Воины пока не отставали, но и прекратили их нагонять. К тому же заткнулись, опасаясь воплями привлечь к себе повышенное внимание тутошних жителей. Добравшись до стены третьего по счёту здания, Лэйра взбунтовалась. Поводом послужило явление парочки тигров, офонаревших от радости: столько еды, и сама притопала. Прижавшись спиной к стене, Лэйра сверлила их мрачным взглядом. Науськивала на честных, но осточертевших ей воинов. По сути, до сих пор от смертоубийства её удерживал лишь гуманизм Дона. Его воротило от мысли, что мужики погибнут ни за что. И блок защиты системы помогал своему стабилизатору.

Теперь же всё круто изменилось. Система прекратила движение ради сохранения её целостности. Дистанция между системой и опасностью медленно, но верно сокращалась. «Системник» заработал на полную катушку. И Дон, наконец, допетрил: тот самолично отдал приказ щупам притащить сюда всех тварей, до которых они дотянутся. Помимо парочки тигров неподалёку образовался волчий вой – сразу в несколько глоток. Мимо беглецов протекла змеюка толщиной в ляжку Дона. Поначалу припухшая рядом с ним – теперь Лэти распрямила плечи и напружинилась. В глазах малявки отражалась концентрированная смерть.

А в собственной башке манипулятора активизировался блок внутренней защиты и зафурычил боевой режим. В просвете между деревьями показался силуэт человека в шлеме. «Барбос» тявкнул команду, и «отморозок» сгенерировал смертоносный пучок. Миг, холодная вспышка в башке, и воин рухнул, сложившись пополам. Прости мужик – успел подумать Дон – прежде, чем из его головы вылетел второй снаряд. Он даже не увидал, кому тот предназначался. Зато услыхал вопли отступающих преследователей и тигриное рычание в той стороне.

Сознание принялось расплываться – «барбос» что-то немедля впрыснул в кровь. Зрение навело резкость, и сил поприбавилось. Вовремя: Дон успел цапнуть за локоть Лэйру, которая уже изготовилась рвануть вслед за своими мучителями. И убивать! Убивать! Убивать! Эмоциональный коллапс – поставил ей диагноз «системник». Ну, так приведи её в чувство – рыкнул на него Дон. Ты блок защиты системы или хрен собачий? Взорвавшееся внутри бешенство тут же бросился тушить «барбос» - этот всегда рулит, куда надо. «Эрудит» со сволочной бесстрастностью доложил, что один тигр ранен, второй задрал воина. Ещё одного воина убил…

Заткнись – устало попросил Дон, мигом сдувшись. Ярость вытекла из него через отверстие, которого он в своём теле не припоминал.

– Вам пора отдохнуть, – внезапно сухо и спокойно заявила Паксая.

Дон обернулся, когда на его плечо легла миниатюрная ладошка сестры.

– Пошли? – почти скучным голосом предложила Паксая.

– Жрать хочу, – почти капризно заявил Дон и уселся под стеной: – Шага не сделаю, пока меня не накормят.

– Я тоже устала, – плюхнулась рядом Лэти. – Хочу есть. И не хочу больше бегать. Во всяком случае, сегодня. Хорошая стена. Хорошая погода.

– Не нуди, – поморщилась Лэйра, растирая травмированный грубияном манипулятором локоть. – И так понятно, что ночуем здесь. Сейчас немного отдохнём, и разведём костёр. Тогда Паксая, наконец, обновит стыренную в селе кастрюлю. Пять дней прошло, а супа так и не поели.

Они немного отдохнули и развели костёр, благо сушняка в нехоженом лесу было завались. На суп и жаркое пошла любопытная змея, сунувшаяся на них поглазеть. Паксая виртуозно её разделала, насмешливо сообщив:

– В прошлой жизни панически их боялась. У нас в Крыму их целая прорва. Жаль, хлеб весь слопали, пока бегали. Питаться всухомятку вредно.

Лэйра с Доном переглянулись и заржали, как ненормальные. Их потихоньку отпускало дикое напряжение последних девяти дней.

Гады спали по очереди. Половину ночи у костра дежурили Лэйра с Лэти – малышка претендовала, но старшие отказали ей в праве на самостоятельность. Нос не дорос. Из литературы и фильмов Дон вынес правило: самые сильные и адекватные сторожат в предутренние часы. Оказалось, в этом есть проверенный опытом смысл. В его конкретном случае сторож не проспал опасность лишь благодаря неусыпной бдительности «ищейки» с «барбосом». Пожалуй, и «системник» не дремал, ибо речь шла о безопасности системы. Биологическая часть манипулятора периодически начинала клевать носом, и тогда его комп устраивал нерадивому человечку натуральную взбучку. Быть суперменом – полная хрень.

