Я покачал головой.

— Это значит, что нам нужные другие мертвые источники. А следовательно, кому-то придется идти в Мертвую Пустошь…

Гостиница «Логово охотника». Тот же день.

Машина приземлилась прямо у входа в заведение. Такое случалось не часто, все-таки этот вид транспорта задействовали исключительно в экстренных случаях. В последнее время его и вовсе использовали только для доставки особо важных посылок/товаров/предметов и редких вылазок в мертвые пустоши (а точнее срочной эвакуации оттуда). Но Петербург жил по своим правилам, поэтому здесь всегда можно было найти десяток машин, колесящих по городу без повода. Чисто для понта.

Тарас взглянул на вывеску, от чего в его воспоминаниях сразу всплыли теплые моменты. Сколько было выпито в этих стенах, сколько пережито за их пределами. В те времена, еще будучи совсем молодым охотником, мужчина бросался в каждую авантюру, до которой мог дотянуться. И это могло закончиться очень печально, если бы в один из дней Наиль не послал его со специальным заданием в Ярославль.

Воину надо было внимательно следить за действиями князя и магов из Комиссии, а так же агитировать обычных людей на поступление в Академию Пустоши. Последнее, к слову, было не так уж и просто, ведь по-началу Тарас выбирал самых отчаявшихся, и только спустя годы узнал, что практически никто из них не завершал обучение. Они сдавались, погибали, преступали рамки дозволенного… в общем, такая тактика набора ни к чему не привела и ему пришлось менять подход.

Но сегодня все это не имело никакого значения, потому что охотники, да и в принципе все выжившее человечество, столкнулось с новым вызовом. И пока оно ему без шансов проигрывало.

— А ты постарел, — хмыкнул рыжий здоровяк, стоявший у входа. — Да и шрамов, смотрю, поприбавилось.

Тарасу понадобилось несколько секунд, чтобы узнать старого друга и сокурсника.

— Люди в провинции резкие — чуть что, сразу за клинок хватаются, — мужчина прикоснулся к одному с шрамов на щеке и добавил: — Вот и пришлось доказать нескольким, что они в корне не правы.

Владимир ухмыльнулся, затем подошел к собеседнику и заключил его в крепкие объятия.

— Рад тебя видеть, дружище. — Они похлопали друг друга по спине. — Пару месяцев назад заезжали в Ярославль, но тебя так и не нашли.

— Пришлось прогулять в мертвую пустошь и попробовать найти следы ушедшего гончего. Помнишь историю с князем Громовым? Там…

— Да конечно помню, — Владимир подтолкнул его к входу в гостиницу. — Его отпрыск нам до сих пор спокойной жизни не дает — вечно влипает в какие-то неприятности. То в замертвяченном городе окажется, то рун… кхм… так ты чего приехал? Случилось что?

Тарас заинтересовался темой, о которой чуть не проболтался его друг, но не стал развивать ее. Захочет — скажет. Не захочет — значит, не его дело. У охотников все просто в этом вопросе.

— Да. Мне надо срочно поговорить с Наилем. Думаю, посланник от Комиссии, магистр Колобков, сейчас прибыл с таким же докладом. Да и господин Корг уже приехал к местному князю. Будут искать выход из образовавшейся проблемы.

— Все так серьезно?

— Володь, ты же знаешь правила. Сначала разговор с главным.

Рыжий здоровяк понятливо кивнул и толкнул дверь гостиницы.

Внутри было многолюдно. Две группы сегодня вернулись с рейда и сейчас отмывали свою вылазку. У одних она была удачной, другим повезло меньше. Но все же охотники отмечали. В первую очередь тот факт, что им удалось вернуться обратно.

Тарас снял плащ и передал его подбежавшей служанке. Девушка тут же предложила ему присесть и выпить чего-нибудь алкогольного, но тот добродушно отказался и направился к стойке. Нет ничего важнее передачи информации. А отдых и алкоголь подождет.

Наиль заметил появление своего агента и сразу понял, что дело плохо. Будь причина пустяковой, Тарас бы прислал человека с посланием, а не приехал сам. Поэтому вместо слов приветствия охотник кивнул в сторону кухни, за которой находились подсобные помещения и его кабинет.

