Так и вышло: едва он нырнул в заросли, волоча за собой и абы как сматывая верёвку, на стене нарисовался один из воинов. Закрутил головой, выискивая неведомую причину навалившегося на него беспокойства. «Эрудит» доложил о некорректном воздействии на височные доли объекта: торопились же. Вот объект и уловил некий звук на стене, который привлёк его внимание. Вроде пустячок, но мужик решил перестраховаться. Однако в полной снаряге на стену не взлететь, вот беглецу и повезло с ним разминуться на считанные секунды.

Дон углубился в заросли и занялся более качественной перемоткой верёвки. Заодно удостоверился, что его марш-бросок не поднял волну. Вскоре он уже продирался по джунглям в заранее оговорённое место. Жаль, что лошадей накрыли – с ними пришлось остановиться у самой опушки. В ночную чащобу их не потащишь: и неловки в ней степняки, и орут каждый раз, как кто-то рядом рыкнет или зашипит. Дон предчувствовал, что от Лээта придётся уходить пешком. Напрямик через джунгли, а это значительно сократит дорогу даже без коней. Зверьё им не помеха, компас в башке манипулятора имеется. Ноги молодые и тренированные даже у девчонок. Над этим все работали без дураков, по-взрослому. Ни один год ответственно готовились спасать свою шкуру.

– Чего так долго? – недовольно проворчала Паксая, едва брат вывалился из зарослей на уютную поляну.

Дон плюхнулся рядом с ней на обросшее мхом поваленное дерево. Забрал у сестрицы палку, пошерудил вяло потрескивающий костёр и сухо бросил:

– Нормально.

– Ты что-то узнал? – моментально сработал её внутренний радар на его настроение.

– Паксая, я всегда что-то узнаю. Профессия такая.

– И что в этот раз? – невозмутимо осведомилась Лэйра, что-то ловко подшивая к своей невзрачной походной куртке.

– В этот раз у нас дедушка, – Дон выудил из-за пазухи свёрток, а затем вытащил кошель: – И вот это. Родители подкинули, – пояснил он.

– Очень кстати, – выхватила кошель Паксая и потребовала: – Давай про дедушку. Откуда он у нас взялся?

– Он не взялся. Он всегда был. И всегда знал, что я родился манипулятором. Потому что сам потомственный манипулятор. Вот и сбежал из дома, чтоб меня не засветить.

– Ух ты! – дурашливо округлила глаза Лэти, к чему-то напряжённо прислушиваясь внутренним гадским ухом.

– К нам гости? – насторожился Дон.

– Тебя это не касается! – огрызнулась Лэйра. – Не томи, читай писульку.

Он прочитал, но никого не поразил. Разве только очередной сюрприз раззадорил девчонок на безобидные укусы. Ибо – по утверждению дедули – стабилизаторов систем на весь мир остался лишь его народившийся внучек. Промежуточное звено не в счёт, ибо отец всего лишь КУС – координатор узла системы. Да и то отказался от такой сомнительной чести: выбрал жизнь обычного человека, хотя часть его системы всё ещё функционирует. Поэтому он и забацал карьеру супер удачливого торговца, которого никак не прищучить ни конкурентам, ни криминалу.

Дон, кстати, тоже может сделать подобный выбор, если пожелает. Но его как-то не тянуло избавляться от такого подспорья в процессе выживания. Не будь на его попечении двух гадин… Нет – моментально признался он себе – и тогда бы не отключился. Признанию немало поспособствовал многообещающий рык неподалёку. Дон невольно покосился на их штатного животновода – Лэти, полуприкрыв глаза, безмятежно лыбилась.

Мужчины их рода – вещало дальше письмо-инструкция – столетиями упорно искали конструкторов систем, да так и не нашли. Если бы те существовали, обязательно бы откликнулись – нет у них причин шифроваться от братьев по цеху. Просто и в лучшие времена их были считаные единицы. А после конца света, видать, совсем перевелись. Каким макаром? Так и дураку понятно. Манипуляторы ж манипулируют всеми порченными без исключения – что бы они собой не представляли. Отсюда и причина вселенской безоговорочной травли с подачи армов: те не желали никакого опасного насилия над собой. А щуп ты там или манипулятор – для них один банан. Лезешь в мозги, значит враг. Враг, значит, должен сдохнуть – отменная в своей прямолинейности доктрина крестьянских и солдатских депутатов.

