– Ни в коем случае! Я был создан исключительно для императорских балов, – отрезал я и спросил, – кстати, а чего мы ждем?

– Так хозяина бала, – удивленно посмотрела на меня девушка, а потом закатила глаза и продолжила, – вот смотри, сейчас он должен выйти вон на ту сцену вместе со своей семьей, видишь, – дождавшись моего утвердительного кивка, продолжила, – зачитает приветственную речь, доверху наполненную фальшивым сочувствием к пострадавшей репутации семейств. Потом посетует на то, что тяжелые времена требуют тяжелых решений и в конце, когда все собравшиеся уже начнут слегка позевывать, торжественно объявит начало мероприятия. После этого вроде как спустится непосредственно в зал и уже дальше начнется всеми любая часть таких мероприятий.

– Это какая? – На всякий случай уточнил я, хотя сам находился здесь именно ради этого.

– Танцы и сплетни, конечно, что же тут непонятного? – Съязвила в ответ Алексия и неожиданно перевела взгляд чуть выше моего плеча.

– Кого я вижу!? Сам Теодор, да на таком мероприятии. Еще и в сопровождении Алексии Андис. Святой Форос забери мою магию! – резко зазвучал знакомый голос прямиком над ухом, едва не заставив меня подпрыгнуть.

Обернувшись, я уже и так знал, кого увижу. Конечно, это был Рен. Магистр стихии огня, урожденный Эссен и мой старый приятель был неизменно одет весьма вызывающе по местным меркам. Темные свободные брюки, сшитые по фигуре, белая шелковая рубашка, расстегнутая на одну пуговицу больше, чем это было нужно, и темная жилетка составляли весь его наряд.

Дополняли его образ золотой браслет на правой руке, печатка с ониксом на указательном пальце левой и виднеющаяся под рубашкой золотая цепь. Густые светлые и вьющиеся волосы Рена были аккуратно уложены в искусственном беспорядке. Серые глаза смотрели прямо и открыто, словно бросали вызов. Маг явно знал себе цену и также знал, какое влияние он оказывает на женщин. Чем весьма умело пользовался. Рядом с ним стояла и держала за руку молодая девушка с немного глуповатым лицом в темном коротком платье с очень глубоким вырезом.

– И тебе привет, бретер, уже нашел себе противника на этот вечер? – Хмыкнул я, памятуя про любовь этого парня к дуэлям.

– Нет еще, в поиске. Говорят, этим вечером ты умудрился меня опередить.

– Если дело не касается партера, тебя легко опередить во всем, – иронично сказал я.

–Что? Не понял. Снова нарываешься? – Набычился Рен.

– Тео сделал тебе комплимент! – Вмешалась улыбающаяся Алексия. – Он сказал, что в тебе кроется настоящий дух бойца. Ведь нет в столице такой арены, где бы ты еще не спарринговался.

– О, это правда! – Начал ухмылялся не понявший двусмысленности Рен. – От моей шпаги не укроется ни один враг. Кстати говоря, о шпагах. Реджи ты все также носишься со своей стальной полоской? Хотя бы сделай себе нормальный эфес!

– Это не стальная полоска, а катана. Это оружие родом с островного Сонгука. Я ведь уже объяснял! – Закатил я глаза.

– В чем смысл такого клинка? Ты не можешь нормально парировать удары. Руки не защищены. Плохо чувствуешь вес, а значит и баланс.

– Ну, во-первых, парировать очень даже можно. Во-вторых, как раз-таки в легкости и кроется одно из основных преимуществ этого оружия! С помощью него можно закончить бой всего лишь одним ударом. Говорят, что Сонгукские мастера, посвятившее себя его познанию, способны срубать стрелы на лету и разрубать металл. Удар выходит настолько быстрым, что от него просто невозможно защититься.

– Что-то я в твоем исполнении таких фокусов не видел, – пожал плечами Рен, – ладно, мне вообще все равно. Хочешь махать стальной полоской? Маши. Это исключительно твое дело.

– Спасибо что разрешил, – ехидно ответил я ему и кивнул головой на девушку, что подошла с ним и до этого момента вообще не встревала в разговор, – и вообще, где твои манеры. Не хочешь представить свою даму?

