Она расправила подол элегантного платья, доходившего до колен.

— Я успел заметить не только это!

— Ты первый! — строго сказала она.

— Это какой-то обратный сексизм, — проворчал я. — На мужскую задницу таращится снизу можно, а на женскую уже нет! О времена, о нравы!

— Обещаю закрывать глаза каждый раз, как буду смотреть вверх, — хихикнула София.

— Лгунья! А, хрен с тобой, золотая рыбка! Потом, как-нибудь, сочтёмся.

— Размечтался!

— Ещё скажи — одноглазый!

— Будешь плохо себя вести, допросишься! Сделаю тебя одноглазым!

— Ну нет…

Я размял ладони и схватился за ступени.

— Эх! Пропадай моя телега, все четыре колеса!

Лезть наверх оказалось несложным и в какой-то момент мне подумалось, что неплохо бы добраться до самого верха шахты. Но, чем выше я поднимался, тем отчётливее становился запах горелого пластика — видимо на одном из этажей было возгорание, и дым попадал в шахту, где постепенно остывал и опускался.

София карабкалась следом, проклиная неудобную одежду и туфли.

— Ваша светлость чувствует запах? — спросила она, когда мы уже почти миновали толстый слой межэтажного бетонного перекрытия.

До дверей оставалось каких-то пара метров.

— Ес-сесно, — ответил я и закашлялся от першения в горле.

Пришлось оторвать кусок подкладки от куртки и дышать через неё.

София последовала моему примеру и закрыла нос и рот тонким шарфом.

Я осмотрелся.

— Нам повезло. Дверцы потрескались. Скорее всего, рама деформирована.

— Можно её разбить? — София тоже начала подкашливать.

Даже с этими самодельными фильтрами мы долго не протянем. Нужно действовать, и как можно быстрее!

— Ты мне доверяешь?

— Нет!

— София…

— Да, — последовал ответ, правд,а после секундной заминки.

— Тогда вдохни сколько сможешь и быстрее полезай наверх до уровня двери. Я буду ждать тебя там.

Не дожидаясь ответа, я сделал глубокий вдох через ткань и полез вверх. Затем замер, сместившись на одну сторону ступеней. Спустя секунду девчонка поравнялась со мной.

От стеклянных дверей, исчерканных сеткой мелких трещин, нас отделяло чуть около трёх метров. Расстояние не такое большое, если есть место для разгона. Вот только об этом можно было разве что мечтать. Зато были тросы, связывающие лифт с противовесом, утопленным в стене. Сам противовес находился где-то на самом верху шахты.

Меня мутило, лёгкие начинало жечь. Ещё немного, и всё, амба!

Я показал Софии на трос, потом на себя, изобразил жестом совместный прыжок. Она кивнула и показала ладонь с тремя распрямлёнными пальцами. Обратный отсчёт!

Три. Два. Один!

Мы синхронно оттолкнулись от стены шахты. В воздухе, я ухватил одной рукой Софию, прижал к себе, а второй схватился за трос.

Стальные волокна впились в кожу, но горящие от недостатка кислорода лёгкие затмевали любую другую боль. Из последних сил я придал импульс нашему с Софии прыжку и отпустил трос.

Мы влетели в стеклянные двери. Они не выдержали и рассыпались в мелкую крошку. Осколки усеяли собой бетонный пол.

Я с шумом вдохнул. Лёгкие саднило, в горле першило от едкого дыма. Я закашлялся, лёжа на полу, усыпанном битым стеклом. Софии было ничуть не легче.

Наконец кашель отпустил, и мы смогли прийти в себя. К нашему счастью воздух на этаже дата-центра оказался чист — видимо система вентиляции всё ещё функционировала.

— Ты как? — спросил я у Софии.

— Бывало и лучше, — ответила девушка, вытряхивая стекло из тёмных волос.

Секунду спустя она добавила:

— Знаешь, а ты молодец! Ты меня спас!

— Пустяки! — отмахнулся я шутливо. — Мы с тобой спасаем друг-дружку по очереди. Теперь ты водишь!

— Твоя рука! — воскликнула София, увидев ладонь, которой я схватился за стальной трос.

— Ох, чёрт! — от кожи на ладонях и пальцах осталось одно название.

Всё прочее свисало полосками, оголяя кровоточащую плоть. Даже от одного вида становилось больно. Мне разом поплохело.

