Но дальше в своих размышлениях уйти не успеваю, отвлекаюсь на звуки удара металла о металл. Барьер возникает мгновенно, повинуясь вдолбленным непристанными тренировками рефлексам. Взгляд скользит по округе, выискивая опасность. Вдоль внешней стены неподвижными изваяниями застыли стражники, причем на мое появление они не обращают никакого внимания. Возмутительно! Очередной лязг позволяет определить источник звука и находит его в лице двух спарингующихся темноволосых эльфов. Их движения, обманные маневры не похожи ни на один известный мне стиль, а скорость … Артефактов нет … Крайтлисы… И гостей они явно не ждали. Ни боевого облачения, ни брони, сколько рун они поддерживают, раз додумались обнажиться по пояс словно обычные смертные? Какая глупость! И когда это остроухие променяли копья и кинжалы на мечи? Впрочем, явных ранений на них нет…

— Отвлекся! — Восторженно вскрикивает один из эльфов. А на плече его соперника становится заметен сверкающий маной легкий порез, выдавая принадлежность воина к нежити. Но радость торопыги длится недолго. Пара смазанных движений и ухмыляющийся эльф оказывается на плитах, а его меч — в руках, судя по всему, Наставника.

— Ты слишком спешишь, Анквиэль. В настоящем бою такая победа может стоить тебе жизни, и … у нас гости. — Спокойно и размеренно произносит воин, помогая подняться “победителю”. Небрежно смахнув проступившую из пореза каплю маны, притянул кольцо и переоделся. Пока он неспешно приближался, я с легкостью посчитала стоимость облачения. Черный шелк в основе, адамант и вышивка мифриловой нитью, а еще с десяток драгоценных камней. Могу поспорить, что хотя бы половина из них — пробужденные. Какими же богатствами полны сокровищницы этого замка, что слуги щеголяют такими роскошными одеяниями? — Прошу леди, простить нас, за столь неучтивый прием. Я капитан рыцарей Его Светлости графа Адана Моарна — Идданаэль. Вы позволите мне сопроводить вас к господину? — С учтивым поклоном обращается ко мне подошедший эльф. Но ответить не успеваю, отвлекаюсь на сильную вспышку магии в глубине здания, а ушей касается едва уловимая мелодия. Капитан рыцарей вновь склоняется, — прошу прощения, кажется, Его Светлость уже ждет вас. — И отступает на пару шагов. Мне остается лишь учтиво присесть в реверансе, улыбнуться и отправиться вслед за мелодией.

— А кто она? — Благодаря артефакту слышу заинтересованный голос юного эльфа.

— Она? О ком ты? Здесь никого не было! Если хочешь остаться и стать рыцарем, не отвлекайся. Продолжаем! — Не терпящим возражения тоном осаживает того Наставник. Но спиной ощущаю их взгляды, отчего губы растягиваются в улыбке. Идданаэль, значит, я запомню.

Странно. Новое место, но не боюсь заблудиться. Этот замок лишь снаружи кажется огромным и мрачным. На деле же, я могу назвать его… воздушным. Должно быть, из-за панорамных окон и высоких потолков. Путь легко угадывается, а коридоры и ответвления, хоть и возникают, но не смущают нелогичностью и хаотичностью расположения.

Рефлекторно отскакиваю, когда из непреметной двери выбегает горничная. Вот растяпа! Девчушка распахивает испуганные глазенки и бухается на колени, начав лепетать извинения. Но мне уже все равно. Внимание привлекает свет в коридорчике за безалаберно оставленной открытой дверью. Непривычно видеть такую чистоту и освещение в помещениях для слуг. В детстве я как-то забрела в один из таких отнорков в нашей Башне. Потом еще с десяток циклов из волос вычесывала паутину, помет лярв и всяческий мусор. Бр-р-р.

Передернув плечами, перешагиваю через спину служанки и отправляюсь дальше, не отвлекаясь ни на что, кроме чарующей музыки. Поэтому, оказавшись в просторной зале, не сразу замечаю Адана за роялем. Все внимание поглощает потрясающий вид из окна. Горы, покрытые лесами, яркие вкрапления цветочных полян, туманные дымки и водопады. Правда, вид размывается дождем. Который, казалось, только и ждал моего прихода, чтобы из легкой мороси превратиться в бушующий ливень. Вздрагиваю, понимая, что выдала запретные эмоции и поспешно опускаюсь в реверансе.

