А дальше ситуация поменялась. Погода стала осенней, начались дожди, пока ещё не оставляющие после себя топкие болота, вода довольно быстро впитывалась в почву, которая за сухой период стала жадной до влаги. Но грунтовая дорога, по которой мы двигались, превратилась в неглубокую кашу, больше раздражающую, чем задерживающую движение. Благодаря такой грязи мы и заметили первые изменения в обстановке, точнее заметил Тарас, который удивился тому, что довольно крупная боковая дорога, уходящая куда-то за холм, не имеет следов движения, а сам перекрёсток выглядит изрытым. Выше по дороге обнаружили множество следов копыт, а дальше разграбленную безлюдную деревню, причём, по словам Марко случилось это не так давно.

Совпадение или нет, но дальше радушие местных жителей сошло на нет: везде, где имелись стены, ворота были закрыты, открывать их для нас никто не собирался, максимум, что готовы были сделать - бросить свежего хлеба в обмен на закинутое в щель ворот серебро, медь никого не интересовала, а золото тратить на продукты было слишком расточительно. Там где не было стен на въезде, заваливали проезд, в таких местах торг шёл менее уверенно. Наверное это что-то суеверное, что стены добавляют защищенности от болезни. Я советовал хорошенько подержать в огне монеты, прежде чем их брать себе, понятно, что мы не заразные, но кто там будет после нас, совет не лишний.

Наш путь лежал в Ингуль, а дорога была практически свободна, редкие обозы и путники двигались нам навстречу, с опаской огибая наш достаточно крупный кортеж. Когда обменивались новостями, люди грустнели от того, что границу Полании закрыли, но назад поворачивать не решались, их новости были не лучше наших - на юге была Чума, и точно было не ясно, как сильно она уже распространилась. С какого-то момента мы перестали встречать встречных путников. Поворачивать нам тоже было здесь некуда, только от Ингуля мы могли пойти либо на юг, либо на юго-восток.

- Не нравится мне здесь, - Марко озвучил и мои мысли тоже.

- Да уж, как-то…

- Пусто, никого нет. Куда все делись?

Даже в деревне вечером достаточно оживленно, дела по хозяйству люди уже все переделают, но сидеть в темноте под крышей, когда можно даже в дождь занять место на уютном крылечке, а не жечь лучины, предпочтёт любой бережливый житель. В городе и ночь не преграда для жизни, и пригороды вдоль дороги обычно самые оживлённые.

С нашей стороны у Ингуля пригорода не было, это был город-крепость, где основная часть домов стояла на центральном большом полуострове и за вторым поворотом реки на севере. На нашей стороне стоял небольшой форт с каменной башней на берегу реки, ворота были не в башне, а просто в стене.

- Нам точно туда надо? - поинтересовался у Желана.

- Бродов нет, река крупная, мосты только в город ведут, на той стороне вообще переправа. Так-то запасов у нас хватает, но двигаться больше некуда.

- Тока туда дорога, - подтвердил Тарас.

Карета со спутницами была за нашими спинами шагах в двадцати, сейчас сержант, моя скромная персона, старший купец и Тарас, как знающий лучше всех эти места человек, стояли и смотрели в открытые створки прохода внутрь укреплений. Огни в форте, да и в городе горели, но вот людей на стенах видно не было, в сумерках вообще плохо видно.

- Я бы предложил разведать, - опять Марко успел первым.

- Надо бы, - согласился Тарас.

- Надо арбалеты захватить, мало ли там что, я смогу стрелы и болты уронить, но надо бы и отстреливаться, в случае чего.

Да Тарас, будет тебе открытие, что барончик тоже маг.

- Возьмите с собой Годослава, он стреляет отменно, - предложил Желан, - а я в ратных делах слаб, он и кольчугу уже полдороги таскает, не голым пойдёт.

- Возьмём, - согласился Марко, - Ваша Милость, шлем не забудьте.

Терпеть не могу шлемы. С другой стороны даже от пули помочь может, пожалуй надену.

Выдвинулись вчетвером, троих моих бойцов оставили с женщинами, карету пришлось подогнать поближе, чтобы развернуть её боком - кто знает в какую сторону придётся ускоряться, а единственное широкое место оказалось в шагах двухста от ворот. Не предел для стрелы, но попробуй ещё попади в потьмах.

