Очередной удар выбил воздух из легких, Эри надсадно закашлялась, распластавшись на дверце дилижанса.
Все затихло так же внезапно, как и началось.
Стоп, дверца?
Перед взором всё еще кружилось и вертелось в безумном танце, так что Эри долго не могла сообразить, почему под ней дверца экипажа с бордовыми занавесочками, а лавка, на которой она сидела пару минут назад, теперь покачивалась сбоку.
Дилижнас перевернулся. Вот, что случилось.
Снаружи гремели крики и... выстрелы? Что там происходит?
Чьи-то руки осторожно обхватили ее за плечи, усадили на пол. Точнее на то, что недавно было стенкой, потому что...
Мысли в голове путались.
Перед ней появилось обеспокоенное лицо стража — у него из правой брови сочилась кровь, фуражка пропала. Его губы шевелились, но Эри не могла разобрать слов.
— Княжна, надо уходить. Вы можете идти?
Эри рассеянно кивнула, не особо понимая, что от нее хотят. Второй страж ударом раскрыл дверцу на потолке, внутрь хлынул слепящий свет. Парень высунулся наружу, сжимая в руках винтовку, затем нырнул обратно и жестом что-то передал партнеру.
— Пора, княжна. Ну, давайте!
Стражник резво выскочил на улицу, рявкнул выстрел. Его напарник без особенных церемоний сгреб в охапку Эри и рывком высадил княжну на внешний борт дилижанса. Эри впилась руками в переборки экипажа, сама не понимая, зачем так поступает.
Картинка плыла, сияние солнца выбивало слезу и резало до боли, но Эри все равно ужаснулась от открывшейся ей сцены.
Трое стражников и Бэрон мельтешили неподалеку, пропадая и снова появляясь в клубах дыма. Только один из них все еще оставался в седле, остальные спешились, либо с их конями что-то стряслось — кажется, княжна разобрала крупное тело, горой развалившееся посередине дороги. Прохожие спешно убегали во дворы и дальше по тротуару, брошенные кареты с испуганными лошадками возвышались как впереди, так и сзади.
Лошади отчаянно ржали, в ноздри бил запах пороха и гари, выстрелы били по ушам.
Что же это такое?!
Кто-то сильно потянул ее за собой, но Эри от страха не могла расцепить пальцы. Перед ней опять появился знакомый стражник, прокричал несколько слов — княжна не слышала ничего из-за шума, но все же повиновалась, расслабила руки. Ее вновь понесли, как безвольную куклу, но вскоре мир завертелся во второй раз — Эри спасло только то, что она каким-то чудом успела выставить перед собой ладони и не впилась лбом или виском в бордюр у тротуара. Левая рука невыносимо ныла, локоть саднило, а из носа на дорогу закапало красное.
Это что, кровь?
Эри изумленно провела рукой под носом — кожа окрасилась в алое. Княжну чуть не вытошнило. Но где же стражник?
Она с трудом перекатилась на спину, стараясь разглядеть хоть что-то в этом пороховом хаосе. В метре от нее маячил человек в мундире стража — одна его рука прямо свисала вдоль тела, будто из нее удалили все кости, второй же он пытался вытащить из кобуры пистолет. Ему это все-таки удалось, но выстрелить он не успел — к ужасу Эри, стражник взлетел вертикально вверх, завис на мгновение, а затем его швырнуло к ближайшему дому, словно невидимый великан бросил ненужную игрушку.
Жуткий хруст и короткий всхлип вогнали Эри в панику. Дыхание сбилось, сердце стучало в груди с частотой швейной машинки, руки и ноги налились ватой. Она попыталась отползти назад, но случайно оперлась на левую руку — от боли княжна взвыла, а перед ее взором поплыли темные круги.
Кто-то шел к ней сквозь дым и гомон. Одинокая фигура выступила из мглы и неспешно продвигалась ближе, как будто не замечая творившегося вокруг безумия. И на нем не было привычной формы стражника.
Еще один страж выскочил слева, выстрелил в фигуру, почти не целясь, но пуля не достигла цели — Эри поняла это, потому что незнакомец даже не замедлил шага. Он лениво вскинул руку — из ладони взвилась яркая спираль из красного и желтого потоков, вонзилась стражу в грудь.
Из спины стражника вырвалось облачко брызг, орошая дорогу и тротуар, винтовка со стуком свалилась на камни, тело бедняги мешком рухнуло навзничь. Эри истошно закричала, срывая голос, а незнакомец все шел и шел.
