Дни сменялись один за другим, оставалась неделя до новогоднего императорского бала, который неизменно проходил первого марта. Это была своеобразная дань традициям древности. До Великого Расселения, когда в Космине еще не образовались известные нам государства, Новый год отмечали в первый день весны, символ перерождения и новой жизни. В последствии был утвержден новый способ летоисчисления, где год начинался первого января и заканчивался 31 декабря. На Новый год давался один выходной день, в то время, как Весенний фестиваль дарил недельный отдых. Поэтому жители Килдерры, независимо от статуса и титула, Весенний фестиваль считали новогодним праздником.

От работы отвлек управляющий, сообщив, что меня хочет видеть граф. Что ему, интересно, понадобилось в этот раз? Решил вспомнить про забытую игрушку? Напомнив себе о важности держать эмоции под контролем и не поддаваться на любые провокации, отправился в хозяйское крыло. Вслед донесся голос мистера Байера: «Джон, я отдельно сообщил Его Сиятельству, что у меня не было нареканий в адрес твоей работы». Спасибо и на этом. Постучавшись и дождавшись приглашения войти, прошел в кабинет. Лерьер приподнял уголок рта, отметив отсутствие приветствия. Согласен, мой промах. Но и мужчина, сидящий передо мной, видел не Джона, а Александра ди Наймана.

– Вы хотели меня видеть, Ваше Сиятельство? – решил вернуться в роль, что играл уже несколько месяцев.

– Да, – спохватился граф, – Слышал, что мистер Байер хорошо отзывается о твоей работе. Ценю твое рвение. Умеешь же, когда хочешь.

– Спасибо, Ваше Сиятельство. Это все, что вы хотели сообщить? Я могу идти? – Опять слышу плохо прикрытую лесть. Дурной знак.

– Постой, я еще не закончил, – чуть резче остановил меня Лерьер. Жаль, что мое положение не позволяет решать, когда поставить точку в разговоре. – Ты же не забыл, что приближается Новый год? Я всегда стараюсь в это время поощрить усердие тех, кто на меня работает. За исключением некоторых моментов, я был доволен тобой в этом году. Премию выдавать тебе, сам понимаешь, глупо, поэтому нашел другой способ.

– И что же это? Неужели снимешь айману раньше срока? – Стараясь не опускаться до сарказма, чтобы ни браслет, ни человек не заподозрили грубости, максимально ровным тоном поинтересовался в ответ.

– Нет, – еще бы, тут скорее теневые духи Хадиуса станут светлыми посланниками, чем Лерьер проведет ритуал отмены. – Но ты точно заинтересуешься. Не знаю, доходили ли до тебя новости о состоянии «Феникс»? Ситуация критичная, я бы сказал, компания еле держится на плаву, а ее падение ударит не только по твоему бизнесу, но и по моему. Партнеры должны выручать друг друга. Так как из всех старых союзников с тобой могу вести дела только я, поэтому решил забыть о наших разногласиях и протянуть руку помощи.

– Благодарю, но вынужден отказаться.

– Ты не понимаешь, – сохраняя деловой тон, продолжал давить Лерьер, наклонившись ближе через стол, – Это выгодное предложение и единственное спасение твоей репутации.

– Нет, – сделав шаг ближе произнес я. – Помнится, однажды я согласился на Ваши условия. До сих пор жалею.

– Дерзишь? – Голос мужчины сорвался на неприятные высокие ноты.

– Ни в коем случае, Ваше Сиятельство. Не верите мне, взгляните на айману. Разве артефакт пропустит неуважение к хозяину?

Видимо, упоминание артефакта стало последней каплей и Лерьер еле сдерживался, чтобы не перейти на крик. Я лишь наблюдал, дожидаясь, когда ему надоест и он отправит меня обратно. Хотя вряд ли, учитывая, что собеседник ни на шутку разозлился. Чтобы в очередной раз доказать, кто вершит мою судьбу, меня отправили в подвал. Несмотря на перспективу провести новогоднюю ночь в тесном помещении карцера, чувствовал себя победителем. Лерьер решил отыграться наказанием, потому что понял, он бессилен повлиять на мое решение. Делай, что хочешь, но я добровольно не подпущу тебя ни к чему из принадлежащего Найманам.