А под утро нарисовался довольный тигруля с битком набитым животом. Даже думать не хотелось, чего он туда насовал. Хотя, с чего бы такая брезгливость, если манипулятор лично подставил мужиков под зверей? Не ему судить невинное животное, для которого люди просто очень большие откормленные мартышки. Да ещё способные болезненно огрызаться железом.

– И чего припёрся? – полусонно прокряхтел Дон, когда тигруля сунулся к Лэти и обнюхал её. – Я уж почти обрадовался, что ты, наконец-то, сдристнул. Что за манера: лезть в чужую семейную жизнь? Всё равно не выйдет взять тебя с собой. Так что ты не особо дрессируйся. Твой лес – твоя крепость. А среди людей..., – широко зевнул Дон, – тебе делать нечего. Прибьют.

Тигруля внимательно посмотрел ему в глаза. Не мигая. Бр-р-р! Малая просто извращенка, если её от этого тόрчит. Тигруля отвёл взгляд, хотя псы в компе манипулятора на него даже не гавкнули. Потом огромная кошка неподражаемым образом вклинилась между девчонками и улеглась. Не прошло и минуты, как оба щупа прижались к тёплым мягким бокам, как к батарее.

– Нет, я бы тебя взял с собой, – бормотал Дон под нос, имитируя активность неусыпного сторожа. – Серьёзно. Ты нормальный мужик. Да и девчонкам с тобой веселей. Но реально нельзя. Мы в лесу жить не будем. В гробу я видал эту лесную жизнь. Я дитя комфорта и библиотечной пыли. Мне нравится иметь слуг. Хотя бы парочку, чтоб мыли полы и посуду. Хрен с ним: себя я помою сам. А тебе в город нельзя… Убьют… Понял?..

Утром девчонки опять были собраны и спокойны. Наскоро перекусив остатками ужина, они снялись с места. Никакого прогулочного шага – понеслись впереди стабилизатора системы, как наскипидаренные. Тигруля, как всегда, скользил по зарослям чуть сбоку: то ли сам придумал, то ли девчонки просили не топтаться им по ногам.

– Ты подговорила? – проворчал Дон, нагнав пылких бегуний и поравнявшись с Лэйрой.

– Мы не хотим здесь торчать, – пропыхтела она, стараясь ровней дышать, как научила Паксая.

– Что за бред?

– Сам сказал, что они могут обойти город, – напомнила сестрица.

– После вчерашнего?! – скептично возвысил голос стабилизатор системы. – Мы даже не знаем, сколько их осталось.

– СС, хватит трепаться! – велела Лэйра, ловко перемахнув через очередное брёвнышко. – Береги дыхалку.

С обратной стороны могильника их никто не ждал. Это пока ни о чём: опытные следопыты прочитают следы недельной давности, если не будет дождя. А то и после дождя, поскольку беглецы ни фига не умеют правильно бегать по лесам. После них наверняка остаётся куча надломленных веток и примятых кустов – критиковал себя от скуки Дон. Ведь агитировал же старик Нуобат: учись, придурок, в жизни всё пригодится. Но бывший студент был чистокровным природным лентяем. Он не умел трудиться впрок и на всякий случай – только под давлением сиюминутной необходимости.

Бывший город пересекли ещё до полудня и без пересадки ломанулись дальше. Правда, уже в более приемлемом темпе. Дон поражался: это ж насколько сильно нужно не хотеть замуж, чтобы так жилы рвать? В прошлой жизни всё было иначе: его самого дважды пытались захомутать. Причём, в первый раз прямо на выпускном. После чего его вечная школьная любовь скончалась вмиг, не пикнув. И он удрал в Москву, где совершенно фантастическое везение сделало его студентом. Он не верил в такое счастье, даже имея приличный аттестат. И правильно не верил: если бы внезапно не освободилось место, до которого ему не хватило одного балла, всё могло повернуться иначе.

Вечером они устроили настоящий бивак с комплексным ужином из первого и второго – отобрали у тигрули целую ляжку козы. Даже ягодный компот сварили прямо в бронзовых стыренных кружках. Отлично выспались и бодро прошагали весь следующий день с нормальными человеческими привалами. А под вечер набрели на «полусгнившую лесную избушку», как говорится в сказках. В их случае, на некий объект из нескольких приземистых одноэтажных каменных сараек, огороженных останками сглоданной временем стены. Ворота – какими бы те не были – давно сгнили. Весь двор этой лесной базы ничем не отличался от джунглей за его пределами.