– Саранна, что ты меня так разглядываешь? – Скидывая назад капюшон плаща спросила подругу. – Неужели настолько изменилась?

– Эллина! – девушка рассерженно стукнула меня по плечу сложенным веером. – Разве можно так пугать? Если бы вовремя не заметила твою рыжую шевелюру, то устроила бы слугам разгон, что те пускают незнакомцев за ворота. Объяснишь, что на тебе надето и в какой момент моя подруга превратилась в парня? Ты же не с очередного задания ехала ко мне? – Перейдя на шепот уточнила подруга.

– Во-первых, в брюках удобнее верхом, – пыталась оправдаться, а Сара скептически вскинула бровь «ну-ну», – А во-вторых, так меньше вероятности разбить себе лоб. Брюки, по-моему, гораздо безопаснее многослойных юбок, в которых запутаешься и упадешь с лошади, не успев на нее забраться.

Сара миролюбиво подняла руки типа, ладно, уговорила, но вставила ироничное: «Кто же забирается на лошадь без посторонней помощи?» Затем приняв серьезный вид и оглядев мой скромный багаж, спросила, ведя меня под руку в дом: «Грэг сказал, что ты в этом году получила приглашение на бал. Что с платьем?» Невозможно было передать сменяющуюся за минуту всю гамму эмоций, которые одно за другим появились на дице подруги после моего ответа: «Не знаю, лорд ди Моррисон обещал помочь». Со словами «больше ничего не говори» в записной книжке сделала пометку. Если блондинка решила взять на себя вопрос с гардеробом ее горе-подруги, то, пожалуй, даже землетрясение не помешает.

Последние дни пролетели незаметно. Походы к портному и ювелиру. На мой резонный вопрос может, вместо того, чтобы каждый раз подгонять бедного портного, проще было бы на один вечер что-то одолжить из гардероба Саранны, подруга искренне возмутилась:

– Что ты такое говоришь! Я же в них уже выходила в свет. Нельзя приходить на главный бал года в ношеном платье. Это дурной тон и неуважение к императорской чете. К тому же все леди сразу определят год, когда был сшит наряд. Зачем тебе разговоры за спиной?

– Сара, напомню, выходила ты, а не я. Это же на один раз в конце-концов. Какая разница, что на мне надето, если в следующем году меня не будет на дурацком балу? Хочется им посплетничать, мне фиолетово.

Но графиню совершенно не интересовали мои доводы. До этого была уверена, что это я упрямая. Но когда вопрос касался моды, хрупкая графиня гер Торн превращалась в настоящий ледоход, беспрепятственно разбивающий толщи льда мнений, которые расходились с ее собственным. Пришлось сделать тактическое отступление. В итоге под мои рыжие волосы подобрали роскошное алое платье с открытыми плечами. Лиф платья был украшен россыпью мелких рубинов, выложенных в растительный узор, а многочисленные слои юбки расходились один из-под другого как лепестки полураскрытого бутона. Руки скрывали тонкие кружевные перчатки в тон платья с рубиновым браслетом, к которому в комплекте шло ажурное колье и шпильки с рубиновыми бабочками в высокую прическу с убранными волосами. Туфли по настоянию подруги тоже пришлось сменить на новые, хотя я и пыталась отстоять свои удобные и разношенные. Попытка включить капризную девочку, намекая, что будут танцы, во время которых новыми туфлями я сотру ноги, с треском провалилась. Саранна оставалась непреклонной и говорила что-то отдаленно похожее на земное «красота требует жертв».

Последний день перед балом подруга уговорила остаться у нее и отправиться вместе. Тем более, ни собственного экипажа, ни сопровождения, положенного девушке моего возраста, пусть и вдове, у меня не было. Насчет сопровождения можно было поговорить с Агюстом, но он собирался ехать с женой, помимо которой в экипаже должен был находиться еще и упомянутый Саранной взрослый сын Моррисона, готовящийся объявить о помолвке. Так себе идея появиться в подобной компании. Мы сидели в беседке, начинало подкрадываться волнение за завтрашний бал. Несмотря на солнечный день, настроение оставляло желать лучшего. Я внезапно поняла, что в первый раз за долгое время отправлюсь на светское мероприятие без Роя. Пусть в Килдерре мы не появлялись на официальных приемах, но на земле, приходилось нередко сопровождать своего генерального директора на очередную встречу с партнерами. Сложно представить отсутствие моего харизматичного, пускай и несколько самоуверенного мужа, который мог с юмором избавить от щекотливых ситуаций. На душе стало еще хуже, кажется, подступили слёзы.