— Рассказывай, — коротко сказал Наиль, когда они оказались наедине.

— Еще одна деревня… — выдохнул Тарас. — Теперь между Ярославлем и Смоленском.

— Лесная Поляна или Болотное?

— Первая.

Наиль выругался и посмотрел на карту. Это уже третье поселение, зараженное странной болезнью. И если история с Нижней Торошью длилась уже более четырех лет, то последние два случая возникли в течение пары месяцев. Похоже, это начинает перерастать в настоящую эпидемию.

Было еще одно существенное различие между этими случаями. Если в деревне Кристины люди заражались медленно, и дольше болели, то в Костромская деревушка вымерла за несколько недель. Все произошло настолько быстро, что охотники искренне подумали о нападении Измененных. Но ни следов сражения, ни других улик так и не нашли. И уже потом, заметив постепенное вымирание почвы, вспомнили про странную болезнь.

— Насколько все плохо?

— Часть людей успело эвакуироваться. Князь Рикон запретил им въезжать в Ярославль, но создал небольшой палаточный городок возле городской стены. Стража внимательно следит, чтобы мертвые к ним не подбирались. Но если нападет кто-то более серьезный — им конец. Все об этом знают, но никто ничего не делает. Боятся занести заразу за городские стены.

— Разве она передается?

— Нет, — покачал головой Тарас. — По крайней мере, мы не зафиксировали ни единого случая. Но вы же сами понимаете, у страха глаза велики. Вот князь и решил перестраховаться.

И Наиль полностью понимал нынешнего правителя Ярославля. Он сейчас и так находился в шатком положении из-за конфронтации с Высшим Советом. Насколько было известно охотнику, те надеялись на скорое возвращение Андрея Громова и старательно готовили почву под это дело. Работа с населением, витиеватые интриги. В общем все то, чем по их мнению должны заниматься политики. И это вместо того, чтобы заботиться о людях.

— Надо обеспечить людям свободный проход в Петербург… — задумчиво произнес Наиль. — Сможешь все организовать?

— С этим будут сложности. Смоленский князь запрещает проезд через свою территорию, а значит идти придется сквозь мертвые пустоши. Не думаю, что обычные деревенские жители выдержат подобный поход. Зомби по щелчку слетятся на подобную вечеринку. — Тарас вздохнул. — Не хотелось бы признавать, но я склонен согласиться с князем Риконом. Лучше потерять пару сотен человек, чем десятки тысяч. Никому не нужна городская паника.

Наиль нервно почесал подбородок и кивнул.

— Но так было до того, пока не появилась новая проблема, — продолжил Тарас.

— О чем ты?

— Болезнь. Она… разрастается. Земля вымирает, животные тоже. Территория заражения становится все больше и больше.

— В каком это смысле — больше? — немного шокировано произнес Наиль.

— С каждым днем диаметр зараженной земли увеличивается. Метр, где-то несколько, мы сперва даже не заметили. Но помог случай. Группа охотников пришла упокоить обратившихся жителей и оставила запасы у границы зараженной зоны. На всякий случай. Какого же было их удивление, когда по возращению эта самая зона сдвинулась. Дальше мы стали внимательно следить за этим феноменом.

А вот это была действительно плохая новость. С каждым разом эта загадочная болезнь становилась все мощнее. Сперва она просто обрекала людей на долгие годы мучений, потом стала убивать в считанные часы, а теперь и вовсе — разрастаться. Хорошо, что у Андрея появилась задумка насчет способа лечения это заразы. Надо будет срочно послать за Тамилой. Пусть отчитается.

— Какие прогнозы?

— Три-четыре месяца и зараза дойдет до Ярославля. Князь Рикон уже начал переговоры с Казанским князем. Хочет перевести большую часть населения, но сохранить, при этом, свой статус. Но пока что в этом направлении глухо. Поговаривают, что князь Зарипов задумал прибрать к рукам бывшего княжича, поэтому не намерен помогать тому, кто его сверг.