– Здравствуй Алина. Я уже давно ждала тебя, – звонкий голос отразился эхом от стен.

– Богиня, здравствуйте. Ждали меня? И откуда Вы знаете мое настоящее имя? – Тарис с первых фраз застала врасплох. Если подумать, богам должно быть известно гораздо больше. Поэтому поспешила извиниться – Простите, не так часто приходилось общаться с божеством.

– Называй меня просто Тарис. – Подсказала хозяйка храма. – Присаживайся, нам надо о многом поговорить. Я знаю про твою утрату, вы с Роем были почти идеальной парой, смогли найти друг друга, живя на разных краях Земли. – Я удивленно подняла на нее глаза, та добавила, – Я знаю, что ты не отсюда, девочка.

– Тогда, может, объясните моей подруге, что все эти попытки помочь найти любовь – напрасная трата времени? Я любила Роя, и подобное вряд ли смогу испытать еще раз.

– Не надо любить так же, каждое проявление любви уникально и неповторимо, как цветы в саду, как ни старайся, не найдешь двух одинаковых, – ответила Тарис. – Но сначала, расскажи мне о Рое, о ваших отношениях. Может, я действительно что-то упустила, – с этими словами она задумчиво накручивала алую прядь волос на тонкий палец.

Я начала рассказывать про наше знакомство, про то, как жили поженившись. О том, каким он был заботливым. Плавно перешла на нашу жизнь уже здесь. Лишь под конец обратила внимание, как легко было говорить о человеке, который ушел.

– Что ж, – произнесла богиня водя пальчиком по нижней губе. – Я была права. Почти идеальный мужчина. Если бы не одно но, очень существенное. Ваши отношения были неравными. – Я возмущенно хотела возразить, что меня все устраивало, но мне высказаться не дали – Это значит, что пара неидеальная. Поэтому, я приготовила тебе подарок. В этом мире тебя ожидает истинная пара. Я помогу вам найти друг друга.

– Моя истинная пара? – скептически переспросила я Тарис и, не сдержавшись, рассмеялась в голос. – Здесь? В Килдерре? Не сочтите за грубость, но, чем больше узнаю местных мужчин и их отношение к женщинам, лучше уж быть одной, чем с кем-то из таких.

– Алина, скажи честно, ты хотела бы чувствовать себя любимой?

– Тарис, вы имеете в виду глубокое чувство или…? – Тут я замялась, не зная, как упомянуть не чувства, а физическую составляющую отношений.

На мой вопрос не ответили, богиня спросила, чем любовь является для меня. Вопрос был неожиданным. Я даже растерялась, не зная, что ответить. Для многих это фейерверк чувств, страсть или физическая близость, забота, наконец. Вспомнился Рой и его слова, что любовь не существует в реальном мире. Может, он просто не умел любить? Для меня же под красивым словом подразумевалось гораздо большее, близость душ, взаимоуважение и единство целей. Богиня, внимательно выслушав ответ, захлопала в ладоши.

– Теперь я не сомневаюсь, что вы найдете друг друга. Лишь хочу предупредить, путь будет сложным, – Тарис немного помолчала, будто прислушиваясь к чему-то, и добавила, – Ты сильная, но все же будь осторожна.

На словах «ты сильная» мне стало обидно. Независимой и сильной женщина становится чаще всего по воле обстоятельств, а не в силу личного выбора. Мало того, что Космин оказался не лучшим местом, чтобы позволить почувствовать себя слабой, так теперь еще с таинственной истинной парой придется быть мужиком.

– Значит, моя истинная пара – это хрупкая принцесса, которую еще спасать придется? А я искренне надеялась, что должно быть наоборот. Спасибо за подарок, оставьте себе – усмехнулась я.

– О, это сильный мужчина, но он действительно в опасности, – загадочно произнесла Тарис. – Вы оба бойцы, каждый на своем поле боя. По одиночке и тебе, и ему очень сложно победить. А вместе все сможете преодолееть. Вы поможете друг другу раскрыться и даже исцелить раны своей пары. Найди его. А потом решишь.