После исторической преамбулы дедушка настоятельно рекомендовал уносить из Хашаша ноги, едва те обрастут нормальной мускулатурой. Дескать, в Империи дедушка выйдет на них, и дальше они побегут уже вместе. Куда дальше? А вот это интересный вопрос: есть на белом свете такое место. Далековато, да и другие всякие нюансы присутствуют, зато оно неприступно даже для армов. Правда, дедуля его не разведал, покуда внучек подрастал. Срывать его с места в голопопом детстве резонов не было. Ведь уводить бы пришлось сразу троих, учитывая двух сопливых гадин, что народились позже. Старик дал слово их матери, что выведет дочур из-под удара, и намерен его сдержать.

– Старый мерзавец! – восхитилась Лэйра, шуганув выползающую на поляну гигантскую змею. – Но я его понимаю: возня с тремя такими детишками и бабу с ума сведёт. А деду-одиночке она и вовсе не под силу. Но, как излагает? Если умудритесь не сдохнуть, а вырасти, милости прошу в наши гадские ряды. Для пополнения и упрочения. Да уж, Донатик, хороший у вас дедушка. Истинный манипулятор.

Хвост змеюки всосался в заросли. В предрассветных сумерках его поспешная ретирада бросалась в глаза. Вокруг костра не наблюдалось ни единой живой души, не считая его создателей. Двуногие гадины распугивали всех представителей их цеха, к какому бы классу и виду те не относились.

– Ты закончила марать честь нашей семьи? – ехидно осведомилась Паксая и толкнула Дона в бок: – Читай дальше.

Он вздрогнул – отвлёкся, выслушивая доклад «ищейки» о некоем неслышном и невидимом объекте, что подбирался к ним с гастрономическими намерениями. Хотел, было, дать сестрице подзатыльник, чтоб не зарывалась, но передумал. Нашёл в письме место, вызвавшее пикировку девчонок, и продолжил.

Дальше шли инструкции: где им следует оказаться, дабы пасть в объятья старшего товарища. И куда по пути завернуть да набраться ума-разума. Оказаться следовало на самом западе Империи, куда им пилить и пилить по затаённо вражеской территории. А перед иммиграцией завернуть в один миленький могильник. Верней, это даже не могильник – не просто бывший город – а старая военная база, сохранившаяся вполне себе сносно. Туда никакие потрошители могильников не забирались. Сведения о ней и в прежние времена существовали лишь в нескольких отдельно взятых головах да на паре карт. А в нынешние имелись только в одной: в башке старого координатора узла несуществующей системы. Тот подробно описал способ проникновения на базу, но о дальнейшем не позаботился. Дескать, разбирайтесь сами.

– Странно, что старик доверил такую информацию обычному письму, – задумчиво прокомментировала Лэйра, развернув голову влево.

– Татона бы его никому не отдала, – уверенно заявила Лэти, продолжая лыбиться в ту же сторону.

– Не думаю, что письмо вообще хранилось в доме, – резонно добавил Дон, даже не пытаясь идентифицировать охотящийся на них объект.

Не так уж много осталось в этом мире хищников, претендующих на звание людоедов. А местный тигр нахальней всех. Неизвестно, какой химической гадостью северяне бомбили южный материк, но отравили они его изрядно. Почти все родичи этого полосатого серо-буро-мшистого красавца повымирали, но счастья ему подобная расчистка не прибавила. Мутант – ростом с прежних быков – не без труда заново осваивал старые джунгли своими новыми габаритами. И – как понял Дон из возрождающейся научной литературы – успешно вымирал. После него на этом материке останутся лишь возмужавшие до его прежних пропорций пантеры. И всякие там дикие коты, занявшие нишу самих пантер.

Дон с сочувствием посмотрел на высунувшуюся из зарослей громадную морду и продолжил:

– Татона ждала нас. Потому и вытащила письмо из тайника. Только не говорите, что этот проглот отправится с нами. Лэти, чем вы собираете его кормить?

– Нам же нужна охрана, – влёт нашлась соплячка. – А с кормом проблем не будет. Стану приманивать ему коз и антилоп. И ему хорошо, и нам что-то есть надо.