Судя по резкости смены темы, вопросов задавать не следовало. Хотя их родилось не мало, интуицию решила послушать. Кроме того меня напрягло ощущение, точнее отсутствие таковых. Мастер не отгородился, лишив доступа ко всем своим эмоциям. А будто действительно не испытывал ничего, кроме любопытства, ожидания и гордости своим творением. А такого быть не могло. Он не такой. Закусила губу в задумчивости и покачала головой. Там ощущалось что-то лишнее и увесистое. И почти сразу передо мной возникло зеркало. Мать моя женщина! Взгляд перемещался от одной детали прически к другой. Жгутики, косички, локоны, все перехватывали золотые зажимчики, пряжки, заколки с аметистами. Только вот и сами волосы оказались как-то неожиданно более длинными. Спереди косички спускались до бедер, а пряди и вовсе — до колен. А когда с помощью второго зеркала узрела, что творится сзади, окончательно выпала в осадок. Большая часть волос была поднята в своеобразные ракушки из косичек, закрепленных изящными пластинками, а по оставшимся ниспадающим локонам вились нити, косички, заколочки. Нереально красиво, но так… неуместно. — Эм… Эри… мне нравится… Не думала, что можно за относительно небольшое время навертеть на голове … такое. Это очень красиво, но тебе не кажется, что это … слишком роскошно? Я же еще не заслужила подобной … милости. — Я уже открыла было рот, чтобы пожаловаться, что ему придется меня и спать укладывать, чтобы разобрать все это богатство перед сном. Но, представив эту картину, поняла, что говорить подобное не стоит. Резко сомкнула губы, ощущая, как по щекам и внизу живота разливается жар. О чем я вообще думаю?

— Почему нет? Ты же принцесса. — Задумчиво отозвался Арнэри.

Даже без связи можно было бы догадаться, что он крайне доволен, как самой прической, так и моей реакцией. Улыбка казалась по-настоящему искренней. Лишь на миг она искривилась, когда Мастер опускался в кресло. Меня прострелило приступом чужой боли. Почти сразу ощущение исчезло, осталось лишь удовольствие и тепло. Я заметила под поясницей знакомую подушечку. Арнэри многозначительно заглянул мне в глаза, но ничего не сказал. Еще одним секретом между нами стало меньше. Блин! И это постоянно он так? Или недавняя рана? А может из-за печати? Хотя, вроде там все должно уже было зарасти. Поймав его улыбку, немного успокоилась. Раз ничего не сказал, значит, так надо. Кроме того, мое молчание затягивалось, так что поспешила ответить, — в принципе, вроде так… Только я себя таковой не считаю… Хотя, глядя на это… начинаю сомневаться. Я сейчас, как котенок, который всю жизнь шарился по помойкам в поисках объедков, а тут его отмыли, обогрели, навалили кучу вкусной еды, укутали в теплый пледик на мягкой лежанке. А он неверяще осматривается и думает: это что, все мне? Может, я уже умер и попал в рай? Это все так потрясающе, что не может быть правдой. — Я пыталась пояснить, что чувствую. Но, видимо, опять что-то сказала не так, потому что ощутила горечь на своем языке, хотя испытывал ее Мастер. — Прости, не подумай чего. Я действительно ценю то, что вы для меня делаете. Просто масштабы … пугают. Я просила шоколадку, мне подарили целую вселенную. А там, где хватило бы и простой ленты, ты сотворил настоящее произведение искусства. И ужасно страшусь того момента, когда ощущение новизны схлынет, и вы меня бросите. Поняв, что я — обычная… серая приблудная кошка и не стою таких щедрот. Но я-то уже привыкну… — Виновато опустила голову.

— Котенок, которого обогрели и бросили, никогда не поступит так с другим, ведь он знает, как это больно. Но и поверить кому-то вновь этот котенок больше неспособен. — Сказал Арнэри. А я задумалась на миг, ведь эти слова можно было бы понять двояко, мол, да, все так, скоро тебя предадут. Но вот боль, что ножом прошлась по его сердцу, свидетельствовала о другом: он говорил о себе. Захотелось, подойти, обнять, утешить, но на коленях лежал дракон, а я помнила, чем в прошлый раз все закончилось, когда кого-то предпочли ему. — Я не стану давать тебе обещаний, кроме одного, пока я жив, я буду твоим Мастером, и связь между нами сможешь разорвать лишь ты. — Вычерчивая какие-то закорючки, добавил он, золотистое сияние вспыхнуло и впиталось в его тело.

— Смело… но глупо, — прокомментировал Моракс, подставив спинку для почесывания.

