Кошка спасала богача.

– Ясное дело, после такого приличная часть его средств ушла в этот храм и мы видим сие здание таким! – воодушевлённо закончил Сэнрю, обводя широким жестом деревянные статуи котов – История, конечно, не так интересна как местные обитатели, – и снова вцепился в ушастого.

Большинство из них лениво растянулись пузом к верху в тени размашистых крон, спасаясь от докучной летней жары, как и всё живое, впрочем; некоторые воспитанники, заметив гостей, принялись выпрашивать угощения: ластиться о ноги и задорно мяукать. Сэнрю был готов – достал коробочку с кусочками рыбы и аккуратно поделил между всеми желающими, а их, благодаря запаху, ставало всё больше. Демона оцепил пушистый строй, взывая к кормёжке, а тот только успевал отнекиваться: “Всем хватит, всем хватит!”.

Я почуял кровь.

Не человеческую. Животную.

Положив успевшего перелезть на спину кота, я двинулся в сторону запаха – за храмом он становился всё сильнее и сильнее. Ранено явно маленькое животное, крови вытекает немного. Источник терпкого аромата показался из густых кустов – одноглазый кошак тащил в зубах ворона, и, заметив меня, хищно стрельнул взглядом. Беднягу-птенца надо спасти, но хищник так просто не отдаст свою жертву и не убежит, уронив её по пути. Он пока выжидает. Пятнисто белый, с потерянным, скорее всего, в бою глазом кот держал мёртвой хваткой даже не взрослою птинцу, а скорее вывалишеговся из гнезда малыша...

– Тэцуно! Тэцуно, ты где? – Сэнрю.

Ксо...

Услышав громкий крик – пятнистый тактично скрылся в зарослях. Упустил.

Демон подошёл, держа котёнка у груди, подобно матери, кормящей ребёнка и сразу переменился в лице, принюхавшись. Несколько мгновений недоумения – итог:

– А ты у нас чуткий.

– ...

– И кого здесь убили?

– Птенца... Ранили.

– Чего ты такой понурый-то? Спасти хотел?

– Есть такое...

– Я тебе помешал?

– ... – ответ на лице.

– Нам незачем вмешиваться, – Сэнрю как-то холодно глянул на капли крови, – Та птичка – жертва.

– Она и не пожила толком...

– И что? Думаешь кто-то успевает? – лукавый смешок.

– ...

– В природе: “Кто сильнее – тот и прав”, – поймав мой недовольный взгляд, добавил: – Думаю, ты и без меня всё понимаешь.

– Понимаю.

– Давай возвращаться, – махнув рукой, Сэнрю повёл меня обратно, – Ты же не будешь обижаться?

– Да не то чтобы...

– Тебя, что ли, действительно так тот ворон тронул? – словно общаясь с маленьким ребёнком, продолжал демон, – Хм...

– Просто.. как бы сказать...

– Сентиментальный ты парниша, я знаю.

– ...

– Эх! Ладно, – и не успели мы выйти к двору храма, как Сэнрю пропал.

...

Словно и не было.

– Сможешь найти меня, Тэцуно?

Опять эти...

– Скажи хоть, кто ты на этот раз? – с надеждой спросил я.

– Так будет неинтересно!

Хм. Наверное он спрячется в толпе котов – заставит меня искать зерно риса на дне мутного озера, всё как обычно. Или Сэнрю только хочет, дабы я так подумал? С деловитым видом побродил по двору, заглядывая в мордашки котов, но ни одна не показалась знакомой – знает как прятаться.

Но мы сыграем умом.

Захожу в храм, а там настоятель, коему уже под сотню лет, сидит и молится на образ Небожителя; отвлекать человека от святого дела некрасиво, но он сам обернулся ко мне, спросив:

– Ищете что-то?

– Я хочу чтобы вы взглянули на своих подопечных.

Всё так же со сложенными в молитвенном жесте руками, монах вышел на террасу, прищурился, то ли солнце ослепило то ли всматривается, и одного взгляда ему хватило, дабы ответить:

– Один из котов осквернён.

– Какой же?

– А вы не видите, молодой господин?

– Увы.

– Недобрый дух сидит в трёхцветной кошке, – сухо выплюнул старец, – Её здесь точно не было.

– Благодарю, – поклон.

