— Я могу пообещать. — Негромко произнес дракон. Но в голосе звучала твердая уверенность и убежденность. — Опавшие перья никак не могут навредить ангелу. Их можно использовать лишь для заклинания или зелья поиска. Разве что… Хазаэль отдаст столь ценный трофей наемным убийцам. Но это было бы очень глупо и недальновидно. Ведь получить перья ангела крайне трудно.

Я многозначительно посмотрела на эльфа, который почти сразу отозвался, — да за кого ты меня принимаешь!

— Будь это мои перья, отдала бы не задумываясь. Но от моего решения зависит благополучие дорогого мне человека.

— Пусть забирает, я не боюсь убийц. — С усталостью произнес Мастер, но попутно я уловила и удовольствие от моих слов. Которое, впрочем тут же сменилось болью от выдернутого “здорового” пера. — Вот, это тебе. Оно еще очень молодое. Узор сохранится на нем в течение сезона, может даже и больше.

Я видела, как эльф потянулся к перу и поспешила его сцапать. Это — мое! Хоть мне и не понравилось, что Мастер испытал боль. Но… отказываться от подарка не имела права, обратно его все равно не приклеить. Арнэри тем временем пару раз дернул крыльями, раскрыв их и сложив обратно. После чего они истаяли. — Благодарю, я тоже закончил. Теперь этот ошейник будет защищать Сяо, а не контролировать.

Гинорен с довольной моськой принялся облизывать руки Эри и кататься по полу, выражая полное довольство и восторг. Мастер этих эмоций явно не разделял, а устроился в кресле, плотнее закутываясь в плащ. Я мгновенно вспомнила про обещанный корлинтус и поспешила к очагу. Впрочем, почти сразу ощутила, что Эри снова мерзнет. Я услышала его вздох и обернулась. Мастер стоял, подняв руки к груди, а между ладоней у него завис черный кристалл, светящийся ярким золотым светом. Не думала, что когда-либо смогу увидеть подобное сочетание. Но вот он — черный бриллиант в ореоле огня, красиво и очень экзотично.

Видимо, что-то подобное должно находится внутри меня. Почему-то эта мысль порадовала. Отвлеклась на эмоции Мастера — легкое волнение, толика страха и некоторый дискомфорт. К подобному мне еще предстояло привыкнуть, но все же сейчас прекрасно понимала Хазаэля, который не хотел терять подобную связь. Пока я Ученица Арнэри, вряд ли когда-нибудь смогу ощутить одиночество. Захотелось сделать что-то хорошее для него. И я придумала… Видя, что на меня особо никто внимания не обращает, принялась экспериментировать. Теперь я не просто сосредоточила ману на кончике пальца, а заставила ее образовать очень тонкую нить или ручеек, который стекал в закипающий чайник. Да, я видела, что большая часть энергии рассеивалась, но часть все же оставалась внутри, начиная закручиваться в спираль. И, когда заваривала листья, заметила золотистые искорки, поблескивающие в воде. С заварником и вовсе оказалось все просто. Я обхватила его ладошками, чтобы не обжечься, и маны стало теряться меньше. Впрочем, не усердствовала. Все равно этой капли будет недостаточно, по сравнению с тем, сколько он потратил.

Теперь я могла переключить внимание на происходящее в комнате. В руках Арнэри медленно раскручивалось черное солнце. Мастер был крайне сосредоточен и напряжен. Ракс крутил в руках какой-то прозрачный камень. В то время, как кисточка драконьего хвоста оказалась очень уж подозрительно близко к Ардане. Гнидадафа впрочем мирно восседала неподалеку от ног Хазаэля. Который со спокойной задумчивостью и благодарностью смотрел на Эри. И в какой-то момент эмоции Мастера, к которым я, затаив дыхание, чутко прислушивалась, изменились — напряжение ушло, а кристалл стал раскручиваться ровнее и ритмичнее. И вскоре, отделившись от него, по воздуху поплыл золотистый осколок и беспрепятственно впитался в грудь Хазаэля. А я почувствовала две вещи — то, что Мастер чертовски вымотался, и странное родство с эльфом, которого не было еще пару мгновений назад. При этом за следующие несколько секунд Хазаэль изменился, его белокурые волосы окрасились в черный цвет.

