– Как там Зак? Знаю, что ему сильно досталось от духа.

– Выкарабкается, – отвечал Марк, – Над ним Эллис хлопочет как заботливая мамочка. Думаю, через пару дней будет в строю.

Входила я в спальню с замиранием сердца. Дверь отворилась без скрипа. Тишина и пустота, вот, что встретило меня в знакомых стенах. Долго не решалась лечь, сидела в кресле и ждала… Не знаю, чего. Шагов? Знакомого голоса и слов: «Малыш, ты что-то засиделась»? Когда в последний раз я не делила ни с кем кровать? Страшно закрывать глаза, понимая, что его нет. Сон оказался скомканным, привычных сновидений не было. Проснувшись в один момент, откинула руку на вторую половину постели. Кожа коснулась прохладной простыни. Одна… Повернувшись на спину лежала, уставившись невидящим взглядом в складки легкого шелка балдахина. Поднялась, пройдя босиком к столику, на котором стоял графин с водой. Сделав несколько глотков, стало легче, хоть и тяжесть на душе никуда не исчезла. Не хватало воздуха. Я подошла и потянула на себя створки окна, запуская морозную свежесть. В лицо ударило холодом.

– Кому ты, Алина, нужна в этом мире? – с грустью подумала, разглядывая кружащие снежинки в сером непроницаемом небе.

На календаре стояло двенадцатое сентября. Прошел ровно год со дня, когда я стал заложником айману. Год, когда из наследника крупнейшего герцогства империи превратился в слугу самого низшего ранга. Сам не знаю, как смог сохранить достоинство, попав в подобные обстоятельства. Лерьер хотел втоптать в грязь, и, отдать ему должное, план был безупречным. Таких, как я называли баловнями богов. Если с детства купаешься в родительской любви, обладаешь высоким статусом, деньгами, так, что ни в чем можешь себе не отказывать, рядом друзья, отличные перспективы, о которых тебе постоянно напоминают, сложно сохранить почву под ногами, когда в один прекрасный день лишаешься всего. Я лично знал тех, кто сдался, столкнувшись с меньшими трудностями. Поддерживала мысль, что это не навсегда. Когда знаешь, что трудности временны, надежда помогает сохранять ориентир даже в беспросветной тьме. Первое время было тяжело смириться с переменами, но затем начал замечать плюсы айману. Быть слугой по имени Джон, о котором ничего неизвестно, оказалось гораздо легче, чем если бы люди, с кем выполнял одинаковую работу знали, кто перед ними на самом деле. В деловых кругах герцог Найман лишь временно пропал, отправившись по делам. Тяжелый физический труд? Признаться, работа с документами и ежедневные задачи, требуемые решения герцога, ничуть не легче. Мой рабочий день здесь подчас был короче рабочего времени, когда был занят делами многочисленных сфер бизнеса, доставшихся от отца. Граф, заметив, что не боюсь замарать руки работой прислуги, злился и искал дополнительный способ задеть или унизить. Даже слуги обратили внимание, что наказание меня на глазах у всех, чтобы напомнить о «нашем месте» не больше, чем предвзятое отношение. Каждый знал о моем отношении к выполнению работы.

Айману напоминал о себе несколько раз. Порой предупреждающе нагревался, иногда болезненно обжигая магическим жаром. Чтобы лишний раз не встречаться с Лерьером, который наказывал за любую провинность, однажды вечером, переписал на лист бумаги все двадцать пять правил моей новой жизни. За месяцы, проведенные в Дориваль я не просто презирал, а начал ненавидеть этого человека. Наблюдая, как он обращается с людьми, которые работают и зависят от него, удивлялся, каким низким бывает человек, носящий высокий титул. Отец, каким бы требовательным ни был, никогда не позволял себе подобного. Он с детства учил, что человек заслуживает уважение независимо от сословия. Лерьеру это было чуждо. Порой, к лошадям его отношение было лучше, чем к слугам. Хорошо, что айману реагировал только на действия или слова, мысли принадлежали мне. Я осторожно интересовался, почему они не уйдут к другому? Ведь знатных семей насчитывалось больше сотни. На это мне сказали, что, во-первых, не все готовы принимать тех, кто меняет хозяев, а, во-вторых, порой уйдя от одного деспота, можно попасть в худшие условия.