Хватаю на руки “проклятого кота” и начинаю упрашивать Сэнрю вылезти, а тот меня словно не слышит.

– Я нашёл тебя! Вылезай! Так не честно!

В ответ только глупый взгляд.

– Хватит игр, Сэнрю!

...

– С кем ты там уже играешь, Тэцуно? – насмешливый голос из-за спины.

Песни цикад и порывы ветра притихли, сменившись хохотом.

Обыграли.

Взгляд загорелся только я увидел у Сэнрю птенца, которого только что держал в зубах одноглазый, большее удивление вызвал сам хищник, мирно следующий за парнем. Вот тебе и “жертва”.

А сколько слов было...

– Такого фокуса ты точно не ожидал? – поглаживая пальцем ворона, подходил Сэнрю, – Я его даже подлатать успел.

– ... – улыбка... Слёзы? И сухой ответ: – Спасибо.

– Да не за что... – он бросает недоумённый взгляд, – Ну.. как ты себя чувствуешь?

...

...

...

– Лучше, – едва ли не выплюнул я.

Как мне ответить Сэнрю по другому?

Он тут из кожи вон лезет лишь бы я позабыл о “небесных разборках” и хоть немного развеселился, а в ответ получит эгоистичное: “Извиняй, но твои старания напрасны”. Я ж себя ещё хуже чувствовать буду...

* * *

Сэнрю уверен, что ему пойдут косички – думаю, нетрудно догадаться, кто будет их заплетать.

Сие действо происходило посреди бамбуковой рощи – мы буквально забрались как можно глубже, где за растущими столбами бамбука иногда даже неба не было видно. Поход, а следом и посиделки на громадном камне сопровождались пространными разговорами о всяком – только пролетающая мимо бабочка зацепит внимание демона, как он выдаст нечто в роде: “Однажды мне приснилось...”, – и начинается.

Вот как я могу с серьёзным видом рассуждать о том, что вся его жизнь – сон?

Бред же.

Хотя, чем больше мы об этом говорим, тем осмысленнее мне кажется предмет беседы: вдруг это всё – не больше чем наваждение?

...

Нет, всё-таки бред.

– Ты же у нас по мечам мастер, Тэцуно? – не поведя головой, Сэнрю сменил тему, – Может, ты и помахать ими гаразд?

– Допустим, – перекладывая пряди с руки в руку, протянул я.

– Понимаешь к чему я клоню?

– Мы никого грабить не будем.

– Да нет же! Спарринг!

– Спарринг?..

– Ну, дуэль, единоборство, сражение...

– Это я понял, но с чего ты?

– Просто мысль пришла. У меня между “подумал” и “сказал” всего миг, – он выдержал паузу и мой косой взгляд, – Так что?

– ...

– Молчание, друг...

Знак согласия.

Демон унёсся за ветром.

Если таки “дуэль” то мы должны были сначала обговорить правила, официально представиться, определить оружие... А это как-то не по воински. Хотя, если он начал бой с фокуса – здесь речь не о “по воински”.

Слышу свист слева – летит “меч”.

Пригнулся.

“Меч” уже “птица”. Взмывает вверх, закрывая солнце, мгновение парит и пикирует вниз – кувырок. Расчёт не на попадание. Обнажаю клинок – прикрываюсь от ударивших в глаза лучей. Трюк за трюком, тьфу...

– Что дальше придумаешь? – выдал я с насмешкой.

– ... – неужели всесильный демон не ожидал сопротивления?

– Боишься выйти лицом к лицу?

– ...

На редкость молчалив. Сконцентрировался, что-ли?

Сзади подлетает листик бамбука – пополам. Не он.

Подозрительно тихо.

Роща замерла, ожидая ход.

– Хи-хи, – прямо у левого уха.

Поворот – ничего.

– Хи-хи, – там же.

– В голову залез?

– Рядом.

Дёрнул за волос – Сэнрю у меня в руках.

– Нашёл где спрятаться...

Надо додуматься – волосинкой в голове стать?...

И что же это за спарринг?

Как-то легко. Даже слишком.

Отпустив демона, я уже начал смаковать победу, как он, свернувшись в ком мглистой ткани, принял форму Чудовища десятка рук и сотни ликов – кожа мертвецки синяя, а рост с два меня. Пыль в глаза, одним словом.

Выходит на спарринг тет-а-тет.

Прелюдия окончена.