Полицейский присел на ствол поваленной сосны, на которой уже устроился дознаватель. Мягкий дымок взметнулся ввысь.

Флин помахалал перед носом рукой, отгоняя неприятный запах.

Настроение было прескверное. Началось все с того, что Вэллское отделение соизволило прислать ему на помощь всего лишь троих полицейцских — курам на смех! Видите ли, у них своих дел хватает, а разорваться они не могут — это так Флину передал тот самый усатый сержант, причмокивающий мундштуком поблизости.

«Посмотрим, что будет, когда безумный кровяной маг реально разорвет полгорода. Сразу по-другому запоете», — хмуро подумал Флин тогда, но скандал устраивать не стал. Толку-то? Что есть, с тем придется и работать. А если лично ехать в Вэллс — на это столько времени уйдет!

Так что он собрал три поисковые группы из имеющихся в его распоряжении сил — по три человека в каждой. Один из управы, один из полиции и начальник — в третью категорию Флин назначил Мердока, Нормана и, разумеется, себя любимого.

Три дня они прочесывали округу. Заглянули под каждый камень, перевернули каждую веточку, прошарили все мышиные норы в полях. Три дня! И никакого результата.

Старшина всерьез предполагал, что Сэм ушел в Пропащие земли. Специально, случайно ли (по глупости), но ушел и сгинул.

Это решило бы многие проблемы. Не надо ловить опасного мага, не надо рисковать жизнями, ничего не надо. И Флин легко бы мог закрыть дело, взяв в свидетели того же Мердока — в столице его бы поняли и даже похвалили за службу. Но…

Опять это противное до зубовного скрежета «но». Во-первых, где гарантия, что они не ошиблись? И что Сэм не сгинул в Пропащих землях, а удачно залег на дно? И что рано или поздно он вернется и начнет убивать снова? Да Флин бы спать не смог спокойно, зная, что отпустил такую угрозу. Но это не главное.

Главное — это во-вторых. Лора до сих пор чувствовала Сэма поблизости. Он находился рядом, в селе или около него. А значит — поиски прекращать нельзя. Но где ж его искать-то?!

Флин вздохнул и тут же закашлялся — дым проник в легкие, как он ни старался его отогнать. Сержат косо посмотрел на него и растроенно выбил трубку об пенек.

Флин поднялся на ноги и с хрустом потянулся.

— Отдохнули — пора и за работу. Сам себя он не отыщет.

— Так мы уже по третьему разу тут проходим, — уныло заметил сержант. — Ну откуда ему тут найтись?

— С третьего не нашелся, а четвертого найдется. Пошли.

Втроем с пареньком из управы они обследовали лесок на северо-западе от села. Флин специально выбрал это место, потому что больше всего рассчитывал обнаружить Сэма здесь — это как раз то направление, куда старостин сынок мог убежать из особняка Себастьяна. Мог, но не похоже, что убежал.

Себастьян, кстати, как и Доуэлл с Сайласом, сидели в Глухом логе под надзором и никуда не рыпались. Так как ребят из управы забрали на поиски, в сиделки для «шайки» определили деревенских — тех, что понадежнее (по мнению Мердока). Староста впал в какой-то транс и вяло реагировал на вопросы, а его жена Шарлотта скалила зубы на всех, кто хоть на метр приближался к их дому. Себастьян не вылезал из приорского особняка, а доктор спрятался в клинике и носу оттуда не казал. Флина это вполне устраивало.

Тревожило его другое. Ему не давала покоя мысль о «воплощенном зле», про которое твердила Лора. Что это? Откуда оно? И чего от него ждать? И почему его кровь была на Сэмовой одежде? Уж не он ли помог Сэму проявить скрытую силу? Но зачем? Вопросов тьма — они громоздились друг на друга неопрятной тучей, и от них изрядно пухла голова.

«Найти бы Сэма, а там и разберемся, что к чему».

Флин медленно брел по подлеску — под сапогами трещали сухие веточки, шуршали опавшие листья. Этот лес ему уже снился. Как и ручей неподалеку. Как и поле, как и…

Все остальное. Здесь негде было прятаться. Ни пещер, ни ложбинок, ничего. Полицейские жаловались и твердили, что Сэм, должно быть, смылся куда-то еще. Да хоть в сторону Вэллса — за несколько дней можно далеко уйти. Но Флин-то знал, что он рядом, правда, рассказать об этом не мог. Не признаешься же, что ему знахарка что-то предсказала! Поэтому шикал на надоедливых коллег и заставлял их лазать по кустам да рекам.

