Когда мне рассказали о том, что происходит уже несколько лет и показали портреты жертв, некоторым из которых было от силы шестнадцать, захотелось голыми руками придушить эту тварь. Шеф серьезно спросил несколько раз, готова ли я рискнуть, согласилась не раздумывая. Внутреннее чувство справедливости требовало возмездия. Информаторы донесли, в каком городе и районе был замечен Тод. Видимо, вышел на охоту, присматриваясь к очередной жертве. Мне предстояло прикинуться красивой потерянной горожанкой. Впрочем, потерянность даже играть не приходилось, последний приступ депрессии оказался очень кстати. Я должна была ходить совершенно безоружная, без охраны, чтобы случайно не спугнуть.

Тод вышел на меня через неделю времяпровождения в кафе в его любимом районе. Я садилась за столик у окна или на открытой террасе, заказывала крепкий чай с яблоком и имбирем и с мечтательным видом рассматривала прохожих. На самом деле запоминала всех мужчин, проходящих мимо кафе и обращающих внимание на девушек. Еще несколько дней «обхаживал» безнадежно влюбленную блондинку с пышными ресницами и голубыми глазами. Цвет волос менялся всегда, редкий рыжий был слишком приметным следи светловолосых жителей страны. Иллюзия не накладывалась маской, магия в буквальном смысле трансформировала твой внешний облик. Заметить ее мог только маг воздушной стихии твоего уровня или выше. Конечно, была вероятность, что меня могли раскрыть. В записях нигде не говорилось, какой магией похититель обладал. Я же была убеждена, будь он магом воздуха, иллюзию заметил бы при нашей первой встречи и сбежал, а не покупал бы девушке заварное пирожное с яблочно-коричным чаем. Опасалась лишь, что несмотря на то, что старалась держать эмоции под котролем, его интуиция подаст сигнал опасности. Но чутье молчало или он сам заглушал его, убеждая, что девушка не может представлять собой угрозу. Дар эмпата безошибочно указал тот решающий вечер. Он пригласил на свидание, отдать должное даже позаботился о необходимом антураже, свечи, вино. Я же к «свиданию» готовилась по-своему: надела привычный черный костюм со штанами и свободный черный плащ с капюшоном, единственным оружием была шпилька в прическе, пропитанная парализующим ядом, действия которого должно хватить до прихода полиции, которым надо было позвать с улицы.

Чтобы отказаться от вина, в которое скорее всего было что-то подмешано, отвлекла на себя, затеяв игру, притворившись страстной любовницей. Оказавшись сидящей на мужчине и не давая снять плащ чтобы «сохранить интригу», наполовину расстегнула пуговицы, спустив его рубашку до груди, ограничивая тем самым свободу движения рук. Наклонилась, лаская лицо и шею одной рукой, и распуская волосы другой. Взмах, точный удар в сонную артерию и перекошенное лицо горе-любовника, до которого дошло осознание, как только что глупо попался. Не учла лишь одного. Кто же знал, что с полицией появятся газетчики как раз к тому моменту, когда иллюзия с лица стала спадать, открывая истинные черты? Пришлось прикрываться капюшоном и уходить крышами. На утро в газете появилась заметка «Леди в черном освободила Килдерру от Тода Обольстителя. Родители дочерей наконец могут спать спокойно». Рассказывали о том, что таинственная девушка помогла расследованию, поставив окончательную точку в этом деле. Преступник, под дознанием сообщал местонахождение похищенных девушек. После заголовка иллюстраторы газеты приложили набросок тушью, изображающий, как я кутаясь в плащ стою на крыше здания, а светлые волосы развеваются на фоне ночного неба. Еще раз перечитав заметку, выдохнула с облегчением. Нигде не упоминалось про рыжие волосы.

Протянула папку начальству с готовым отчетом. Тот взял ее, пролистал и одобрительно кивнул, улыбнувшись:

– Что ж, сержант Сандерсон, отличная работа. – и уже теплее добавил. – Молодец. Все сделала правильно. В очередной раз доказала, что погоны носишь не зря. Ирония судьбы какая-то. Что не смог сделать один Сандерсон, завершила его пара. Ты только что раскрыла дело своего мужа, Эллина.

