Никогда не чувствовала себя так свежо, да еще и прекрасно пахнущей.

Вытершись мягким полотенцем, я наугад выбираю одно из платьев в гардеробе. Нужно поносить как можно больше из них, пока…

Что ж, пока не стало слишком поздно.

Выбросив эту мысль из головы, я кладу одежду на кровать. Любуясь ею, заплетаю волосы в легкую косу, прежде чем осторожно натянуть платье.

Подойдя к самой блестящей части стены, я медленно кручусь, чтобы хорошенько себя рассмотреть.

Свет струится по изысканному шелку подобно горному водопаду, линия талии идеально отшита, поддерживая грудь и в то же время подчеркивая мою женственность самым элегантным образом.

Рукава мягко ниспадают на руки, изящно оголяя плечи. Вырез почти такой же глубокий, как у платья, которое подарила мне Мерельда, но почему-то в этом я выгляжу скорее царственно, нежели вульгарно.

Теперь виден шрам от кольца лорда Пейна.

Но я рада видеть его, рада думать, что Пейн, вероятно, закипит от злости, узнав о моем исчезновении.

Тянусь за туфлями, но останавливаюсь, выбирая вместо них новую пару ботинок. Вдруг мне придется целый день потратить на то, чтобы разыскать Смерть и поблагодарить его. Ботинки идеально подходят – удивительно, как ему удалось узнать все мои размеры, он так точно в них попал.

Похоже, Смерть сдержал свое слово. А теперь я намерена сдержать свое.

Собрав с пола старые вещи, я какое-то мгновение провожу рядом с камином, держа в руках последние остатки моей прошлой жизни. Подойдя ближе к огню, я останавливаюсь, мой разум внезапно возвращается к тем последним мгновениям с Киприаном.

Книга.

Я роюсь в своих вещах, но ничего не нахожу. Я стирала свое платье несколько дней назад, но в нем точно ее не было. Все внутри меня сжимается. Неужели я потеряла ее в лесу?

Сердце замирает, когда я начинаю осознавать, что, скорее всего, так и есть.

И все же, наверное, надо сказать об этом Смерти. Может, он видел ее и – мне даже думать об этом стыдно, не то что просить, – сможет принести мне ее из леса.

Мысль о том, что она, скорее всего, осталась в лесу, слегка успокаивает меня, и я на время отодвигаю волнение по поводу книги в сторону.

Потянувшись за накидкой, я набрасываю ее на плечи, полная восторга от того, какая же она теплая и красивая. Улыбнувшись своему отражению, я наконец выхожу из комнаты на поиски Смерти.

Пока я иду, цокот моих новых ботинок разносится по всем залам, создавая впечатление, что я здесь не совсем одна.

Чувствуя себя принцессой, я шагаю по дворцу, подол моего платья развевается позади. Все вещи, что Смерть мне подарил, такие роскошные и дорогие, что я не могу избавиться от чувства вины. Вины за то, что не смогу поносить их подольше, и еще большую вину за то, что еще не поблагодарила его за это все.

Я молюсь, чтобы он не обиделся на меня.

Спустя мгновение я осознаю, что я нигде не могу найти Смерть. Я заглядываю в каждую пустую комнату на своем пути, но его нигде нет, и даже его тени испарились.

Нахмурившись, я понимаю, что у меня нет другого выбора, кроме как ждать его возвращения. Как только он вернется, я тут же выражу ему свою благодарность, не медля ни секунды.

Спустившись вниз, я чувствую, что меня тянет в главную комнату, куда он впервые привел меня. В камине пылает огонь, маня своим пламенем.

Бросив взгляд в один из темных углов, я останавливаюсь и замечаю лежащую там груду странной ткани. Подойдя поближе, я приседаю, чтобы взять ее в руки и получше рассмотреть. Нечто черное, полностью сделанное из перьев и кажущееся странно знакомым.

Только когда моя рука натыкается на металлическую застежку, я понимаю почему. Это мантия, которую дала мне ведьма, но сейчас она выглядит совсем по-другому. Это больше не та нежно-розовая мантия, которая едва согревала меня те последние мгновения в лесу.

Наверное, она была заколдована. Я фыркаю от этой мысли.

Не так давно я дразнила Киприана за то, что в детстве он хотел увидеть мага, и вот теперь сама имею дело с магией, но в данном случае уже настоящей. При мысли о Киприане я снова вспоминаю о своей маленькой книжечке и тут же принимаюсь рыскать руками под мантией.

