Лучше Хюна в этом деле мне советчика не найти.

Так уж сложилось, что кузнец Акогаре отделился со своей мастерской от резиденции, Аматэра, по неизвестным мне причинам, отбывает наказание, а Хранитель Мудрости, на данный момент, присматривает за обителью Небожителей в одиночку.

Мы оба изнываем от скуки.

Всё чаще и чаще подсознание вопит: “Ёкай с проклятием, побереги здравый рассудок!”, – невозможно поспорить. Кажется, останься я ещё на денёк в изоляции и можно с чистой душой хоронить ум. Поэтому, приготовив гостинцев, я собрался в опочивальню Хюндже – библиотеку.

В огромном павильоне тускло горела свеча.

Высились сотни стеллажей со свитками.

А над ними золотые статуи – дракон с черепахой.

– Ох, Со-о-огия-чан! – Хюн, завидев меня, снял очки и протёр усталые, украшенные тёмно-синими мешками, глаза, – Ты, в коим-то веке, сам вышел из комнаты, решив проверить одинокого библиотекаря! Какой лапочка! Хи-хи!

– Обрати внимание – вышел не с пустыми руками! – протянул свёрток.

– Это же рыбные онигири! – он развернул угощения и с аппетитом вгрызся в первое, – Ом..чень мило с твом..ей стороны! – продолжил с набитым ртом.

– Рад стараться, – улыбнулся в ответ, – Как идёт работа?

– Ну как, как… Как и сотни лет до этого! – он уронил кусочек рыбы на почти законченный пергамент, – !...

– …

– …Переписывать теперь! – заключил наивно.

– Из-за меня работа только усложнилась…

– Ха-ха! Да нисколечки! Вот от Аматэры… – юноша притих.

– Что от Аматэры?

– Давай начнём с того, что этот павильон был вдвое больше.

Я удивлённо округлил глаза и присел рядом.

Хюн продолжил:

– В истерике сестрица сожгла полтысячелетия моих записей, за что и была отправлена Рёко на съедение хищными птицами.

– Он привязал её к скале?...

– “Пожалуйста.. пожалуйста не надо!...”, – жалобно скулила Аматэра, но, увы, не помогло! Хи-хи! – словно смакуя чужой болью, рассказывал Хюн, – За мной подобных просчётов не было, между прочим!

– А за Йошихиро?

– Мгм-м-м! Так вот зачем ты здесь! Хочешь разузнать о старшем братце! – он сложил ноги, опёршись рукой на колено, – Не-а, за ним тоже промахов не наблюдалось. Просто наша “Владычица Воронов”, – надавил с пренебрежением, – не обделена трудным характером.

– Интересно, выйдет ли у меня поладить с ним..

– Ха-ха! Куда тебе, Согия-чан!? – погладил меня по голове, растрепав волосы, – Мы тут сотнями лет поладить пытаемся – всё безуспешно!

– А вдруг?

Хранитель Мудрости глянул исподлобья, помрачнел и выдал:

– Пробуй.

* * *

“Йошихиро – кузнец, так почему бы ему не смиловаться над моим Акогаре, починив его?”, – приближаюсь к жилищу “Кующего Души”.

Уловив запах дыма, а следом выразительное: “Цзинь!”, – я понял, что нахожусь совсем рядом. Меж деревьями показалось крайне простое на вид строение – так и не скажешь, что здесь изготавливаются мечи для всех путников на Сейкацу. Сёдзи слегка отодвинуты, за ними – мастерская, где над наковальней сгорбился коренастый мужчина. Седые волосы собраны в небрежный пучок, борода заплетена косой, а на теле до боли простая, но функциональная одежда – лёгкое кимоно и кожаный фартук с перчатками; в одной руке – металл, в другой – молот.

Не мешкая, я вытянул меч из-за пояса, положил его перед собой на террасе и припал лбом к полу:

– Здравствуйте, меня зову…

Дверь захлопнулась.

Более красноречивого ответа и не придумаешь.

Улыбнувшись про себя и тяжело выдохнув, я решил оставить катану здесь – авось сжалится.

Глупо получается.

Я могу самостоятельно привести свой меч в порядок, но из-за прихоти кузнеца доступа к инструментам не имею. С чего бы ему так кропотливо относиться к ним? Хотя, когда куёшь клинки для всей Поднебесной другое отношение к своему труду, в частности рабочим принадлежностям, трудно представить.

