Лицо Джеффа покраснело.

— Я говорю только то, что думают все остальные в компании.

Ханна выпрямилась.

— Я так не думаю.

— Я тоже, — сказал другой парень.

— И я тоже, — подхватил второй.

Ухмыляясь, Джефф подтащил свой стул ближе к столу и наклонился ко мне.

— Не слушай их, Виена. Они говорят о тебе гадости за твоей спиной. Все коллеги так делают.

— Если это правда, то это многое говорит о них, а не обо мне, — сказала я.

Парень рядом с Джеффом, который сделал столько же лукавых замечаний, сколько и он, положил руку Джеффу на плечо и сказал:

— Заткнись. Она не стоит того, чтобы из-за этого терять работу.

Джефф стряхнул руку своего друга и фыркнул.

— Дейн не уволит меня. Он говорил о моем повышении.

— Несколько ее слов могут лишить тебя повышения, — настаивал его друг.

Джефф издал пренебрежительный звук.

— Как будто она имеет на него какое-то влияние, — он снова перевел взгляд на меня. — В любом случае, как ты заставила его сделать предложение? Притворилась беременной?

Я вздохнула.

— Серьезно, если бы быть мудаком сжигало калории, ты был бы гребаным анорексиком. А теперь, может быть, мы могли бы поговорить о чем-нибудь другом, кроме меня и Дейна. Например, как вчера прошел день рождения Ханны.

— Или, может быть, мы могли бы заставить тебя признаться, что ты хочешь Дэвенпорта только из-за его денег, — сказал Джефф.

Я допила остатки своего напитка.

— Знаешь, твоим родителям следовало бы сбросить тебя со скалы и просто оставить аиста себе.

— Точно, чертовски, точно, — пробормотала Ханна.

Джефф одарил меня мерзкой ухмылкой.

— Ты ни разу не отрицала, что хочешь его из-за его денег.

— Какой в этом был бы смысл? — спросила я, лениво вертя в руках бокал. — Ты будешь верить во все, во что твое крошечное эго — которое, давай посмотрим правде в глаза, является эквивалентом хрупкого, чувствительного, гормонального подростка — нуждается, чтобы ты поверил. Кто я такая, чтобы вмешиваться в это?

— Действительно, кто, — надменно сказала Ханна. — Ты ей просто не нравился, Джефф. Смирись с этим и перестань быть мудаком.

— Женщины такие стервы, — съязвил он.

Каждая женщина за столом ощетинилась от такого обобщения. Джефф этого не осознавал, но он так легко объединил нас всех.

Ханна подняла руку.

— Подожди секунду. Это ты ведешь себя как осел, но женщины неправы только потому, что они заставили тебя быть таким?

Я вздохнула.

— Ты когда-нибудь замечал, как женщины всегда обвиняют мужчин, что те мудаки? Мама недостаточно обнимала их, девочки в школе смеялись над ними, бывшие подруги бросали их, их бывшие жены придирались к ним. А если ты отвергаешь парня, то это не значит, что он тебе просто не нравится — нет, это значит, что ты заносчивая, или фригидная стерва, или что-то в этом роде.

Рейчел кивнула.

— Я это заметила. Это довольно нелепо.

— Согласна, — согласилась Ханна. — Ты боишься отказать парню, потому что он может стать уродливым и устроить сцену.

— Я понимаю, что мужчинам трудно сделать шаг, — начала Лайэнн, — они должны смириться со своей неуверенностью и выставить себя напоказ. А это не так легко. Но нас не делает стервами то, если мы вежливо говорим «нет».

— Ага, — согласилась я. — Не пойми меня неправильно, не все мужчины так поступают. Некоторые воспримут это с благодарностью. Но те, кто этого не делает? Они портят все и разыгрывают сцену.

Джефф со стуком поставил бутылку пива на стол.

— Как мы перешли от обсуждения того, что Виена шлюха, к тому, что мужчины придурки?

Я сжала кулаки.

— Джефф, прекрати.

— Прекратить что? Говорить правду?

— Серьезно, Джефф, просто заткнись на хрен.

— Почему? Ты не можешь смириться с тем, что тебя называют той, кем ты являешься?

— Тебе действительно нужно перестать болтать.

— И тебе нужно перестать быть золотоискательницей, милая. Но жизнь не всегда складывается так, как должна.

