Хотя бы подушку предыдущие хозяева дома оставили – на том им глубокий поклон. Подняв её, удивляюсь, ведь ткань закрывала приличного размера дыру в полу. Оттуда повеял сквозняк. Кажется, что-то шевельнулось. Опираясь руками на край пропасти, заглядываю вниз – ничего кроме маленького отблеска света не вижу.

Внизу вода? Сокровища? Золото? Яшма?

Заглядываю глубже. Ладонь соскальзывает – падаю!

Прищуриваю со страху глаза...

Раз. Два. Три... Где сломанная шея? Где разбитый о камни лоб? Смотрю – дно не приближается, только прояснилось свечение, видневшиеся сверху – глаз.

Бурый и дикий, как у вепря.

– Идиот, – раздался томный голос, – Идиот-Тэцуно.

Я знаю его.

– Ты позор Небесных Чертогов.

...

– Мой позор.

Тэнкан-но Мугами.

– Думаешь, мы здесь слепы?

...

– Очнись.

* * *

– Дурные сны у тебя, – задумчиво, слегка шелестящим голосом, подытожил Сэнрю.

Вот она – причина моих дурных видений. Среди своих он абсолютен, не имеющий равных ни по силе, ни по значимости – Демон Смерти; до недавна безымянный, но к этому мы ещё дойдем. Всевозможные призраки и порождения мрака получают силы от людских эмоций, точнее – негативных эмоций. Низшие мертвецы рождаются из-за пустяковых переживаний, мелких обид и других не особо значимых “выплесков” чувств. Особые являются миру после глубоких разочарований, сильной тоски и тяжелых расставаний – всего, что посильнее банального: “Он под моим забором помочился”. Тогда как Сэнрю... Ну, из его определения: “Демон Смерти”, – всё становиться ясно.

Тут объяснения излишни.

Даже истинного облика абсолюта никто не видел, ведь он может принимать форму всего, умершего на этой земле.

Имя “Сэнрю” дал ему я.

“Блеск потока”.

Между жизнью и смертью.

Бытием и небытием.

Так вот. История.

Однажды я возводил мост в одной деревне и каждую ночь, после громкого звона колокола, постройка ломалась – и если первые разы можно списать на грозную погоду Поднебесной, то после третьего я всерьёз задумался над тем, кто строит эти козни. И почувствовал...

Смерть.

В реке завелась сама Смерть.

Ощущение, испытанное мной тогда, нельзя уложить ни в один стих и не нарисовать ни на одной картине. Нет, не страх и не ужас; не радость или ликование...

Другое.

Он явился мне в маске прекрасной дамы, стоя на деревянных обломках, и продекламировал: “Плата за этот мост – твой глаз”.

Я, понятное дело, отказался. Следующей ночью Демон вновь явил свой облик, попросив назвать его по имени, которого, как можно понять, я тоже не знал..

Много времени ушло на расспросы старейшины деревни, местных “грамотных” учителей и обычных крестьян – результат был нулевой. В то время я жил у плотника, где одалживал все инструменты и сырьё для строительства злосчастного моста. Любезный ремесленник видел расстроенного меня, возвращающегося каждый вечер с пустыми руками – он пытался подбодрить, что-то подсказать, придумать хитрую ловушку для Демона – итог, как можно догадаться, тот же.

К моему удивлению, жена плотника подарила идею, спев колыбельную их ребёнку:

“Малыш, засыпай,

У спящей детки такое милое личико,

А у не спящей и плачущей,

Такое противное.

Малыш, засыпай,

Сегодня двадцать пятый день со дня рождения,

Завтра мы нашу детку

В храм понесём.

А как придём в храм,

О чём будем молиться?

Чтобы детка всю жизнь

Под блеском звёзд ходила.”

“Блеском...”

...

У Демона появилось имя.

А в народе, после случая с мостом, Сэнрю прозвали громко – Гулким Колоколом, Звенящим в Ночи.

– Никакие это не сны, – отказал я, – Меня предупреждают, – кивнул вверх, – Оттуда.

– Из-за меня? – легко подперев рукой голову, он отпил чаю.

– Думаю, по большей части... – запнулся, – Да. Другой причины быть не может.