Вернулся в покои.

Акогаре нет, а желание отвести душу есть.

Выход я нашёл простой – тренирую рукопашный бой.

Правила схожи на тренировку с мечом. Тот же “бой с тенью”, например. В углу комнаты, на гибком стебле бамбука, соорудил куклу – от удара она отклоняется в сторону и с удвоенной силой “бьёт” в ответ.

Пока пару раз не получу по лбу, не успокаиваюсь.

Только когда на голове вырастает краснющий рог – ложусь отдыхать. Костяшки на руках постепенно покрываются кровавыми ссадинами, а следом каменеют. Может, дойду до того, что смогу голыми кулаками валить криптомерии… Вполне высокая цель!

Свободного времени навалом, так что балуюсь и рукоделием – пытаюсь соорудить себе кустарный доспех… Ну, к “доспеху” тут как до луны пешим ходом, зато удобные наплечники теперь часть моего гардероба. Выглядят, конечно, паршиво, но в них я чувствую себя настоящим воином. И… Мышцы на теле тоже растут. Мысли об этом смущают, словно от скуки я начинаю заниматься самолюбованием, но факт остается фактом.

Значит: к Йошихиро сходил, порисовал, потренировался, порукодельничал, и на улице уже видны первые звёзды!

Незаметно уходит всё “нескончаемое” свободное время.

От усталости прилёг.

Уснул.

– Сколько раз я видел твою искреннюю улыбку, Согия?

Кен.

– Ты так часто дарил нам её…

Облака, небо, солнце… Отшельник.

– …Но сколько раз смеялся по-настоящему?

Он, лучисто улыбаясь, взял меня за щёки и легко приподнял кончики губ большими пальцами, а спустя миг, подобно призраку, исчез.

* * *

– Братец Йоши любит задерживаться на рабочем месте. Ха-ха! Говоря прямо – он там живёт, – беззаботно уплетая очередные угощения, рассказывал Хюн.

– И вы не пытаетесь ничего с этим сделать?

Хранитель Мудрости молча поставил передо мной засохшую от времени икэбану, и продолжил:

– Убеди её расцвести.

– …

– Слабо получается, верно?

– Мгм…

– Во-во! – неловкая пауза, – Надо бы выкинуть, – убрал бедное растение под стол.

– Что мне тогда делать?… – вопрос в пустоту.

– Укради инструменты! – воскликнул юноша и захлопал своей искромётной шутке в ладоши, – Главное – вовремя вернуть!

– Ты серьёзно?...

– ... – Хюн промолчал, – Если таки сдашься – открывай это, – протянул свиток, вероятно, с подсказкой, – Но, может, тебе и своего ума хватит! Ха-ха-ха!

Есть у меня ещё одна идея...

Взять скалу измором.

Вооружившись сломанным Акогаре, которое он, к слову, так и вернул – в убитом состоянии, я стал приходить под двери кузнеца и крайне громко тренироваться и ещё громче негодовать от того, что меч сломан.

Результат нулевой.

Первые дни проходили так: прихожу, кричу, сёдзи задвигается, устаю и ухожу. Казалось, что время тратится в пустую и эта глупая затея ни к чему меня не приведёт, руки тянулись к подсказке Хюна; но, вспоминая: "Может, тебе и своего ума хватит...", – гордость не позволяла.

Я сбился со счёту дней.

Рутина…

Хюн, подшучивая, подарил мне "Искусство Войны". Дисциплина Сенши, к слову, предписывала штудировать труд Сунь Цзы каждый день. Юноша прекрасно это знал, и не упустил возможность подколоть меня, намекая: "Неужели ты пропустил всю мудрость мимо ушей?".

Решил взять стратегическую паузу, помедитировать; “Кладбище Непревзойдённых” – лучшее для этого место. Рёко коллекционировал катаны сильнейших на специальной поляне, где у каждого воина был свой отдельный пьедестал. Занимательный факт: эти Акогаре отобраны у трупов, побеждённых самим странником. Оно и правильно – “Первый под Солнцем” всегда один.

Сидя на “кладбище”, чувствую силу. Холодок пробегает по спине. Послышался задорный голос:

– “Твоя победа будет честной”.

Со страху прищурился.