Все в нашей группе замолчали. Что должно было свидетельствовать о том, что что-то было не так.

Но Джефф просто продолжал ухмыляться мне, либо слишком пьяный, либо слишком глупый, чтобы понять что-то еще.

Я предупредила его, чтобы он заткнулся, по очень веской причине — я заметила, что к нашему столику направляется некто. И теперь этот некто стоял за спиной Джеффа.

Полностью закончив с этим вечером, я улыбнулась новоприбывшему.

— Привет, Дейн.

Джефф замер. Я думала, что он рассмеется и обвинит меня в попытке разоблачить его блеф, но, когда его взгляд скользнул по людям, сидящим по обе стороны от меня — все они, без сомнения, смотрели на своего босса — краска сошла с его лица.

Он повернулся на своем сиденье и, моргая, посмотрел на Дейна. С легкостью из мачо этот идиот в мгновение ока достиг дна. Дейн стоял неестественно неподвижно, напряжение скрутило каждый мускул… заставляя меня думать о гадюке, готовой нанести удар. Его смелый взгляд был полностью сосредоточен на Джеффе, который, как мы надеялись, приходил к осознанию того, что он действительно тупой придурок.

— Дейн. Я, эм… — Джефф встал и предложил ему стул. — Садись. Я не знал, что ты придешь. Могу я угостить тебя выпивкой?

Высокий, как минимум, на десять сантиметром, Дейн смотрел на него сверху вниз. В глубине его темных глаз таился смертельный блеск, от которого у меня по коже побежали мурашки.

— Я слышал, как ты назвал мою жену золотоискательницей, — сказал он спокойным голосом с ноткой осторожности. — А теперь ты предлагаешь мне выпить, Джефф?

Джефф открыл и закрыл рот.

— Это было просто подшучивание. Я был… ну… просто шутил.

— Неужели? Я не нахожу это смешным. Что еще более важно, она тоже.

Джефф выдавил легкую улыбку.

— Я дурачился, Дейн. Правда. Это просто безобидное подшучивание. Верно, Виена?

— Не смотри на нее, — сказал ему Дейн. — Смотри на меня.

Взгляд Джеффа вернулся к нему.

— Дейн, послушай, это было просто…

— Шутка, подшучивание — да, я тебя услышал. Дело в том, что… я знаю, что ты лжешь мне. Но не думаю, что ты действительно считаешь мою Виену золотоискательницей. Ты просто хотел причинить ей боль. С чего бы это, Джефф? Ты был одним из тех, кто выделил ее, когда она впервые пришла ко мне на работу? Один из тех, которого она отшила?

— Я не пытался причинить ей боль…

— Ты все еще лжешь мне, — Дейн кивнул подбородком в сторону выхода. — Почему бы тебе не выйти со мной на улицу, Джефф?

О-о-о. Я вцепилась в стол, готовая вскочить на ноги, если потребуется.

— Дейн.

Джефф покачал головой.

— Я не собираюсь ссориться со своим боссом.

— Я больше не твой босс, — сказал ему Дейн. — По состоянию на две минуты назад ты больше не работаешь на меня. А теперь убирайся на улицу.

Я встала.

— Дейн, он того не стоит.

— Он нет. Но ты да.

Джефф стоял на своем, тупой ублюдок.

— Зачем мне выходить на улицу? Почему бы просто не разобраться со всем здесь? — он бросил быстрый взгляд на нашу группу, и я поняла, что он ожидал, что один из них вмешается и остановит драку до того, как она начнется. Но никто не сказал ни слова и не сделал ни единого движения, словно стремясь остаться вне поля зрения Дейна.

— Потому что, если мы сделаем это здесь, я должен буду убедиться, что все закончится быстро — руководство не обратит внимания на неудачный удар, но им не нравятся драки, — Дейн сделал плавный шаг к нему, такой сдержанный, но в то же время полный угрозы. — Поэтому иди на улицу.

— Не-а, — сказал Джефф. — Я говорю, мы просто…

Дейн врезал кулаком в челюсть придурка, как гребаный профессионал. Голова Джеффа откинулась в сторону от силы удара, и его глаза расфокусировались. Джефф упал на ковер, чуть не опрокинув свой стул. Все произошло так быстро… но я почувствовала какое-то примитивное желание, и мне хотелось верить, что все это из-за силы и могущества Дейна, его сексуально-порочной стороны.