— Не стоит, прекрасная леди, мы же не на приеме. Так зачем утруждать себя соблюдением формальностей? — Произнес мужчина, доигрывая последние аккорды мелодии. — Чем я могу вам помочь? — Искушающе улыбается и грациозно шествует к столику, который тут же наполняет закусками, вином и диковинными сладостями. В каждом движении истома и леность, но это лишь мираж. Я прекрасно знаю, как легко и быстро он может стать орудием смерти. Одно лишь неверное слово и от меня даже телесной оболочки не останется. Поэтому врать и играть не имеет смысла, особенно, когда я так нуждаюсь в его содействии своим планам.

Поднимаюсь и делаю несколько шагов вперед. — Простите, что не предупредила о визите заранее… Но так сложились обстоятельства. Как вы сами заметили на прошлом балу, мне крайне проблематично оставить некоторые … поступки в тайне от брата-Наставника. Но его обязательства по присутствию на закрытие Врат и последующее ранение, позволило мне ненадолго избавиться от … опеки. И частично по этому поводу я здесь… Вы намекнули, что можете помочь с разными … делами, даже используя … спорные методы. В данный момент Наставник пострадал от воздействия крови демона… И мне нужно средство, что поможет ему поправиться… но сделает это крайне медленно или на время лишит сил, не позволяя подняться с постели. Хотя бы до конца этого цикла.

— Хотите избавиться от няньки, чтобы погулять по кварталу Красных фонарей? Если так, то зачем все эти сложности? Почему бы просто не убить его? — Язвительно интересуется Адан, наливая в бокал вино и протягивая мне. Приходится усесться в любезно предложенное кресло.

Эх, если бы! Впрочем, в этом квартале и так не осталось ничего интересного, чтобы мы с Наставником не попробовали. Но Адану знать об этом вовсе не обязательно. Хотя, в женском облике он смотрелся бы великолепно. Раздавшееся со стороны диванчика шипение разбивает столь сладостную картину.

— А ты не отвлекайся, хрумкай дальше, ильва сама себя не съест. — Приказным тоном произносит граф. И только после этих слов я понимаю, что золотистая пушистая подушка на сидении — зимвун.

Как я могла не заметить магвиря? Хорошо, что Мастер не видела этого позора. Впрочем, если судить по ощущениям, в этом питомце, что так любят заводить некоторые аристократы, мана едва теплится. Помирает что ли? Скорее всего. Лапы задние волочатся, да и слепой он уже. И не жалко ему на эту развалину тратить самые драгоценные фрукты Крейстрала?

Пока я разглядываю полудохлую зверушку, Адан наливает себе немного вина, а затем щедро разбавляет кровью. Как всегда срабатывает моя странность. Сколько себя помню, ощущая этот запах, рот наполняется слюной. И чтобы не выдать этой слабости, поспешно делаю большой глоток из бокала. От наслаждения прикрываю глаза на миг. Божественно! Невозможно не восхититься нежным и одновременно терпким вкусом, насыщенностью и текстурой напитка. А уж количество маны, пропитавшее каждую капельку… Такая бутылка должна стоить целое состояние! Видимо, Адан заинтересован в этом разговоре, раз не поскупился на подобные изыски. Так что, пожалуй, отплачу и рискну быть искренней. — Я размышляла об этом, но тогда пришлют другого. И к нему надо будет снова подбирать… стиль поведения и искать … инструменты для подкупа или шантажа. Да и Мастер наверняка заподозрит неладное и расстроится. Несколько эрн свободы того не стоит.

— Понимаю. — Участливо кивает граф и задает самый страшный и ожидаемый вопрос. — В таком случае, что я получу взамен?

По интонации легко понять, что ответ лич уже знает, а мне остается лишь предложить правильный вариант. Впрочем, можно не играть словами и узнать сразу. Хоть это и может вызвать недовольство, если он рассчитывал на словесную пикировку.

— А чего вы хотите? — Отвечаю, стараясь тщательно замаскировать сомнения и страх.

Адан делает вид, что задумался, неспешно отпивает из бокала и лишь после произносит, — тебя.

Его взгляд жадно вгрызается в меня, отслеживая малейшие реакции. Но срабатывает выучка, что так усердно вбивала в меня Мастер. Вздох и все эмоции под контролем. Я улыбаюсь, — а в каком качестве? — И демонстративно медленно делаю еще один глоток вина.