В каком смысле раскрыться? И главное, что за загадочная истинная пара? Мне начинала надоедать игра в шарады, затеянная богиней. А храм вновь покрылся дымкой. Последние слова прозвучали полушепотом, который эхом отражался от стен: «Глаза – зеркало души. Загляни в них, и ты поймешь. Помни об этом». Совершенно запутавшись, вернулась к Саранне, ожидавшей меня в холле перед залом. «Ну как?» – В нетерпении теребила меня за рукав блондинка, а я даже не знала, что ответить. Рой почему-то «не идеальный», у меня есть истинная пара, которому еще надо помогать. Упоминание о какой-то опасности. Как во всем этом разобраться? Будто у меня до этого не было забот. Это такая своеобразная плата за магию? Ответа ни на один вопрос не было. А еще этот дурацкий бал, этикет и танцы! Да пропади оно пропадом!

Он вышел из тени колонны, с гневом сжимая кулаки. Все заранее рассчитал, даже узнал, что в это время Эллина, как и сказал магистр, будет одна в заброшенном храме Тарис, пара жриц и подруга не в счет. Но неожиданно объявилась сама богиня, та самая которую в Килдерре давно считают героиней легенд, и спутала все карты. Девчонка – сильный маг, но не более того. Да, она находится под защитой тайной императорской службы, однако и там есть наши люди. Ей не под силу в одиночку противостоять нам и тем, кто за нами стоит. Для чего она понадобилась магистру? Впрочем неважно. Главное, он должен был схватить девушку, а вместо этого очнулся в опустевшем храме на полу какой-то заброшенной кельи, солнце клонилось к закату, из памяти совершенно стерся момент, как и когда он здесь оказался. Лины и ее подруги и след пропал.

Наступил день бала. Литрим сверкал красотой, готовясь к Новому году, за которым следовала целая неделя выходных. Мы с подругой начали прихорашиваться еще с полудня. Сара, не замолкая осыпала комплиментами мой новый образ, приговаривая, что если на балу будет моя истинная пара, то он точно не пропустит мое появление. «Кто бы говорил», – парировала я ей, намекая на яркое шелковое платье со шлейфом, лиф которого украшен кружевными бабочками с инкрустацией из аметистов. Верхний слой юбки был собран в центре, откуда расходился складками подобно театральному занавесу, открывая следующий по тону чуть светлее, украшенный вышивкой серебряными нитями. Перчатки, прохваченные тонкой лентой из того же шелка, что и верхний слой. Образ дополнял аметистовый гарнитур, включающий серьги и колье. Я пыталась скрыть волнение, все же это был мой первый выход в свет как Эллины Сандерсон.

– Ненавижу находиться в окружении толпы незнакомых людей, если это не по работе! – Ворчала, следуя за подругой по холлу к выходу, где нас уже дожидался экипаж. – Пускай даже, если тебя приглашает сама императорская чета.

– Не так уж и незнакомых, – повернулась ко мне Саранна, отпуская руку супруга. – Давай посчитаем. Мы с Грэгом, лорд ди Моррисон, Марк ви Равенро с его другом Заком ви Хоккинсом, – при упоминании последнего не удержавшись рассмеялась. Сомневаюсь, что он будет искать моей компании после нашего небольшого инцидента, – Думаю, тебе должен быть знаком Эдвард ви Гарман, он несколько раз работал вместе с твоим Роем. Итого, шесть человек. Вполне достаточно, чтобы пообщаться и даже потанцевать. Не думай, что незнакомцы, особенно девушки, будут сразу подпускать тебя в их узкий круг. Напомню, истинная леди никогда не показывает свои эмоции слишком открыто. Мы делаем это завуалировано, например, ссылаемся на духоту и выходим в сад. Или «вспоминаем» о чрезвычайно важном разговоре.

Мы ехали по утопающему в цветах городу. Цветочные гирлянды и разноцветные ленты – традиционное новогоднее украшение, даже жители города, танцующие на площади в своих лучших нарядах, усиливали ощущение, что ты находишься в сказочном цветнике. Завтра в центре города начнутся гуляния. К весеннему фестивалю таверны готовили особое праздничное меню, а кафе и кондитерские давали попробовать десерты по новым рецептам. В эти дни на каждом углу стояли цветочницы, зазывая купить букетик. Считалось, что приобретая живой цветок в день Нового года по старому календарю, ты привлекаешь удачу, что будет тебе сопутствовать весь следующий год. Незаметно, кучер повернул к холму на западе Литрима, где располагался величественный дворец. Охраны было немного. На территорию Их Величеств пропускали только приглашенных гостей. С полученным приглашением на экипаже семейства появлялась магическая метка пропуска, которая открывала полог безопасности. В этот день любому, кто собирался пройти пешком или верхом, магическая печать отказывала в доступе, и, если человек упорствовал, подключалась императорская охрана.