– Ты в последнее время тренируешься до хруста костей, Согия, – сказал Рёко, наклонив голову.

– Не крутитесь, а то волосы на расчёске остануться, – отговорился я, перебирая в руках локоны странника, – Хотя…

– …Они и так остаются.

– Хи-хи! – вырвался нервный смешок, – Потерял самых близких людей я, а лысеете вы!

– Меня это напрягает, – он поднялся.

– Что?

– Это, – бессмертный махнул рукой рядом с лицом и натужно улыбнулся, – Хватит прятать горе. Ни к чему доброму не приводит, – резко развернулся и скрылся за стеблями бамбука.

Нервы подводят скитальца. Скоро церемония сошествия, нужно спрятать меня, воплотить его “планы” – времени у Рёко в обрез.

“Хватит прятать горе”.

А кто до этого играл спокойного, как водная гладь, и самоуверенного, как молодой господин, полубога?

Не он ли обесценивал смерть Кена и уход Тэгами всё время после их схватки? Очень просто было закрыться от меня, сказав: “Они свой выбор сделали”, – и не давая даже обсудить произошедшее… У проповедников нашлось бы с кем поговорить.

Взялся за Акогаре.

Ножны вперёд.

Большой палец на цубе.

Лезвие уже проворачивается в эфесе, хоть пользуюсь ею совсем немного, скоро катана попросту развалится – вот тебе и последствия того, что всё детство она не пойми где пылилась. Но мои мышцы ноют от безделья, голова тяжелеет без нагрузки, так и хочется…

Клинок сверкнул.

Бамбук повалился.

Не могу…

– ГХА-А-А!... – падают новые стебли; рубятся лежащие; катана вздымает вихри из листьев.

Моих сил надолго не хватает – оно действует как разрядка. Потанцую в густой роще, выдохнусь и сразу спать захочется, а там никаких больше забот – лишь время коротаю, смотря сны о прошлом. Сегодня, будто бы нарочно, всё никак не могу успокоиться, чем больше леса передо мной лежит, тем больше я хочу повалить.

– …А-А-АРГХ!

Треск!

Лезвие выпало из рукоятки.

“Доигрался”, – упрекнуло подсознание.

Лишь я увидел разобранную катану – сразу попустило; невпопад запихнув детали на место, погрузил оружие обратно в ножны. Теперь, если оно понадобится в деле, без помощи Рёко-самы я защититься не смогу.

Осмотрелся.

Прорубленная позади дорога из бамбука вела к нашему лагерю, а в глубине было слышно журчание ручья. Туда бессмертный ходит медитировать. Он с этим, к слову, зачастил; прискорбно наблюдать за тем, как странник пытается отыскать ответы в голове, но каждый рассвет приносит ему ровным счётом ничего.

Мы уже месяц добираемся к резиденции клана Рейкон.

Мне не ясно, то ли это действие веяния Кодоку, то ли упадок после произошедшего, но я не чувствую себя так, как привык чувствовать. Вроде бы должно быть грустно, а на деле смешно, спокойно, а на душе тревожно… Я меняюсь?

Есть умиротворение в природе.

Вот что я понял.

Понял Кена.

Приятно, когда роса ласкает пятки, когда на рассвете поют птицы, когда утренние лучи слепят глаза, взвывая: “Время сна окончено! Просыпайся, Согия!”.

Но лучше бы не просыпался…

Сразу накатывает и иду леса валить.

А потом, словно безумец какой-то, лучисто улыбаюсь и шутки шучу… Разве это нормально?

Со стороны ручья послышался глухой хлопок, а после звук, явно дающий понять – кого-то топят. Пара шагов и передо мной открывается занимательная картина: Рёко, явно недовольный тем, что его отвлекли от медитации, и двое мертвецов, которых он держал головами под водой, приговаривая: “Какая скотина вас сюда послала?”.

Заметив меня, он выдал:

– Ты опять?

– Да…

– … – странник недовольно отвернулся в сторону, – Пожалуйста, контролируй себя, дабы эти… – сжал ладони, – Не докучали мне, – мгновение – мертвецы пущены по течению.

Поправив лежащие перед ним катаны Тамаши, Кена и дополнительно выложив из-за пояса свою, Рёко скрестил ноги, расставил на коленях руки, приняв позу лотоса. Булыжник, на котором он сидел, был покрыт тёмно-зелёным мхом и огибался с двух сторон ручьем; в напористом течении промелькивали красные силуэты карпов.