– Ох, правда, что это я! – Деланно спохватился Рен и слегка склонившись вперед, повел рукой в сторону девушки. – Позвольте представить, госпожа Летиция.

– Просто Летиция? – Уточнил я, стреляя глазами в декольте, за что тут же поплатился. Рука Алексии на моем локте сжалась чуть сильнее и стала источать какой-то противоестественный холод.

– Да! Летиция Рино. – Сказал Кир, а девушка сделала легкий приветственный реверанс, предварительно стрельнув в меня глазами. Ну или мне это показалось.

Хм. Не слышал о такой семье. Значит в десятку первых она не входит. Весьма ожидаемо. Легкая добыча для такого как Рен. Уверен, девчонка и сама рада тому, что произойдет после. Держу пари, что подкрепляет ее радость вот это новое серебряное колье, сейчас красующееся на ее шее, спускаясь к весьма внушительной груди. Вероятно – подарок.

Мы поболтали еще не много, на этот раз уже вчетвером. При этом Алексия во всю подтрунивала над Реном и Летицией, но делала это настолько тонко и осторожно, что уличить ее в этом попросту не представлялось возможным. Конечно, у Алексии, выросшей в семье очень высокого происхождения, был опыт ведения подобных бесед. Она умело направляла Летицию, что не только казалась, но и была несколько простоватой и легкой в общении, а также умело отбивалась от ехидных подначек Рена. На какое-то время, я настолько отдался их диалогу, что позабыл, где мы и зачем здесь оказались.

Прервал наше общение негромкий хрустальный звон, пронёсшийся по залу, и заставивший стихнуть все разговоры. Не успели еще стихнуть последние его отзвуки, как весь зал пришел в движение. Толпа начала собираться вокруг означенной ранее сцены, находящейся в дальнем от нас конце зала, а на сам подиум начали выходить люди. Сначала несколько личных гвардейцев из золотой сотни. Затем первый советник – с этим противным высокомерным стариком я встречался не так давно. А затем появился и сам император с супругой.

Крепко сбитый мужчина в камзоле, вышитым золотом, с темными, слегка кучерявыми волосами. Крючковатый нос дополняли темного цвета глаза, создавая схожесть императора с хищной птицей. Его лицо при этом отнюдь не отталкивало, скорее располагало к себе.

В каждом движении государя чувствовалась непоколебимая уверенность в собственных силах, а в каждом его движении, что называется, проскальзывала «порода». Разница между ним и остальными аристократами, присутствующими на приеме, была заметна невооруженным глазом. Также как тигр отличается от камышового кота, так и император выделялся среди гостей. Возможно, патриархи семей первой десятки еще могли бы как-то с ним посоперничать, но эти старики обычно сидят дома, под защитой своих поместий и в бесконечных медитациях, что призваны поддержать угасающий дар, а значит и продлить их увядающую день ото дня жизнь.

Пока я рассматривал императора и незаметно сравнивал его с гостями этого вечера, тот, с супругой под руку, дошел до края сцены, обвел глазами присутствующих, дождался, пока затихнут шепотки, кашлянул и громким, хорошо поставленным голосом проговорил:

– Дамы и господа. Я рад приветствовать каждого из вас у себя в гостях! Сегодня! Мы собрались здесь, дабы отметить ровно триста четырнадцать лет с момента победы над Лардийской империей, что была бичом Ратры долгие десять лет. Все, кто помнит историю, знают, что эта победа, является одной из самых важных побед Ратры за всю историю ее существования. Наши предки тогда совершили невозможное – свергли диктатуру Лардийцев с численным перевесом противника.

Император сделал паузу, а зал взорвался овациями и криками.

– Ура! Ураааа!!!

Не став дожидаться, пока крики затихнут, император поднял руку, сам призывая всех к тишине.

– На сегодняшний день, спустя триста четырнадцать лет после победы наших предков, я заявляю, что Ратра является одним из самых могущественных государств Анкилона. Наши территории раскинулись так широко, как ни у одной другой существующей державы. Численность нашего населения год от года продолжает расти. Достижения магической науки уступают таковым разве что в Пустошах. Наши Хаул’дир одни из сильнейших во всем мире. Принимая во внимание все это, я, с гордостью заявляю, что Ратра не посрамила достижения своих предков, а лишь преумножила их!