— Действительно… — сказал я с настроением грозовой тучи перед раскатом. — Выслеживать невесть что, рискуя бессмертием — моё излюбленное развлечение. Именно потому я подался в моряки — чтобы по лесам бегать, строя из себя завидного следопыта.

— Ах, оставь, — красивое лицо вампира исказилось скукой. — Право же, Рихард. Я даже не прошу тебя поработать для меня егерем, а ведь лично убить подобную тварь — честь, достойная воспевания менестрелями. Нет, мне не нужно славы, я не собираюсь устраивать помпезные охоты и дожидаться, пока ты загонишь израненное чудище на меня, дабы собственными руками вонзить в него последнее копьё. Мне не нужен весь этот шум и суета. Просто избавь мои леса от угрозы и плыви себе дальше. Тогда слава об этом подвиге не накроет ни одного из нас. Я доходчиво изъясняюсь?

— У тебя ко мне какие-то личные счёты, Ветцель? — разлепил я плотно сжатые челюсти. — Может я ненароком девушку у тебя отбил, да сам не заметил?

— Ох, Рихард, — рассмеялся блондин, — да, помню, ты всегда был в фаворе у придворных красавиц. Куда уж нам, провинциалам, тягаться с наследником великого герцога. Не стоит полагать, что все смешивают дела с личной вендеттой. Ты просто вовремя подвернулся. Можно сказать, сама богиня послала мне тебя во спасение от лишней головной боли.

Рассыпая золотые волосы по плечам, этот гадёныш снова пригубил из кубка и сверкнул на меня полными смеха глазами:

— Так что скажешь, Рихард? Поможешь мне по давешней не-дружбе? Очень уж не хочется писать его старому величеству, чтобы прикомандировал своих ловцов. Отблагодарю по братски.

— Один вопрос, Юрген. Как ты узнал, что я в твоей вотчине?

Барон поболтал кровью в кубке, но ответил:

— Вели своим матросам не напиваться до такой степени, когда их языки начинают жить совершенно самостоятельной жизнью.

Возвращался в порт я в крайне скверном настроении. Предложение Ветцеля пришлось принять. Завтра мне настанет срок переквалифицироваться в охотника на чудищ. Выходит, сегодняшняя ночь вполне может оказаться последней в моей посмертной жизни. Что ж, тогда её определённо следует провести весело.

Кровь Анны ещё оставалась слегка заражённой от моего укуса, так что мне не требовалось отправляться за ней в трактир и договариваться о встрече.

Я просто призвал её.

Вампира увезли баронские ратники.

Я не знала, что думать, а ещё хуже — что подумает он. Ведь вполне может решить, что это я его сдала. Надеюсь, обратно его не выпустят.

Вернувшись в трактир, я получила от отчима жесткий подзатыльник, от которого у меня привычно искорки из глазок посыпались. Но на сей раз я правда заслужила, так что не обижалась.

Весь оставшийся вечер внимательно наблюдала за Анной.

Интересно, что происходит, когда она смотрит в зеркало, переодеваясь? Она не замечает укусов и считает, что шарфик ей одеть просто хочется? Или видит их, но считает это нормальным? А может вампир вовсе приказал ей просто изображать перед всеми, что она ничего не понимает, на деле же Аня сейчас вопит внутри собственного разума, как в клетке?

Я вздохнула и зарылась пальцами в волосах.

Ведь этот клыкастый мерзавец и с моим разумом поигрался, пусть позже я всё вспомнила. Страшно подумать, на что способны такие, как он. Даже без богатырской силы, ловкости, живучести и прочего. Одной возможности забавляться с чужими мозгами больше, чем достаточно. Понятно, почему они давно захватили мир.

Нам просто нечего им противопоставить.

Ну, кроме солнечного света, огня и чеснока.

Я просто обязана заставить Анну скушать хотя бы зубчик.

Но Аня не поддаётся, хоть ты тресни её по голове да заливай сок через воронку прямо в горло. Наверное, вампир запретил ей употреблять эту жгучую приправку.

Я очень боялась за сестрёнку. Ведь если кто-нибудь узнает, что её покусал вампир… Это даже хуже, чем бесчестие. С ней же обойдутся, как с мамой: сперва будут просто косо посматривать и остерегаться, а когда наступит её смертный час…

После закрытия и уборки, Анна сидела перед трюмо и задумчиво расчёсывала свои великолепные локоны. Я украдкой посматривала на неё и расплетала косу, подвернув ноги под себя и прикрывшись одеялом. Взгляд сестрёнки казался пустым, остекленевшим, она смотрела в зеркало, но наверняка не видела себя.