Прошло почти три месяца с трагедии, перевернувшей мой мир. Приближался март, а с ней и новогодний императорский бал. В Килдерре год хоть и начинался первого января, но в первый весенний месяц люди праздновали Весенний фестиваль, как символ перерождения Сюра после мрачной зимы. Обычно на бал получала приглашения местная аристократия независимо от титула. Кроме этого, император приглашал индивидуально чтобы вручить награду за особые заслуги перед империей. В этом году наша группа в полном составе, включая родственников погибших, были удостоены подобной милостью. Без сомнений, Его Величество получил подробный отчет с именами всех участников. Остальным же предоставили упрощенную версию случившегося, чтобы как-то объяснить потери.

Премию в размере среднего годового дохода аристократа среднего уровня мы получили через неделю после возвращения в Литрим. На моем счету в императорском банке дожидались своего часа двадцать тысяч ильзуров. Если на полученные деньги у меня было несколько идей, то вот два приглашения, золотое на себя и черное на имя родственника Роя вызывали полную растерянность. Идти, откровенно говоря, не хотелось. И на это было несколько причин. Во-первых, я совершенно не знала придворный этикет. Ляпну что-нибудь, оскорбив какого-то графа, а то и герцога, вот будет позор тайной службе, и потом стану предметом насмешек сотрудников. Во-вторых, до сих пор мне удавалось скрывать свое иномирное происхождение, а на балу может встретиться тот, кто раскроет секрет. Шеф, хоть и придумал отличную легенду, но мало ли. Вдруг Его Величеству захочется навести справки, кто же такая Эллина Сандерсон, и тогда, пусть и не сразу, но выяснится, что в книгах учета такой не значится. И, наконец, в-третьих, даже полгода еще не прошло со смерти мужа. Любое, даже незначительное потрясение может закончиться срывом, что приведет к очередному приступу депрессии. С двумя приглашениями, зажатыми в руке, я пошла просить шефа прикрыть мое отсутствие на балу. Но все мои веские доводы не произвели ни малейшего эффекта. Скорее, даже наоборот.

– Наконец-то у кого-то появится причина серьезно заняться элементарным этикетом. А танцы, Эллина, нередко помогают научиться двигаться в бою. Так что, как ты сама говоришь, вперед и с песней.

– Но господин Моррисон!.. Шеф, пожалуйста, не надо.

– Вот о чем я и говорю, миссис Сандерсон. Вы, между прочим герцога, уже год своим обращением, ставите чуть ли не на один уровень с простолюдином. Если твое иномирное «шеф» мне даже нравится, то вот всякий раз слыша «господин», у меня начинает дергаться глаз, но раз за разом напоминаю себе, что это не оскорбление, а твоя неграмотность. Я не настаиваю на «Ваша светлость» в стенах ведомства, но хотя бы элементарное «лорд» с приставкой к фамилии можно было за это время выучить? Иди уже и учи танцы. У тебя полторы недели.

Единственная помощь, что мне предложил лорд ди Моррисон (как бы это еще запомнить), при любом щекотливом вопросе посылать любопытного, нет, не в эротическое путешествие, а лично к нему. В отношении этикета и особенно танцев мне устроили недельный экспресс-курс. Верховая езда и даже спарринги на мечах были легче контрданса или мазурки. Вечерами в голове доносился голос учителя танцев, отсчитывающего ритм «и раз, и два»… Более или менее поддавался только вальс, который почти не отличался от современной земной версии. Но мне намекнули, что это самый рискованный танец для тех, кто не знает, как правильно поддержать светскую беседу, поэтому, вздохнув, отложила идею вальсировать до лучших времен.

За неделю до бала отправилась навестить Саранну. Последняя наша встреча была в день похорон, потом же я занималась магией и… хм… попыткой справиться с депрессией, Сара же была занята посещением приемов и прочих обязательных мероприятий светской жизни любого аристократа. Насколько мне известно, сезон начинался в сентябре и продолжался вплоть до императорского бала. Когда появилась верхом в столичном особняке Торнов в любимом коричневом брючном костюме, подруга с трудом меня узнала.