

— Наиль, если я нужен…

— Нет. Возьми выходной. Ты же сам недавно приходил и просил подмену. Считай, твоя просьба удовлетворена.

Володя пробормотал что-то нечленораздельное, после чего пошел в сторону выхода.

— И попроси ребят больше никого сюда не пускать, — крикнул вдогонку владелец гостиницы. — Андрей, садись. Налить чего-нибудь?

— Нет, спасибо. На самом деле у меня сегодня еще уйма дел. Поэтому хотелось бы закончить побыстрее.

— Дела подождут. Сейчас у нас есть вопросы посерьезнее.

— Вы про новоявленного рунного мага? А что здесь решать? Как по мне, так затея слишком рискованная. Хотя есть варианты.

— Это какие?

— Мне можно говорить… свободно?

— Само собой. Все, что сегодня прозвучит, останется между нами.

Я посмотрел на Лисовского, затем на Наиля. Если хочу и дальше нарабатывать репутацию среди охотников, мне нужно заслужить их доверие. И нет способа лучше, чем общая тайна. Так что в этой ситуации можно немного рискнуть. В конце концов, разговоры — это всего лишь разговоры.

— Ну хорошо. Пока я шел сюда, у меня в голове родились несколько мыслей. Во-первых, подозрителен сам факт наличия рунной магии в подземельях Петербурга. Ни за что не поверю, что охотники не проверили каждый сантиметр этих помещений.

Наиль кивнул.

— Во-вторых, раз вы дали Маше выбор, значит среди охотников есть и другие рунные маги. Только о них никто не знает. Ну или… есть еще третий вариант, но мне бы очень не хотелось, чтобы он оказался верным.

Хозяин гостиницы облокотился на барную стойке и призывно махнул рукой.

— Ну-ка, ну-ка… что за третий вариант? Мне даже интересно стало.

— Что вы специально подталкиваете Машу к изучению рунной магии, чтобы потом иметь рычаг давления на ее отца. Хотя тут возникает сразу несколько вопросов: откуда вы знали, что у девочки есть такие способности; с чего решили, что именно она прикоснется к рунной ловушке; и почему думаете, что она согласится осваивать эти навыки.

Лисовский криво ухмыльнулся и подмигнул Наилю.

— А что, это мысль, — сказал он. — В последнее время Казанский князь стал слишком много себе позволять.

— Не говори ерунды, Гена, — холодно ответил Наиль. — Парень может подумать, что ты серьезно.

— Слова ничего не значат, — протянул я. — Важны действия. Но мне бы очень не хотелось, чтобы Маша пострадала.

Наиль достал из-под барной стойки бутылку с прозрачной жидкостью и налил три стопки.

— Не пострадает. Если будет действовать осторожно и под четким руководством. — Охотник поднял рюмку и залпом выпил ее. — А вы чего не пьете?

— Мне еще зелья готовить сегодня, — ответил я. — Нужно быть в здравом уме, иначе накосячу.

— Ну а мне еще отчитываться перед советом о похождениях этой вот компании. Все-таки два студента погибло… — препод немного подумал и поднял рюмку. — За упокой. И пусть их душам будет спокойно на том свете!

Сразу после этого мужчина поднялся со стула и молча вышел из зала. Наиль не стал его останавливать.

— Странный он какой-то, — подметил я.

— Мертвые Пустоши всегда оставляют отпечаток на тех, кто слишком часто туда выходит. Кому-то достаются физические увечья, другим душевные. И, видит бог, лучше остаться без конечности, чем пережить то, через что прошел Гена.

В какой-то степени понимаю его. Порой мне приходилось проживать целые жизни, в течение которых я терял друзей, близких, соратников. И каждый раз это приносило безумную боль. Пока в один момент эта боль не стала постоянной и мне пришлось научиться с нею жить.

Так и живем. Из жизни в жизнь.

— Если честно, думал, вы не станете посвящать меня в планы касательно Марии. Это же неспроста?

— Верно мыслишь, — кивнул Наиль. — Андрей… если мы все-таки решимся на такой риск, то мне обязательно нужно иметь своего человека рядом с этой девочкой. Она ведь может сорваться. Ее могут разговорить. Ты прав, это слишком большие риски для такой молодой студентки.

— Тогда зачем все это начинать? — задал резонный вопрос я. — Не проще отложить эту идею, скажем, лет на десять? Пока она не повзрослеет и не станет опытным охотником.

— Мы бы так и сделали, но в этом случае возникает еще больше рисков. Что если маги из Комиссии раскроют правду о ней? А может она вообще не сможет закончить обучение, так как погибнет во время одной из практик. И это я не беру в расчет вариант, при котором ее отзовут обратно, домой.

— Получается, вас устроит только два варианта: или она берется за обучение, или уезжает обратно в Казань и проживает обычную жизнь дочери князя.

— Верно мыслишь. Причем первый вариант нас устроит намного больше второго. Гена сказал, что у девочки невероятный потенциал. Да что там говорить… ты просто не представляешь, на что способны рунные маги. Это так просто не передать.