Следующие два дня пришлось провести в постели. Айману был заодно с Лерьером и не собирался ослаблять жар, лишая сил. Возможно, будь при мне магия, доступ к которой блокировал все тот же хадиусов браслет, телу было бы проще бороться. Но в борьбе человека и мощного магического артефакта силы неравны. Вечерами ко мне заходила Луиза, ухаживала за мной, будто родная мать. Я, вспоминая нрав графа просил ее быть осторожнее. Хозяин Дориваль вполне мог счесть это за провинность. Благодаря ее заботе, смог подниматься, хоть слабость и жар никуда не делись. Похоже, придется потешить самолюбие «хозяина» и отправляться просить о милости.

– Посмотрите-ка, кто явился, – ухмыляясь поприветствовал меня. – Понял наконец, что здесь ты никто?

– Прошу прощения за грубейшее нарушение правила айману, – произнес, сделав поклон, не давая продолжить унизительную тираду в свой адрес. Главное, следить за тоном и помнить, зачем я здесь. Хочет почувствовать собственное превосходство? Пускай думает, что победил.

– Что ж, видимо, давно надо было дать возможность на собственной шкуре испытать, на что способен артефакт. Потому что ты понимаешь только метод кнута.

«Хочешь сказать, что полтора года ты применял метод пряника?» – Подумал про себя, не давая так и рвущемуся негодованию высказать все, что я думаю о гниде, которого назвать человеком не поворачивался язык. Вслух же решил ничего не говорить, кого-кого, а Лерьера меньше всего интересовало мое мнение. Так зачем напрасно сотрясать воздух?

– Иди уже, раз больше нечего добавить, – снизошел до милости мой мучитель, которого требовалось называть хозяином.

Отвесив поклон, и, изобразив максимально виноватый вид, с облегчением почувствовал, что пожар айману постепенно начал угасать. Надо воспользоваться передышкой и придумать, как жить дальше. Дорога от особняка к крылу, где жила прислуга, предоставила несколько минут уединения. Нет, больше не стоит провоцировать артефакт, два с половиной года – слишком много, чтобы бороться с ним. Я ненавидел свою жизнь, но еще сильнее ненавидел человека, превратившую ее в обитель темного бога. До этого думал, что цель Лерьера меня унизить, растоптать достоинство. Последнее событие показало, что он хотел большего. Надеясь, что артефакт связывал меня клятвой, хотел подчинить не только мое тело, но и волю, превратив в бессловесного раба, готового исполнить любую прихоть своего хозяина. Вспомнился его грязный сапог и цинично брошенное «целуй». Думал, ограничив свободу, лишишь меня воли? Действительно верил, что страх перед наказанием айману заставит пресмыкаться, лишь бы вымолить прощение? Ты можешь контролировать мое поведение и слова, но мысли по-прежнему принадлежат мне. И ничто, даже проклятый артефакт, не сможет помешать ненавидеть тебя.

Впредь буду умнее. Хотел получить слугу? Что ж, я буду выполнять работу так, что никто не сможет придраться. Пожалуй, сам буду искать мистера Байера, чтобы получить список работы на день, раз уж, людям из-за айману трудно меня заметить. Тебе нравилось видеть, как меня задевают твои выпады? Вспомнилась противная улыбка, возникающая всякий раз, когда Лерьер замечал, стоило мне закипеть в ответ на очередное унижение. Больше никогда не покажу внешне свои истинные чувства.

Отыскав управляющего, спросил, чем могу быть сегодня полезен. Мужчина, внимательно оглядев меня с ног до головы, на всякий случай поинтересовался самочувствием. Не в моем характере отлеживаться без дела, о чем тому и заявил. Тот назначил несколько легких поручений и отправил восвояси. Заглянул к Луизе, уточняя, не нужно ли поднести дров или воды. Женщина, подмигнув, попросила зайти позже наточить ножи. «Опять что-то приготовила», – поняв намек, усмехнулся про себя. В этот раз с точильным камнем меня ждал куриный пирог и чашка бульона.

– Совсем бледный, – причитала, хлопоча вокруг меня сердобольная женщина. – У нашего хозяина совсем сердца нет. – Я накрыл ее руку своей и подал многозначительный намек глазами. Не надо. Даже у стен есть уши. – Девушки от тебя шарахаться будут, как от теневого духа. – На этих словах рассмеялся, заявив, что порой это даже неплохо, особенно, когда до некоторых даже слова с трудом доходят.