Я сел неподалёку.

“Страданий след.

Под каждым шагом.

В ножнах меч.”

– Оно зовёт к себе, не так ли? – заметив мои косые взгляды на Акогаре Охотника, спросил бессмертный.

И вправду…

Сглотнул.

– …Манит.

– Хо-хо! – держа саи одной рукой, он достал клинок и поднял его острием к небу, – Тут сложно не повестись, – с долей азарта заключил странник.

На кончик лезвия приземлилась птица.

Держась коготками за клинок, животное запело. В воздухе разнеслась соловьиная трель. Рёко, заворожено смотря на певца, подхватил мелодию, начав свистеть ему в такт – картина, которую нельзя ворошить. “Умиротворение”.

Если бы от положительных эмоций рождались сущности, подобные обратным демонам, то сейчас перед нами бы возник стройный, как бамбуковый стебель, но старый мастер, коему не страшен ни один на свете мертвец.

– Извини, – остановившись, Рёко повернулся ко мне, – Я поступаю неправильно с тобой.

– …

– Я не умею “правильно”.

– Что вы имеете в виду?

– ... – пожевав губы, он выдал: – Лучше на примере. Когда кто-то из моих детей провинится, я придаю их тела каре, как буддисты придают тела стихиям.

– Огню, воздуху и воде?...

– Именно. И что ты скажешь, разве я поступаю правильно?

– Ваши дети не знают, как с ним должны поступать

– Для них нет другой правды, – выдохнув, Рёко согласился, – Тебе не стоит ожидать от меня поддержки или чего-то такого.

– Всё в норме.

– Я, наоборот, забрал у вас всё, – он печально улыбнулся, спрятав катану Тамаши, – Хотя, если посмотреть с другой стороны – я воспитал сильного волей человека.

– Меня?...

– Ловишь на лету!

– Сомнительно…

– Когда наше странствие закончится, тебя больше никакая трудность по жизни не скосит. И я, в некоторой мере, горжусь этим.

– Не знаю, что и ответить.

– А у меня всё по накатанной... Ха-ха-ха!

Заливистый смех оборвался горьким вздохом.

– Может, я назовусь Сансарой?

– …

– Этот ёкаев круг вертит меня сотнями лет!

Поднявшись, я подошёл и сел на булыжник рядом с ним. Мешкая, таки приобнял одной рукой, проронив:

– Завтра будет хороший день, Рёко-сама.

* * *

После моих слов Рёко удалился.

Понимая, что ему надо побыть одному, вернулся в лагерь. Присев у давно потухшего костра, я вынул последний подарок Тэгами – цубу от катаны Урагири. Занимательная гравировка – мужчина с тростью, сидящий в соломенной шляпе под деревом и слагающий истории. Отличная иллюстрация бывшего владельца Акогаре. Мне стало интересно, посмотрел на свою гарду – там под ясным небом высилось семейное поместье.

Надеюсь, что кузнец не ошибся, пророча мне такую судьбу.

И действительно ли у каждого там свой рисунок?

Очень кропотливая работа.

“БАБАХ!”, – от раскатов грома поразлетались птицы. Странно, небо ведь ясное. “БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ!”, – сразу три? В ушах навязчивый гул.

Пойти проверить? Страшновато…

А вдруг что-то с Рёко? Надо перестраховаться.

– Не ломается, видишь, моя не ломается!... – стоило подойти к источнику звука, крик странника стал отчётливим.

Запах гари.

Стремящийся к небу дым.

Поляна, ранее густо покрытая лесом, сейчас напоминала поле битвы: деревья повалены, земля выжжена, всюду трупы, но не людей, а мертвецов. Посреди хаоса стоял побитый молниями Рёко с катаной в руке, от острия едва заметно поднимался пар; он тяжело дышал, тлели кончики пепельных волос и ворота́ кимоно. Рядом лежали изувеченные обломки Акогаре двух отшельников. Бессмертный поднял труп демона и завопил:

– Ты должен подчиняться! Должен! Должен! Должен! – в такт каждому слову он клинком потрошил тело, – ЧТО Я ДЕЛАЮ НЕ ТАК!?