– Как это?

– Ничего плохого я не делал, – снизал плечами, – А наша дружба – проявление моего “непослушания”.

– Хм-м-м, – он впал в раздумья и заметно помрачнел, – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– В том-то и дело, Сэнрю...

– ?...

– Я понятия не имею, – закончил отстранённо и глядя в пустоту; эта встреча какая-то до боли напряжённая и непохожая на предыдущие. Раньше это напоминало игру: словно ты тайно ведёшь дружбу с старшим сыном враждебного рода, встречаясь каждое новолуние в чайном домике “Звездопад”. Но чем больше мы проводили время вместе и узнавали друг друга, тем тяжелее становилось ощущать на себе осуждение Небес. У Сэнрю никакого “осуждения” нет, ведь как демоны могут сквернословить о “сильнейшем”, а вот у меня...

– И кто посылает эти видения? – осторожно продолжил парень.

– Люди бы назвали его моим “отцом”... – задумчиво поводил пальцем по ободку пиалы, обдававшей руку тёплой парой, – А я скажу: “Создатель”.

– Вон оно как... – Сэнрю отвлечённо скользнул взглядом по стенам и томному идолу Небожителя, – Интересно они свою нужду в ремонте обыграли...

Демон говорит о названии чайного домика – “Звездопад”. Дело в том, что крыша старенького здания усеяна дырами, которые, по заверениям владельца, складываются в созвездия. Сэнрю то и дело спорит с стариком по поводу, ведь, как оказалось, абсолюта задевает оскорбление звёзд каким-то невеждой. Оскорбление не оскорбление а эти дыры мешают приятно проводить время, вот сейчас, например, после дождя комнату наполнил не только свежий аромат мокрой древесины, а и стекающие с потолка ручейки.

Что-то я отвлёкся.

Заметив это, Сэнрю резко хлопнул в ладоши и поднялся:

– Пошли, Тэцуно!

– Что?... Куда?

– Лечить твою хандру! – бросив несколько монет на стол владельцу чайного дома, он подошёл к двери, – Поднимайся!

– Сегодня же моя очередь платить...

– А ты сначала себе новые сандалии купи, а потом поговорим, – потянув меня за рукав, юноша вытянул нас на улицу, – Тебе понравится это место, – приговаривал, уходя в глубь леса.

Вот он всегда так... Лишь приходит время поговорить о чём-то серьёзном как включается это его ребячество и сопутствующие “игры”, которые, к моему удивлению, каждый раз разные – будто он специально перед нашими встречами ищет способы поднять мне настроение...

“Будто”?...

* * *

– Жаль, нельзя поцеловать всех сразу... – приподняв одного из десятка котов, Сэнрю принялся его всячески тискать, гладить и прижимать к себе, – Только глянь, Тэцуно! Каков красавец! – показал круглолицее животное, а оно потянулось лапами к моему плечу, вцепилось коготками в робу и игриво заскочило на голову, – Ты ему понравился!

– Много их тут... – перед глазами то и дело мелькал пушистый хвост, пытаясь его убрать, я только спровоцировал котика на игру, – И зачем мы здесь? – спросил, отмахиваясь.

– Все знают, что кошки лечат даже раны на душе!

Мы находимся в особенном храме, его ещё называют Нэко-храм, куда, по вине неведомой силы, стекается множество котов. Кроме старенького настоятеля здесь живёт под три поколения четверолапых. А почему бы им, собственно, и не стекаться? Ведь вышеупомянутый настоятель души не чает в хвостатых и бывало сам может один день поголодать лишь бы его воспитанники ходили с сытыми мордами. Как мне поведал Сэнрю, раньше здесь жила всего одна кошка, но после истории с зажиточным землевладельцем храм стал их пристанищем на многие годы вперёд. Дело вот в чём: однажды богач ехал на своей лошади через лес, пока попутно собирались грозовые тучи, и тут он заметил старенький храм, у входа в который сидел кот. Животное стало совсем по человечески махать лапкой, словно “подзывая” человека внутрь. Когда господин решил спешиться и укрыться от дождя в лачуге – дерево упало, убив его кобылу.