– Вот ты где! – Послышался незнакомый голос и мы оба подняли головы. – Заканчивай побыстрее и живо в столовую. И ты, Майк, тоже. Общий сбор.

– С какой это такой радости? – Недовольно протянул мой новый знакомый, Майк, но заметив поджатые губы, по-видимому, управляющего, пробормотал, сменив тон, – Понял, мистер Байер. Будет сделано.

Несложно было догадаться, что причина общего сбора спешно заканчивала бритье правой скулы. Ополоснув лицо водой из стоящей неподалеку бочки, засунув бритву в карман поспешил за Майком. Вряд ли мне обеспечат почетное сопровождение в неизвестную часть дома. Управляющий, заметив появление, одобрительно кивнул и указал пройти в центр. Народ, кто сидел, кто стоял, оценивающе прошлись по мне взглядами.

– Это Джон, – начал управляющий, а меня передернуло от имени, которое теперь приклеится ко мне на целых четыре года, – Он будет помогать вам в работе. Какая бы помощь не понадобилась, задействуйте его по полной. Если возникнут проблемы, сразу сообщайте мне. Приказ хозяина.

– Прям так уж и везде? – высказалась с улыбкой женщина в переднике. – Даже с готовкой и стиркой?

– Если потребуется, – игнорируя насмешку с серьезным видом ответил поджарый мужчина, у которого я теперь находился в подчинении. Дернул уголком рта на замечание про перспективу оказаться на кухне, и в тот же момент запястье легко, но неприятно ощутимо обожгло под браслетом.

Так началась моя новая жизнь. На кухню меня, к счастью, отправляли разве что принести дрова или воду, а вот в остальном задействовали почти везде. Подай, принеси, убери. Человек любого статуса проявляет себя, когда чувствует незначительную власть, а с помощником у прислуги народ не считал нужным церемониться. Некоторые демонстративно игнорировали, но были и те, кто постарался помочь освоиться в новых условиях. Мальчишки-подмастерья посмеивались над неумехой-переростком, который не знает, как рубить дрова и складывать поленницу. Больше всего я любил работать в саду, окучивая розы, подстригая кусты, выпалывая сорняки. Старина Берт всегда радовался, завидев меня, и вел к очередному объекту работы.

– Растения тебя любят, – как-то осматривая куст жасмина услышал за спиной женский голос. Я отряхнул рубаху от срезанных листьев и обернулся. Передо мной стояла девушка с курносым носиком и милыми веснушками. – Я Эмма. А ты тот самый Джон?

– Он самый, – ответил как можно безразличнее и отложил в сторону садовые ножницы. – Приятно познакомиться, Эмма. Ты новенькая? Не помню тебя, – отряхнув руки, одернул вниз на всякий случай манжету.

– Ты не такой как все, Джонни, – почему-то потупилась девушка. – И у тебя очень красивые руки. Понятно, почему у Его Сиятельства такой восхитительный сад. – Она, что, пытается привлечь мое внимание? Ей от силы пятнадцать можно дать!

Спросив, нужна ли ей с чем-нибудь помощь, и, убедившись, что та подошла просто познакомиться, спровадил странную девицу, сославшись на срочную работу. Та ушла, бросив взгляд из-под пушистых ресниц. Как оказалось, это было лишь началом. Когда Эмма стояла на раздаче еды, мне доставалась одна из самых больших порций. Порой у дверей своей комнаты я находил какие-то мелкие сувениры, типа пера с металлическим наконечником или пары рабочих перчаток. Как бы невзначай, почти каждый день мы сталкивались где-то, перебрасываясь парой слов. Вечером, когда после долгого трудового дня хотелось вдохнуть свежий вечерний воздух, та как бы случайно всякий раз оказывалась рядом, подсаживаясь и молча смотрела на звезды. Мне теперь, наедине оставаться только в душной комнате, которую невозможно проветрить с закрытой дверью? Даже работу в саду пришлось сменить, проводя почти все время в конюшне или кузнице. Туда девушка заглядывала крайне редко. Устав от почти двухмесячной охотой за мое внимание, как-то отозвал ту в сторону. Вчера у двери обнаружил очередной подарок: миниатюрный портрет, завернутый в тонкий белоснежный платок с вышивкой. Это уже переходило все видимые границы. Увидев меня, та кокетливо поправила светлый локон, выбившийся из-под белоснежного чепчика горничной.

– Эмма, что тебе от меня надо?