Тишина очень сильно нервировала, додумался проверить тёмные створы ворот Силовым зрением, но результата это не дало. К воротам подъезжали с опаской.

- БУМ! - раздался глухой удар, а за ним ещё один.

- Надо спешиться, - тихо сказал Тарас, - мало ли что там! Если что - сразу в седло и тикаем.

- Надо бы аккуратно посмотреть, - предложил Годослав.

До ворот оставалось буквально шагов пять, внутри периодически мелькали тени, похоже от факелов.

- Я быстро, - мы не успели ничего сказать, а Тарас уже слетел с лошади, сунув поводья купцу и тенью оттёк к проходу.

Мы спешились, не знали куда деть лошадей, потому пока придерживали в узде.

- Давайте лощадей назад отправим, если решим вперёд идти, всё равно им больше некуда деться, только к нашим пойти, - Годослав опять предложил дельную мысль.

Я посмотрел на Марко, тот кивнул.

- Так и сделаем!- подтвердил.

- Что сделаем? - Тарас вернулся быстро.

- Лошадей назад пустим, если что, - ответил Марко.

- Это дело правильное. В общем, там стражу города режут непонятно кто.

Мы, признаться, все опешили. Тарас тоже имел вид немного растерянный.

- Уверен что не наоборот?

- Не, там при входе прямо несколько тел в форменной одёжке, да и двери там ломают все в чёрном и говорят непонятно, словно чирикают.

- Туреки? - спросил я.

- Не, те говорят как каши в рот набрали, а эти совсем не так. И, кстати, ворота в сторожку они почти выломали, видно там остатки городских.

- Много напавших? Хотя, что ты бы там разглядел…

- Человек пятнадцать, - Марко хотел было посетовать, что тот мог не определить численность противника, но озвученное число заставило его замолкнуть.

- Это много… - я задумался, - но они не похожи на наших друзей, если убивают стражу?

- Ни на капелюшечку, - подтвердил Тарас.

Охренеть, пятнадцать человек, даже если тиверец ошибся, даже десять подготовленных бойцов это серьёзно, а если там ещё и маг, то может придётся сконцентрировать внимание лишь на нём. Опасно очень, но звать Мари сюда точно не будем, разбери в темноте откуда прилетит болт. С другой стороны…

- Если успеем ударить со спины, четыре арбалета. Мирослав, сможешь их потом уложить? - Марко думал быстрее меня, - нам очень надо на ту сторону.

- Если там мага не будет, то точно, если будет, то зависит от уровня, но при Видро я справился бóльшим количеством.

Его задача была оберегать нас, но вернуться назад в наши планы не входило, а значит нужно рисковать.

- Вперёд, тихо, лошадей оставляем.

Ждали лишь моей команды, теперь главное, чтобы никто не струхнул. В ворота зашли рассредоточившись. Тут же наткнулись на двоих спешащих нам навстречу людей в чёрных длинных плащах, как и говорил Тарас, кроме плащей на них были ещё и тряпичные маски. Была ли под плащами броня пока не было понятно.

- Не стрелять! - воскликнул, - ближних не трогать.

Конечно, причину не поняли, но Годослав меня услышал и выстрелил между этими торопыгами в спину одного из противников, группой стоявших у выбитой двери, окна были очень узкие, потому они ими не воспользовались, а не подожгли, видимо, потому что крыша не соломенная.

Вторым выстрелил Тарас, оба наших стрелка попали, цель купца рухнула на землю, а избранник тиверца согнулся со звоном, значит броня снизу всё же есть. Я выстрелил третьим, не пытаясь подстрелить мечников, вместо этого приметил у дверей арбалетчика, который уже разрядил свой самострел и занимался перезарядкой. Мой болт вошёл ему в щеку, но пробил голову явно насквозь.

Как ни странно, но заорать успела ближайшая к нам парочка, их можно было понять - резко падать лицом в грязь для любого станет неожиданность. Марко знал как я сработаю, потому стрелять не стал, а с мечом уже подбежал к первому, пресекая его крик. Второй уже не орал, потому что звук через землю не проходит, но сержант ещё не разобрался с ним, а чёрные начали действовать.