– Эй, с тобой все в порядке? – участливо дотронулась до моей руки Сара, подсаживаясь рядом, и протянула платок. – Ты сидишь в этой беседке уже два часа глядя в одну точку. Опять вспомнила мужа?

– Я никогда без него не выходила в свет, понимаешь? – и совсем не по этикету шмыгнула носом. – Как думаешь, что будет, если я не пойду? Должны же быть какие-то уступки по случаю траура?

– Об этом надо предупреждать Его Величество заранее, а не за день до бала. К тому же до сегодняшнего дня все шло прекрасно. Что изменилось? Подозреваю, настоящая причина не в Рое, точнее, не только в нем, – выпытывала Саранна.

– Я боюсь, Сара, – честно призналась подруге.

– Ха-ха, – неожиданно залилась звонким светом графиня, – Кого ты хочешь обмануть? Леди в черном не боится идти в одиночку на поимку преступника, держащего всю страну в страхе столько лет, но боится какого-то бала? А, может, ты просто боишься встретить свою истинную любовь?

– Рой был моей истинной любовью. Пусть нас и не соединяла Тарис, но он стал для меня целым миром. Никто его не заменит и в моем сердце больше нет места для любви.

– Так, я знаю, что делать, – девушка хлопнула в ладоши, – иди, быстро собирайся. У нас мало времени. Надевай что-то удобное, мы едем верхом, я готова закрыть глаза даже на твои штаны. Жду у конюшни через полчаса.

Признаться, Саранна меня заинтриговала. Всю поездку я пыталась понять по местности, куда же мы едем. Выехали далеко за пределы Литрима. Начинался южный тракт, ведущий вглубь леса. Мы явно не направляемся в шоколадницу или кафе. Грунтовая дорога вела нас дальше, поселений даже на горизонте не было видно.

– Так куда мы едем? Ты все-таки придумала способ, как мне избежать бала раз и навсегда? Согласна, в лесу легко спрятать тело, – едко пошутила я, осматривая окружающий ландшафт.

– Возможно, так и поступлю, если из-за тебя пропущу нужный поворот, – ответила шуткой на шутку подруга, грациозно держащаяся в боковом седле. Юбка ее амазонки холодного малинового цвета в тонкую бежевую полоску по косой слегка приподнималась от ветра.

Она отпустила поводья и хлопнула лошадь, призывая ускориться. Продолжая подшучивать друг над другом, мы незаметно выехали на прогалину леса, где ввысь тянулись высокие шпили старого храма из белых отесанных камней. К моему удивлению, он оказался действующим, а не заброшенным. «Решила помолиться за здравие или за упокой?» – не удержалась от шпильки. Саранна ответила, подталкивая меня вперед к дверям входа: «Нет, сегодня молиться будешь ты. Это храм Тарис. Именно здесь в свое время богиня указала мне на Грэга».

Внутри храм оказался на удивление светлым, несмотря на отсуствие больших окон. Стены были украшены мозаичными цветочными узорами и легкими драпировками. Привычных сидений не было, как и изображений богини. В центре стоял алтарь в виде цветка, напоминающего лилию. Туда и подвела меня жрица. Подруга сдала меня с рук на руки женщине неопределенного возраста в лиловом балахоне. Большую часть лица скрывал капюшон. Несмотря на странность обстановки страха не было, но на всякий случай незаметно проверила на месте ли кинжал, который давно стал неизменным спутником.

Обернулась в поисках Сары, но в зале не оказалось никого. Ладно, пути назад нет. Посмотрим, что это за хваленая богиня такая. Вдруг над алтарем появилась легкая сиреневая дымка, которая рассеявшись открыла взору удивительную картину. Над лилией алтаря, как бы над троном, передо мной прямо в воздухе восседала необыкновенной красоты женщина с длинными локонами даже не рыжего, а красного цвета, закинув ногу на ногу. Одета богиня, а это была несомненно она, в легкий лавандовый балахон, который не скрывал фигуру. Эффектно, ничего не скажешь, даже пару раз моргнула, не наваждение ли это. Я зачарованно любовалась Тарис.