— Здесь нет ни действующих, ни спящих вулканов.

Вскоре мы въехали в пылевую зону. Небо и окружающие живописные пейзажи утратили несколько тонов, став жалким подобием прежних себя. И чем дальше мы ехали, тем сильнее был этот эффект.

Мимо пронеслось несколько карет скрой помощь, затем пожарные машины, полиция. Затем несколько скорых в обратном направлении. Весь спецтранспорт передвигался со спецсигналами и воем сирен.

— Говорят, метеорит врезался в горы, — сказал охранник. — Хрен его знает, но рвануло так, что земля задрожала. Мы как раз к городишке подъезжали…

— Заткнись! — рявкнул шеф. — Много болтаешь, мало живёшь, понял?!

— Так точно, шеф!

Мы с Софией обменялись красноречивыми взглядами. Значит об испытаниях орбитального бомбардировщика никто не знал. Тогда, не знают и о сбое…

И наши похитители не в курсе о произошедшем. Вот так дела!

— Простите… Шеф, — подал я голос. — Скажите хоть, что с резиденцией нашего дома? Там же мои люди…

— В новостях говорили, что особняк уцелел. Умели в старину строить! Пострадал какой-то пункт управления всей этой космической хренью. Скорые как раз оттуда.

— Благодарю, — я откинулся на спинку кресла.

Судя по всему, задумка графа удалась, и наведения дрона они всё же сбили, но пострадал верхний этаж подземного комплекса.

Когда я вспомнил, сколько там работало людей, мне подурнело — ни в чём неповинные жертвы смертельно опасной игры, смысла которой я не понимаю. И не смогу понять, пока не стану полноценным игроком, а не пешкой с мишенью на спине!

Вскоре мы свернули с трассы в лес и некоторое время петляли по горной дороге, всё время спускаясь. Порой это происходило настолько круто, что у меня начинало закладывать уши и, судя по остальным, страдал от перепада высот не один я.

Наконец мы снизили скорость и свернули на просёлочную дорогу, миновали сосновый лес и оказались на большой ровной поляне, посреди которой стоял транспортный вертолёт.

— На месте, — сказал шеф. — Передадим вас заказчикам и всё, адиос!

— Вы не работаете ни на какой из великих домов? — спросила вдруг София.

— Зависит от обстоятельств, — пожал плечами шеф. — Мы «вольные стрелки», наёмники, нам плевать на ваши разборки. Платят – делаем. Ваш контракт был свободным, заказчик скрыт, оплата по факту. Законы Империи не нарушены.

На последнем предложении он сделал особый акцент.

— Мой совет — разворачивайтесь и валите отсюда как можно скорее!

— Никто вам ничего не заплатит, — поддакнул я, понимая, к чему клонит София. — А я заплачу. Вы знаете, кто я такой, и я знаете цену моего слова! А в этой вертушке настоящие беспредельщики — они охотились за нами на территории империи! На кой хрен им платить, когда можно вас взять и перестрелять? Шеф, подумай.

— Саня, скинь-ка скорость, — шеф отдал приказ водителю.

Фургончик скинул ход, но продолжал неспеша катится к центру поляны.

Из вертолёта вышла пятёрка хорошо вооружённых бойцов. Вот и комитет по моей встрече пожаловал.

— А где хлеб с солью? — заметил я.

— Кто тебе разрешил открывать пасть! — рявкнул шеф.

Он прильнул к биноклю и выискивал потенциального противника, засевшего в потенциальную засаду.

— Сучьи потроха! Ещё пять человек у нас за спиной, у дороги…

— Шеф, у меня говённое предчувствие… — проговорил наёмник, стороживший нас.

— Оно правильное, сынок, — ухмыльнулся я.

— Какой я тебе сынок? Мы считай ровесники!

— Мне семьдесят шесть, я знаю о чём говорю!

— А ей тогда сколько? Сто двадцать?! – попытался в иронию он.

— София, прекрати излучать глазами вековую мудрость!

— Принято, ваша светлость!

Заткнитесь! — взревел шеф. — Походу мы влипли. Будем валить.

— Кого или куда? — уточнил водитель, которого звали Саней.

— И то и другое, — Шеф проверил боекомплект штурмовой винтовки. — План прост, как два пальца об асфальт — сначала подъезжаем, потом тапок в пол и на разворот по большому радиусу к выезду. Мы с Виталиком на прикрытии. Усекли?