— Рви подол платья, останавливай кровь!

— Вечно вы, мужики, только об одном думаете!

Я недоумённо уставился на девчонку.

— Есть другие варианты! — София оторвала от моей куртки ещё кусок подкладки, сложила в несколько слоев, потом прижала к моей израненной ладони и привязала своим шарфом. — Так лучше!

— Угу, — выдавил я, всеми силами пытаясь не заорать от боли.

Когда с медицинскими процедурами было покончено, мы двинулись в глубь этажа. К нашему счастью, стеклянный коридор был оборудован ещё одними дверьми, которые оказались целыми и отсекли едкий дым из лифтовой шахты.

Мы оказались посреди целого подземного поля, уставленного серверами-хранилищами данных. На каждом горели красные индикаторы, видимо сигнализирующие о потере связи с источниками данных. Значит атака дрона с орбиты увенчалась успехом.

Пройдя несколько сотен метров, уперлись в бетонную стену.

— Тупик! — вздохнула София. — И возвращаться нельзя… Кажись, приплыли, ваша светлость.

— Рановато сдаёшься.

Я посмотрел наверх

В полусумраке дежурного освещения виднелись лопасти огромных вентиляторов, обеспечивающих вытяжку горячего воздуха.

Вспомнился один забавный случай из прошлой жизни — системный администратор конторы, в которой я вкалывал проектировщиком, как-то привёл свою подружку на работу. И не нашёл ничего лучше, чем уединиться с ней в серверной. А там было прохладно из-за работающего кондиционера, который охлаждал оборудование.

Сисадмин сделал серверную чуть потеплее, чтобы дама сердца чувствовала себя уютней. В результате мы потеряли кучу жестких дисков из-за перегрева.

Случай, конечно, анекдотичный, но главный его смысл в том, что умному оборудованию нужно охлаждение. А для такого объёма, как в этом дата-центре, необходима целая вентиляционная шахта, причём не одна.

— Давай устроим променад вдоль периметра, — предложил я. — Тем более освещение тут подходящее… Почти вечернее. Сплошной интим…

— Что мы ищем?

— Конечно же выход, дорогая моя София!

Дверь, за которой начиналась вентиляционная шахта, нашлась метров через триста. За ней начинался подъём. Вскоре мы оказались на распутье — туннели, по которым можно было передвигаться лишь согнувшись, уходили в разные стороны.

— Хм… Надеюсь, тут не как в сказке: направо пойдёшь — коня пропьёшь. Налево…

— Вот про лево мне нравится!

— И всё же — куда теперь, ваша светлость?

— Туда, — указал я на одинокое боковое ответвление.

Именно в него вытягивало горячий воздух от серверов.

Мы шли довольно долго, пару раз даже останавливались, чтобы дать согнутым спинам немного отдыха. В конце концов мы добрались до шахты, уходящей строго вверх.

— Снова лестница. Ненавижу их! — проворчала София, когда мы начали карабкаться вверх.

Подъём выдался изнурительным. Пару раз мы добирались до турбин, засасывающих воздух. Рядом с ними становилось по-настоящему жутковато, но, на нашу удачу, рядом всегда оказывались шлюзы, через которые мы без всякого риска перебирались и продолжали восхождение.

Это было тяжело и порядком выматывало.

Наконец мы добрались до очередной турбины.

— Я больше не могу, — прокричала София, перебивая шум восходящего воздуха.

Я видел, что её руки дрожат от напряжения.

— Этот шлюз последний! — прокричал я.

Уверенности не было никакой, но сдаваться после стольких испытаний было глупо.

— Ещё немного, прошу тебя!

Я открыл створку, вскарабкался на верх и протянул Софии руку. Она сделала усилие и вцепилась в меня истёртыми до мозолей пальцами. Я втащил её наверх и закрыл шлюз.

Не знаю, сколько мы лежали, переводя дыхание. Может, час, а может пять минут. Время потеряло для нас смысл.

За металлической перегородкой гудели двигатели турбины, было жарко.

Когда получилось собраться с силами, я осмотрелся и обнаружил, что выход из шлюза находится не на потолке, как раньше, а сбоку.

Так-так… А это уже интересно. Поворот рукояти, и в меня ударил поток холодного воздуха.