Когда он очутился совсем рядом, княжна увидела его лицо — молодой парень с каштановыми локонами и веснушками на щеках приветливо улыбался ей, слегка показывая ровные белые зубы. Его можно было бы принять за мальчишку-газетчика или помощника почтового клерка, но никак не за кровожадного разбойника.
Он что-то тихо говорил, но Эри все равно бы не расслышала — она кричала без остановки. Парень чуть нахмурился, с интересом склонил голову набок, как птица, скрестил пальцы и провел в воздухе ладонью.
Ком встал в горле у Эри, перекрывая кислород. Но только на мгновение — все тут же прошло, но и орать она больше не могла. Парень довольно кивнул и услужливо протянул ей руку.
Что он делает? Неужели он думает, что она...
Так думала Эри, но ее тело само по себе подалось вперед, пальцы ухватились за ладонь незнакомца. Кожу окутало приятное тепло. Поставив ее на ноги, парень, улыбнулся еще теплее. А затем потянулся рукой в карман куртки.
«Ну вот и все. Он меня убьет. О, Раал, спаси меня!»
Но незнакомец вытащил из кармана не нож или короткий пистоль — в пальцах он сжимал белоснежный платок с голубой каемкой. Бережно промокнул кровь у нее под носом и ласково потрепал по щеке. Платочек тут же скрылся под полой его куртки.
Только сейчас Эри заметила глубокий порез у него на ладони. Свежий порез, но ни капельки крови не нем, а только розовый зев раны.
Парень сделал неуклюжий реверанс и... развернувшись на каблуках, такой же спокойной походкой скрылся в дыму. Слепящие вспышки сверкали со всех сторон, мимо свистели пули, но спина незнакомца растаяла в мороке, словно он просто прогуливался по парку в теплый солнечный денек.
Голова закружилась сильнее. Эри повело, она размахивала руками в тщетных попытках нащупать опору, и, наконец, поняла, что силы ее покинули. Свет померк, в боку вспыхнула боль, а щека ощутила жар нагретого за день камня тротуара.
Сознание уплыло.
***
— Да гони же ты быстрее, дери тебя все дэвы Шриала!!!
Знакомый голос добрался до ушей, отдаваясь внутри приятным трепетом. Веки разлеплялись неохотно, но Эри заставила себя открыть глаза. Вокруг все еще кружилось и шаталось, ее трясло, но лежала она на мягком, а чья-то ладонь ласково гладила ее по волосам.
— Бэрон...
Его лицо расплывалось, слезы мешали видеть, но это точно был он. Живой.
— Лежи и не шевелись, — отозвался командир княжеской стражи. — Скоро будем дома. Все позади.
Эри все равно попыталась сесть, но сильная рука удержала ее.
— Эри, лежи. Подожди немного.
Ну раз так...
Эри вновь прикрыла глаза и прислушалась к ощущениям. Голова ныла, рука тоже болела, но терпимо, горло раздирало от сухости. А еще она вдруг поняла, на чем же лежит — ее головка покоилась на коленях самого Бэрона. И его же пальцы перебирали ее пряди. Она почувствовала, как краска заливает ее веснушчатые щеки.
В любой другой день Эри поклялась бы отдать все на свете лишь за один такой миг, подобные сцены порой снились ей по ночам, приходили в самых смелых фантазиях (ну, может, бывали и посмелее), но после пережитого радоваться такому было бы глупо. Но она все равно радовалась и ничего не могла с собой поделать.
Карета, в которой они теперь ехали, подпрыгивала на брусчатке — каждый такой толчок отдавался вспышкой боли в затылке. В носу все еще стоял запах порохового дыма и металлический оттенок свежей крови.
Ей хотелось расспросить Бэрона обо всем, но она быстро поняла, что сил нет даже на слова. Лучше подождать, а потом ей все равно все скажут. И все-таки... Что же это за тип такой с раной на руке?
Вскоре Эри услышала скрип отворяемых створок, а еще через минуту карета остановилась.
— Мы дома, Эри.
Бэрон аккуратно поднял ее на руки, вынес на улицу, на ходу раздавая приказы. Вокруг засуетились слуги, стражники и гвардейцы, кто-то послал за придворным врачом. Княжна смутно видела мелькавшие по сторонам встревоженные лица, служанки охали и прикрывали рот руками, стражи мрачно провожали ее взглядом. Бэрон внес ее в Гаардх-Хаз, поднялся по лестнице, миновал галерею — даже портреты со стен в этот миг глядели будто бы с жалостью. В гостиной послышался взволнованный щебет Курта — Эри вяло помахала ему рукой, но на большее ее не хватило.