Но ему и самому надоели безцельные поиски. Радовало лишь одно — теперь в Глухом логе его держала не только работа.

Флин улыбнулся и поглядел на безоблачное небо. Солнечные лучи приятно пробегали по коже.

Каждое утро он просыпался в кровати у Лоры. И каждый вечер он бежал в ее домик, сломя голову. К ней его тянуло словно магнитом. Здоровым таким. Он и сам не понимал, как у него вышло так скоро влезть в этот страстный омут. Он, конечно, сразу заметил, что Лора — девушка интересная, еще когда она ворвалась к нему в комнату, толковала про «отмеченных» и уничтожала его стражей, но чтоб все случилось так быстро… Это было не в его стиле.

Но сейчас он ни о чем не жалел.

Позади послышался треск. Флин резко обернулся — к ним сквозь чащу на всех парах ломился человек, царапаясь о ветки и безбожно матерясь. От неожиданности дознаватель чуть не выхватил револьвер, но вовремя признал в бегуне Мэтта — рыжеватого паренька из управы.

Мэтт несся по лесу как бешеный лось, не разбирая дороги, и почти пробежал мимо, если бы Флин его не окликнул.

— Ты куда собрался? Тоже сбежать решил?

Парень затормозил и, увидев, Флина, облегченно выдохнул.

— Я… Там… — выдал он, тяжело дыша. — Мы…

— Да отдышись ты сначала!

Мэтт кивнул и с минуту восстанавливал дыхание. Флин нетерпеливо потоптывал ногой — сержант и еще один подопечный старшины подошли к ним поближе.

— В общем, меня Норман послал, — наконец выговорил Мэтт. — Мы человека нашли.

У Флина внутри все перевернулось. Нашли! Все-таки нашли! Но как там Норман и полицейский? Они же одни с Сэмом не справятся! Если только…

— Он живой? — выпалил Флин. — Ну, не молчи!

— Живой. Только это не Сэм.

— Что?!

— А кто ж тогда? — встрял сержант.

Мэтт пожал плечами.

— Да кабы я знал. Не нашенский — это точно.

«Опаньки. Это еще откуда? Уж не тот ли это тип, про которого говорила Лора… Если он — у нас проблемы. Огромные, мать его, проблемы!»

— Веди. Давай, потом отдыхать будешь!

— Так чего вести-то? Норман его к знахарке потащил. Он там побитый весь, что ли.

Флин выругался. Надо спешить. Если это тот самый — нельзя допустить, чтобы он оказался у Лоры! Кто знает, на что он способен?

— Веди давай! По пути перехватим!

К чести Мэтта, он больше не стал пререкаться и припустил по лесу в обратном направлении. Флин бежал следом — в разуме роились мрачные мысли, одна отвратнее другой. Пришла напасть, откуда не ждали!

От бега он так раздухарился, что прямо на ходу скинул плащ и бросил его на ветки ближайшей низкорослой березки. Потом подберет. А если нет — у Грейсона, небось, еще один найдется.

Они выбежали из леса, повернули севернее по тракту. Впереди разворачивались поля, за ними — опушка другого леса и Пропащие земли за ней. А там и до домика Лоры рукой подать. Миновав первое поле, уныло зияющее сероватой пустынной почвой, они проскочили мимо страшненького пугала в старой потрепанной куртке и еще издалека увидели Нормана.

Тот вместе с полицейским вел кого-то под руки. Почему-то они не стали выходить на дорогу, а брели прямо так, по перепаханному полю.

Флин закричал и замахал рукой, показывая, чтобы останавливались. Норман настороженно повернул голову и замедлил шаг. Чужак безвольно висел между ним и полицейским — его ноги волочились по земле, оставляя за собой следы в виде тонких полосок.

«Отлично. Далеко уйти не успели».

Солнце жарило не по-осеннему. Ветер спрятался за деревьями и не спешил показываться, так что воздух застоялся и от духоты дышалось трудновато. От поля поднимался прелый дух.

Флин остановился, перевел дыхание. Мэтт сел прямо на поле — за два забега он вымотался окончательно.

— Пэрр дознаватель, — подал голос Норман. Даже в такое тепло он не снимал своей серой шинели. — Так нам идти или…