— Прости… но я в это не верю. В смысле… тебе верю, а вот про котенка… нет. Это люди могут помнить и цеплятся за злое, за прошлое, за обиды, за ненависть… У животных все иначе. Даже собаку, с детства приученную убивать и преданную хозяином, можно попытаться … излечить. Может в вашем мире все не так, но я видела, как тигр брал опеку над козликом, отданным ему на съедение. Видела, как дети, брошенные родными родителями, привечались чужими людьми и получали любовь и заботу. Видела, как во время войны люди укрывали детей и обычных жителей из числа вражеского народа. Предательство всегда ходит под руку с доверием, а причинить боль способны лишь те, кто нам близок, остальным не добраться до сердца. — Я почувствовала, что мои слова причинили Мастеру еще больше боли. Он даже не смог усидеть с невозмутимым лицом, а поднялся и пошел к очагу “подкинуть дровишек”. И мне бы заткнуться, но уже не могла. Я умела молчать часами, сутками, мириться с какими-то вещами, несправедливостью и хамством. Но, если начинала мысль, ее нужно было договорить. — Знаешь, я могла бы сказать, что понимаю тебя… но не уверена, что это так. Да, меня предавали и не раз, и не два. Но… — Я хотела сказать, что с его болью это не сравниться, но вовремя замолчала. — У каждого свой жизненный путь. Только вот… никто еще не прошел его, не получив шрамов. Не знаю, как ты… но, пока я жива, буду доверять… раниться, падать, прощать и снова доверять. Потому что без доверия нет близости, а без близости нет любви. А без любви… ничего нет. Наверно, это звучит наивно и пафосно. Но в моем понимание только искренняя любовь может превратить озлобленного хищника в верного друга, ластящегося к рукам, а брошенного котенка в толстого, упитанного и заласканного кота. Главное, не переставать верить… и искать руки, что готовы обнять и подарить эту самую любовь. — Я попыталась утешить его, но, кажется, сделала только хуже.

— У меня впервые появился Ученик, Моэр, — своим обычным тоном, даже с улыбкой произнес Эри. Вот только внутри у него творилось черти что. Шквал из боли, отчаяния, ненависти и презрения к самому себе, безысходности и необратимости. — Я… постараюсь сделать из тебя сильного мага, способного постоять за себя. Обеспечу всем необходимым, чтобы ты смогла определиться с тем путем, по которому желаешь пойти, но… — Тяжелый вздох. Теплое дуновение маны. И океан, что затопил в пару секунд все его эмоции, так же быстро схлынул, оставив после себя лишь пустоту. Вакуум. Ничто. Но в голосе проявилось добродушие и жизнелюбие. Идеальная маска, что подтвердила ласковая улыбка на губах, когда он развернулся. — Ты тоже должна постараться и прилагать больше усилий к изучению, а не к размышлениям о возможном будущем.

— Брат, ты только стал Мастером, а уже ворчишь на нее, как старик. Хотя, по меркам людей ты и правда старый, тебе же скоро исполнится три кроника, да? — Улыбнулся в ответ эльф, на что получил лишь кивок.

— Прости, Арнэри… Мастер, я буду стараться. — Произнесла я почти слитным звуком. Но хотела, чтобы он услышал, почувствовал, что действительно сожалею. Но не за слова, в которые по-настоящему верила, а за то, что не только не помогла, но сделала еще хуже. Эри лишь кивнул в ответ. И я закопалась в чувстве вины и самобичевании. Ну почему я такая? Вроде и чуткая, но почему-то все через одно место… Не могу смолчать, открываю рот и будто с тарзанки в реку прыгаю. Страшно, пожалела, что прыгнула, но остановиться не в состоянии. Вздрогнула, ощутив поглаживание по плечу. Мастер стоял рядом, протягивая мне шоколадного дракона в короне и с пушистым цветком, напоминающим пион. Я взяла, невольно умилившись фигурке и искусности работы, но есть не стала, опустив ниже к пасти Моракса. — Не заслужила пока. Подержи-ка, я… мне… нужно подышать. — Быстро поднялась и впихнула ему в руки дракона и шоколадку. А сама выбежала на улицу. Я просто задыхалась от невозможности не заплакать и заплакать при них. Ждала колючего снежного ветра в лицо, но с разочарованием понимала, что не чувствую холода. Точно, я же теперь маг. Можно было бы попробовать зарыться в снег, но, боялась, только извазюкаться в грязи. Соскользнула по стене дома и разревелась. Плакала навзрыд. Как он может вот так? Я ему столько боли… а он… Он… Не могла не восхищаться … Сильный, красивый, непреклонный, непоколебимый. Он сделал мне благо, дал искру, а я … Он подпустил еще ближе, а я как раз ударила по мозоли, получается. Дура! Какую шоколадку? Меня надо … Я еще додумать не успела, а в ладонь уже впивалась одна из заколок, что вплеталась в волосы. Закапала кровь. Вот так лучше, вот так правильно. Несколько минут меня никто не трогал, за что я была безмерно благодарна. Я уже почти пришла в норму, когда рядом опустился Мастер. Снял с себя плащ и накинул мне на плечи, чем чуть не вызвал новый поток слез.