– Неужели непонятно? – недовольно поджала пухлые губы блондинка. Почему же непонятно? Более чем. Аристократки или девушки без титула, ведут себя по одной схеме. – Мы работаем в одном доме, ты холост, я тоже. К тому же, Джон, ты красив, будто принц из легенды. – Та мечтательно томно вздохнула, а я нервно выдохнул. Этого еще не хватало!

– Нет, – резко оборвал влюбленную девчонку. Но после следующего заявления просто потерял дар речи.

– Не хочешь жениться, можем обойтись и без этого. Ты же взрослый здоровый мужчина, у которого есть… хм… эти самые, как их… потребности. Я могу просто приходить к тебе, помогу расслабиться. Не волнуйся, я умею. – Да уж. В моей и без того веселой жизни с айману и «воспитанием» Лерьера, как тот называл меры наказания за малейшую провинность, только девицы для утех не хватало.

Когда был кадетом, мы с друзьями не считали чем-то зазорным получить новый опыт. Юношеские гормоны, кураж, жажда приключений сталкивали меня с подобными девчонками. Первый день после выходных начинался с обсуждения пикантных подробностей о веселых выходных и красотках, кто составлял компанию. Но годы шли, и теперь я понял, что хочу отношений только с серьезными намерениями. Воспитание и титул накладывали определенную ответственность. Но суть не только в том, как подобное поведение отразится на репутации единственного представителя древнего рода. Мне не интересны краткосрочные связи. Если близость, то лишь с той, кто станет единственной, что станет женой. И на эту роль Эмма точно не подходит.

– Нет! И думать об этом забудь, – оборвал начало ее рассказа о том, что она умеет. Боги, у нее зрачки расширились! Этого только не хватало. Развернувшись, чтобы уйти, услышал вслед:

– Что ты о себе возомнил? Не достаточно хороша для тебя? Ждешь принцессу, которую Светлая Тарис пошлет тебе в качестве истинной пары? Сам в прислуге ходишь, как и мы все, а запросы, как у графьев, не меньше. Помяни мое слово, кто высоко летает, Джон, тому больнее падать.

Девочка, знала бы ты, что я уже давно лечу в бездонную пропасть. Одно знаю точно, пусть моей избранницей и не будет истинная пара, о которых рассказывалось на страницах легенд, но точно та, кого полюблю так же сильно, как когда-то отец полюбил маму. Надеюсь, на своем жизненном пути однажды встречу девушку, любовь к которой пронесу через всю жизнь. Истинная любовь живет не только на страницах романов. Я уверен в этом.

В воскресенье рано утром прискакал вестник от Моррисона с письмом, чтобы мы явились завтра утром на экстренное собрание. Разбудил настойчивый стук в дверь, за окном было темно. Горничная взволнованно сообщила, что срочно требуют хозяев и «это по службе». Я недовольно заворочалась, не желая открывать глаза, муж, лежащий рядом, поцеловал в лоб, укутал в одеяло и прошептал: «Спи, малыш. Я разберусь». Я невнятно пробормотала «угу» и тут же повернулась на бок. Слышала, как Рой прошагал босыми ногами по сосновому паркету, зашуршала одежда. Супруг натягивал брюки, надевал домашние туфли, запахивал шелковый халат, затем, стараясь не шуметь, вышел, тихо прикрыв дверь. После его ухода тут же провалилась в сон, который был вскоре нарушен. Меня нежно трясли за плечо. Ясно, поспать сегодня не дадут.

Это отличалось от обычных заданий, что поручали мне или мужу. В понедельник рано утром шеф собрал лучших агентов всех имеющихся в ведомстве специализаций. Кроме того, присутствовали некоторые «специалисты» из личной охраны императора, к примеру, артефактор, о котором нам лишь доводилось слышать. Агюст магическим пасом закрыл дверь и окна на блокирующее заклинание и активировал защиту от прослушки, его называли «пологом тишины». Перед присутствующими в воздухе повис конверт с императорской печатью и яркая пометка «совершенно секретно» по диагонали. Оказалось, перед нами была иллюзия пятого уровня, сам же конверт лежал в сейфе Моррисона. Тишина сгущалась, напряженные взгляды всех присутствующих были направлены на шефа. К счастью, тот не стал тянуть с официальной частью, а сразу перешёл к сути. Пропал племянник маркиза Бартоломео кор Виндермана, родственника императора, то есть фактически кто-то осмелился совершить прямое покушение на императорскую семью. По этому делу был экстренно собран отряд, состав которого лично прошёл одобрение первого лица империи. Нам доложили все известные факты и детали происшествия. Задача включала не просто найти мальчика, но и выяснить мотивы похитителей и установить их личность.