Ничего.

Вздохнув, я поднимаюсь и устраиваюсь на диване, сложа руки на коленях и задумчиво глядя в огонь. Смерть уже скоро придет. Я очень на это надеюсь.

Мне не терпится не только поблагодарить его за безграничную доброту ко мне, но и показать работу, которую я создала при помощи тех подарков, что он мне преподнес.

Время тянется неистово долго, секунды переходят в минуты, минуты в часы. В какой-то момент я замечаю, что начинаю ерзать на месте, поэтому решаю поднять ноги к себе и прилечь набок в попытке устроиться поудобнее.

Я так хочу вернуться в свою мастерскую, но не поддаюсь этому желанию.

Когда Смерть вернется домой, я знаю, что отсюда точно смогу услышать его шаги. Только из-за этого я еще не сбежала отсюда. Однако вскоре у меня начинают слипаться глаза.

Мне нельзя засыпать, я хочу встретить его, как только он вернется. Я держусь изо всех сил, но все же сон побеждает меня, и вскоре я, устроившись у огня так удобно в своей новой уютной одежде, закрываю глаза.

Передо мной густой туман, я с трудом пробираюсь сквозь него; темнота обвивает мои ноги своими щупальцами, заставляя все время двигаться вперед. Как вдруг я выхожу из тумана и обнаруживаю, что стою перед своим домом.

Я вздрагиваю, и по коже пробегает холодок, когда я поворачиваю голову и вижу Смерть входящим через парадную дверь. Мгновение я смотрю ему вслед. Сердце замирает у меня в груди, кровь стынет в жилах.

Есть только одна причина, по которой он мог прийти сюда.

Отец.

Я пытаюсь закричать, но ничего не выходит. Я чувствую, что тону в печали, и никто не слышит меня, когда я подбегаю к двери.

Распахнув ее, я внезапно оказываюсь в таверне. Киприан сидит за столиком в дальнем углу и топит свою скорбь в алкоголе. Он встает лишь раз – ударить того, кто посмел насмехаться над ним.

Я пытаюсь протолкнуться сквозь толпу, чтобы добраться до него, но ничего не выходит. На глазах выступают слезы, когда я замечаю боль в его взгляде.

От одной мысли о том, что я являюсь причиной этой боли, мне становится ужасно тошно. И с каждым днем он страдает все больше, и тоже из-за меня.

Я снова пытаюсь позвать его, но из меня не вырывается ни звука.

Внезапно его взгляд перемещается в мою сторону, и на мгновение мне кажется, что он видит меня… но затем он отворачивается и заказывает еще одну кружку эля, прежде чем прислониться к столу.

Холодок снова пробегает по моей коже, когда я поворачиваюсь и вижу Смерть, наблюдающего за ним из темного угла.

Я уже направляюсь к нему, как вдруг снова перемещаюсь домой. Прямо передо мной стоит Мерельда с растрепанными волосами и слезами на глазах.

Спустя мгновение я осознаю, что мы находимся в ее личной комнате, где она готовила меня к встрече с лордом Пейном. Я смотрю, как она хватает треснувший ковш и швыряет его через всю комнату прямо в стену.

Он разлетается на тысячу осколков, а плач Мерельды переходит в маниакальный смех, и она начинает выкрикивать разную брань, обращенную ко мне. Не сводя с нее глаз, я отступаю назад. Я быстро нащупываю дверную ручку и пытаюсь открыть дверь, но ничего не выходит, ее будто заклинило.

В смятении я прижимаюсь к ней всем телом. А затем будто проваливаюсь вперед и оказываюсь уже в комнате отца. Увидев пустую кровать, я поднимаю глаза и вижу его стоящим у окна.

Держа в руках книгу, он вглядывается в пустое небо, пока по его щекам текут слезы.

Я снова пытаюсь окликнуть его, но он даже не оглядывается. Мои слова погрязают в тенях, которые внезапно начинают клубиться и окутывать меня, удерживая в своих объятьях, когда я поднимаю взгляд и вижу Смерть стоящим рядом со мной.

Его взгляд устремлен на отца.

Смерть проходит мимо меня, а я снова безмолвно пытаюсь закричать, чтобы он остановился. Я наблюдаю, как он протягивает руку и кладет ее на плечо отца – книга выпадает у того из рук, и он медленно опускается на колени перед Смертью.