Что ж, как оказалось, ухудшение условий может произойти даже не меняя место. Через год айману нанес новый неожиданный удар. Артефакт не останавливался на лишении тебя собственного имени, он хотел большего. В тот день я был занят заточкой и ремонтом садовых инструментов. Подошел Вилли, мальчишка лет четырнадцати, пришедший совсем недавно. Его задействовали для мелких поручений. Парень был толковый, но по неопытности не догадывался о том, что его может ожидать в этом доме.

– Эй, Джон, – откликнул он, – лови! – Я моментально отреагировал и поймал что-то летящее в меня. Когда рука коснулась предмета, внутри все похолодело. На ладони лежало яблоко, подбитое, но по-прежнему оставаясь яблоком из хозяйского сада.

– Ты где его взял? – Заметив, что Вильям собирается сделать, поднялся и выбил второе из его рук. Не успел. Надкусанный плод покатился по земле. – Неприятностей захотел огрести?! А ну пошли.

– Они же все равно испорченные, – канючил так и не понимая серьезность содеянного парень. – Сгниют в траве.

– Ни слова, Вилли, – резко прервал его и потащил, так и держа в руке грабли, выпрямлением зубьев которых занимался до прихода, подталкивая в спину в сторону сада, где росли яблони. – А лучше молись всем богам, чтобы об этом не узнал граф.

Отыскивая взглядом злополучную яблоню с высокой травой, чтобы закинуть туда подобранные яблоки, два из которых лежали в моих карманах, еще одно держал в кармане спаситель погибающих фруктов, услышал краем уха приближающиеся шаги. Я ни с чем их не перепутаю. Айману, к счастью, молчал. «Так так», – послышался голос, от которого мальчишка мелко задрожал. – «Что тут происходит?» Вот какая нелегкая тебя принесла в яблоневый сад? Лерьер был одет в костюм для верховой езды, шпоры на сапогах. Оценив обстановку взглядом, протянул руку к карману Вильяма, достав яблоко, к счастью, ненадкусанное, и процедил:

– Воруешь то, что принадлежит хозяину? – Снял с пояса кнут и рукояткой поднял подбородок мальчишки, глаза которого расширились от страха. По поджатым губам и прищуренному хищному взгляду было понятно, парню не избежать порки. Надо было что-то делать.

Встав рядом, в голове родился план. Шаткий, но все же дающий маленькую надежду. Указав на грабли, произнес:

– Мы убирали траву в роще, случайно повредили несколько яблок, – Лерьер перевел заинтересованный взгляд, отпустив мальчика. Конечно, найти мою вину гораздо интереснее, даже если айману молчит. – Собирались отнести на кухню. Думаю, кухарка испекла бы отличный пирог к ужину.

– Яблочный пирог без моего ведома? Понятно, чья это была идея. Парень, отнесешь вилы обратно, а фрукты на кухню. Виновный в порче моего имущества за мной.

Можно сказать, я легко отделался. Лерьер всего лишь отправил на три дня в карцер «подумать». Только вот, когда вернулся обратно, все разительным образом изменилось. Первым делом отправился найти Вильяма, графу ничего не стоило устроить неприятности и мальчишке. Он чистил обувь сидя лицом ко мне, но будто не замечая приближения. Только когда подошел вплотную и тронул того за плечо, парень вздрогнул, поднял глаза и удивленно произнес: «Фух, Джон, напугал! Ты чего подкрадываешься?» Я подкрадываюсь? Ты смотрел на меня в упор и не видел? Ерунда какая-то.

Только подобные странности стали происходить все чаще. Меня не замечали, обращали внимание, только когда звал или оказывался прямо перед человеком. Находили, чтобы позвать на очередную работу только с помощью управляющего, хотя находился в тех же местах, что и обычно. Прекратилось и без того редкое общение. Будто стал невидимкой в один день. Что случилось со мной за несколько дней отсутствия? Пожалуй, только один человек знал ответ наверняка, хоть встречаться с ним хотелось меньше всего. Прошел месяц. Ко мне обращались только трое, не считая Лерьера: управляющий мистер Байер, кухарка Луиза и садовник Берт. С грустью вспоминал, что даже то немногое общение, доступное в прошлом году, было отдушиной, сейчас же чувствовал себя настоящим изгоем, до которого нет дела никому. Все чаще слышалась ругань и упреки Лерьера, управляющий, до этого отпускающий похвалу, теперь почти каждый день высказывал недовольство. Пожалуй, наступило время выяснить, что со мной произошло.