Внезапно её пальцы остановились, зубья замерли в светлых волосах. Закончив начатое движение, расчёска легла на столешницу, а девушка встала и направилась к двери.

— Ань, ты куда? — у меня родилась страшная догадка.

— Мне нужно идти, — ответила сестрёнка и в голосе её была острая необходимость, но вовсе не та, которая бывает у человека, которому срочно понадобится в нужник или за кружкой воды. С тошнотой я поняла, что худшие опасения подтверждаются.

Похоже, барон отпустил этого мерзавца.

Одеяло тут же полетело прочь с колен. Я соскочила с кровати и преградила ей путь, растопырив руки в дверях.

— Не пущу! Ты не понимаешь! Тебе ни в коем случае нельзя больше к нему ходить!

— Яра, ложись спать, — велела Анна.

Я остолбенела. Сестрёнка никогда не звала меня «Ярой», только «Ярочкой». И так сухо мне тоже никогда распоряжений не отдавала.

— Хорошо, — с трудом протолкнув сухой ком, я кивнула и отошла. От зачарованного человека ничего уговорами не добьёшься. — Только ты сперва оденься. Ты же не пойдёшь из дома в исподнем?

Аня будто во сне опустила глаза, приподняла кончиками пальцев завязочки на вороте начнушки, уронила обратно на приподнятую грудью ткань.

— Да, правда, — отрешённо проговорила девушка и стала одеваться.

Я последовала её примеру. Шмотки натягивала молча и не мешалась, так что Анка не спросила, зачем это я тоже одеваюсь.

И этот козёл ещё будет втирать мне, что у них с сестрёнкой всё добровольно, по обоюдному согласию? Или он считает, что раз девица на него запала, то всё, теперь с ней можно делать, что захочется? Дескать, сама виновата, раньше думать надо было?

Когда она ускользнула из дома, я украдкой последовала за ней.

Сестрёнка направилась в порт. Ночью на улицах много пьяных, но она, казалось, совершенно наплевала на безопасность. Блин, что за хамство? Этот упырюга мог бы встретить, проводить.

Я двигалась короткими перебежками, прячась в подворотнях, за бочками с рыбой и питьевой водой, а когда добрались до порта — за канатными бухтами, ящиками и стройматериалами. Я не пыталась спрятаться от сестрёнки — она в таком состоянии вообще ничего вокруг не видела и не смыслила, — но вампир вполне мог дожидаться её в любом условленном месте.

Когда сапожки Анны застучали по доскам причала и остановились возле какой-то посудины с двумя мачтами, я спряталась за вытащенной на берег рыбацкой лодкой. Заметила вампира. Тот подал девушке руку, помог перебраться на палубу без сходней и сразу же притянул к себе, слившись с ней в требовательном поцелуе.

Фу-у, вот мерзость-то…

На бортовой обшивке значилось «Wilda».

Так, теперь я знаю их судно. Прекрасно. Вопрос только, чем это поможет?

В голову сразу же ударила мысль: а что, если он её загрызёт? Да, не-е… А вдруг? В отместку-то может… Или будет дальше кусать раз за разом, ослабляя, пока она не зачахнет и не умрёт. А потом воскреснет, и у нас в городе появятся новые упыри.

С кормы слышался звук работающей помпы, значит, на борту ещё кто-то есть. Не хорошо, надо как-то незаметно…

В общем, я решилась.

Трусцой перебежав по пирсу, перелезла через борт судна на палубу: очень тихо и осторожно. Затем, пока не успела передумать, ломанулась в дверь рубки, но та оказалась предусмотрительно заперта. Пришлось культурно постучаться. Послышались недовольные маты, после чего мне отворил взбешённый вампир, замотавшийся пониже пояса простынёй.

На миг я остановилась, потому что торс вампира от ключицы наискосок пересекал длинный шрам: он проходил через грудь до противоположного бока. Похоже, кто-то от души полосонул упыря чем-то острым, но потом всё срослось. Может, так он и умер? Ну, я же видела, как хорошо на нём всё заживает, а это как-то не очень зажило, память осталась.