— Так точно, шеф! — рявкнули дружно бойцы.

— Долой путы, даёшь стволы! — воскликнул я, поддерживая энтузиазм наёмников. — Нет, серьёзно, мы умеем с оружием обращаться!

— Ещё чего, — отрезал шеф.

Но потом добавил:

— Слушай, насчёт денег — ты как, не шутил?

— Да уж какие могут быть шутки…

— Ясно. С тебя двойная оплата контракта! Или выкину на ходу вместе с девкой!

— Двойная, так двойная, — согласился я.

Попроси он хоть в пять раз больше, я бы согласился. Надеюсь, мой «папаша» одолжит денег нерадивому сыночку?

Тем временем фургон подкатил к вертолёту.

— Виталик, херачь с подствольника как дверь откроется, а я очередь дам, — сказал шеф негромко. — Саня на счёт три — гони!

— Раз.

Фургон замер на месте.

Один из встречающих дернул дверь. Судя по всему, противник был наготове, но явного подвоха не ожидал.

— Два.

Сухая очередь и одновременно с ней ухнул подствольный гранатомёт Виталика. Взрыв отбросил двоих, очередью сняло ещё парочку. Пятый отскочил в сторону и открыл ответный огонь.

— Три. Гони, гони, гони!

Фургончик рванул вперёд.

Виталик жахнул из подствольника ещё раз, целясь в шасси вертолёта, и даже попал, но видимых повреждений не нанёс.

На трапе появился ещё один стрелок и открыл по нам огонь. Шеф высунулся в окно и дал в ответ короткую очередь, скосив стрелявшего.

Заднее стекло разлетелось в дребезги. Я инстинктивно пригнулся, закрывая собою Софию. Виталик бросился к нам, спихнул на пол, а сам устроился на нашем сидении и принялся отстреливаться.

Саня крутанул руль, уходя с линии огня и погнал транспорт вдоль опушки леса к выезду, где нас ждала засада.

Лопасти вертолёта начали раскручиваться, наполняя тяжёлым гулом всё пространство поляны.

«Если успеет подняться в воздух до того, как мы окажемся под защитой леса, нам конец» — подумал я, удивившись собственному спокойствию.

Неужели настолько свыкся?

— Ваша светлость сейчас меня раздавит, — прокряхтела София, пытаясь выбраться из-под меня.

— Ох, пардоньте, пардоньте! Я без всяких грязных мыслей! Ну почти…

— Я помню про «писать с кровью», поэтому ни на что не надеялась!

Фургончик нещадно трясло, а вместе с ним и нас. О прицельной стрельбе не могло быть и речи.

Дорога, ведущая с поляны была уже близко.

— Саня, пригнись! — крикнул шеф и тотчас в лобовом стекле образовалось несколько пулевых отверстий.

Нас снова тряхнуло на очередной кочке, и оно осыпалось в салон. Теперь внутри свистел ветер.

Шеф открыл огонь по противникам, видимых только ему одному. Снова крутой поворот, и мы встали колёсами на просёлочную дорогу.

— На прорыв! — заорал Виталик и высунулся в открытые двери, раздавая по кустам короткие очереди.

Гул от вертолёта поднимался выше и выше.

Я аккуратно выглянул из-за сидений и увидел, как винтокрылая машина набирает высоту и одновременно разворачивается.

— Саня, жми! — заорал я, перекрикивая шум ветра.

Вертолёт развернулся и двинулся за нами.

Я видел, как зашевелилась пулемётная турель, расположенная под кабиной пилота. Ещё немного, и на нас прольётся свинцовый ливень!

До первых деревьев оставалось всего ничего, когда на переднем сиденье что-то смачно чавкнуло и меня обдало мелкими каплями крови.

Пуля пробила Сане шею аккурат в районе сонной артерии. Он зажимал ладонью рану одной рукой, а другой продолжал управлять нашим транспортом.

— Шеф, держите руль! — с такой раной никто долго не продержится.

Шеф прекратил огонь, моментально оценил ситуацию и схватился за руль одной рукой. И как раз вовремя — тело Сани обмякло, но продолжало давить на педаль газа.

Мы ворвались в лес, несясь на безумной скорости. Шеф каким-то чудом умудрялся подруливать, вписываясь в изгибы дороги, благо, что крутых поворотов в этом лесу не было.

Где-то над нами заухал тяжёлый пулемёт. Он косил ветки, срезал макушки небольших сосен, выбивал щепу со стволов.