— Предел сохранился? — Ненавязчиво поинтересовался Ракс, пряча камень и обвивая хвостом кресло. Хазаэль закрыл глаза и вокруг него постепенно начали возникать тринадцать черно-золотых колец.

Эри же как-то быстро оказался рядом и взял за меня руку. — Вырвешься, накажу! — Тихо, но категорично заявил он. Почти сразу ощутила его боль и отток из моего кристалла маны. Сначала не поняла, что происходит, лишь виновато опустила глаза. А потом по моим венам заструилась чистая мана. Блин! Он не только заметил мою проделку, но и решил предотвратить возможные неприятности. Я чувствовала его заботу и утопала в ней. Было стыдно, радостно, горько, а еще жалко Мастера. И как не захлебнуться во всех этих чувствах? — Эри, прости. — В ответ получила искреннюю улыбку и поглаживание по голове. — Я старалась быть… аккуратной.

— И ты справилась. — Я что, уловила в его чувствах гордость? — Но я не знаю, сколько маны у тебя осталось. И очень хочу уберечь от ранения кристалла. Прости мне это. Но лучше, если ты испытаешь подобное как можно позднее. Или и вовсе — никогда. — Я встретилась с его взглядом, преисполненным той искренней заботы, ласки и стремления оградить от всего зла этого мира, которые так отчетливо считывала в эмоциях.

— Хорошо. — Услышала голос дракона, который разрушил чарующую атмосферу. Эри отвел взгляд, закусив губу. — Свет Сателиса — очень сильный Исток, но и у него есть свои ограничения. Да в светлое время цикла благодаря этой искре ты будешь гораздо сильнее и сможешь использовать заклинания, которые на несколько пределов выше твоего. Особенно на рассвете, в момент зенита и на закате. Эти три эрна позволят создавать плетения и печати, для которых даже мне необходим кровавый ритуал. Но стоит лучам Сателиса скрыться, и не важно куда, за облако, за стену или на другую сторону мира, как мана начнет покидать тебя, пока сила твоих пределов не упадет вдвое. — Ракс посмотрел на Мастера, — но при этом восприятие и поддерживаемые заклинания останутся. И, если не будешь осторожен, это может привести к истощению.

— Благодарю, Мастер, я запомню. — Чуть склонился в поклоне Хазаэль. А Эри опалил меня ярким жгучим чувством вины, смешанным с признательностью и осознанием собственной несостоятельности и никчемности.

— А есть подобный Исток, только чтобы ночью усиливал? — Не смогла удержаться я от вопроса.

— Подобный Исток был у него прежде. — С улыбкой произнес дракон. — Правда, с ним он не испытывал ослабления, так что для него это будет новым опытом.

— Оу… Понятно. Можно еще глупый вопрос? Ответ мне не особо важен, просто интересует юридическая подоплека… Раз Хазаэль теперь не твой Ученик, его разжалуют из принцев?

— Должны. — Кивнув, произнес дракон. — Но, так как у меня нет иных Учеников или наследников, его право на преемственность сохранится.

— Понятно… — Сказала, и, глянула на Эри, — Мастер, твой корлинтус … заварился. — И многозначительно скосила взгляд на руку, все еще удерживающую мою. Он и так потратил слишком много сил… Да и отделение искры вряд ли прошло бесследно. — Хорошо, что в Миантарионе такого нет. Ракс, тебе подлить?

— Вообще-то, есть. — Отозвался дракон. — Это правило общее для всех правителей-магов.

— В смысле? — Ошарашено выдохнула я, глядя попеременно на обоих Императоров.

— Связь Истоков Мастера и его Ученика подобна родству крови. — Начал объяснять Эри. — Как ты догадываешься, у меня нет детей, поэтому в случае моей смерти трон Миантариона и ключ от Храма Тайн перейдут к тебе. Можно также сказать, что твое появление в качестве моего Ученика и преемника заставит одних успокоиться, а других возжелать подружиться с тобой. Потому что, став им, ты получила право называться кронпринцессой моей страны. Так что нравится тебе это или нет, но теперь ты — дворянка Миантариона.

Я почувствовала на языке горечь, а по щекам покатились слезы. — Но почему… я узнаю об этом… только сейчас? — Голос сорвался, и слова показались шепотом. В груди стало тесно и больно. И тут же Мастер заключил меня в объятия, прижимая к себе и поглаживая по волосам.