Да уж, удивление у нее неподдельное. Прощались ведь навсегда.

– Не…Я не за этим. Послушай…– вдыхаю я и собираюсь с силами.

Чему быть, того не миновать. Надеюсь, что раньше, чем Шервуды заметят мою пропажу и начнут – если начнут – поиски, я уже буду птицей не их полета, этаким недосягаемым фениксом, и сделать они мне больше ничего не смогут.

– На самом деле, меня зовут Эрин Синклер. Помнишь те два поля, про которые говорил Алик…Ну, что еще ваш местный землевладелец недоволен, что земля пропадает? Короче, это моя земли. Долго не буду объяснять, но так получилось, что нам с дочкой пришлось быстро уезжать, ну и я решила посмотреть, что да как на самом деле выглядит, не по бумагам, а так…

Пока мы шли к руинам поместья в гору, поля свои я со стороны оглядела. Работы там немало потребуется, если я хочу на них что-то выращивать.

Мариса шокировано охает, но я не даю ей ничего сказать:

– Прости, что соврала. Одна я и с ребенком, мало ли, всякое бывает, но вы люди добрые, посему я хочу вам отплатить как следует. Хочу привести в порядок поля, и засадить их кое-чем…

Пускаюсь в объяснения, избегая информацию про будущее и лечебное свойство той самой культуры, которую собираюсь выращивать, а заодно и про эпидемию.

С работой в деревне туго приходится, мужчины как могут крутятся. Недостатка в силе не будет, да и поля рядом, не нужно в города ехать в поисках заработка.

Мариса слушает, не гонит, уже хороший знак.

– Эрин, что же ты хочешь выращивать? Сезон для посевов уже прошел, урожай при всем желании не окупится, зерна не много будет…

Улыбаюсь. Правильно я выбрала, даже несмотря на то, что для них работенка эта будем хорошим подспорьем, женщина все же честно меня предупреждает о последствиях, ведь в убыток-то я уйду, не они.

– Да это…трава заморская. У нее запах приятный, столичным леди понравится, – вроде и не ложь, но и не правда. – Нужно только листья собрать, плодов и цветов у нее нет.

Про лекарство рано пока говорить вслух.

Мариса сияет.

Для деревни такое предприятие будет хорошим подспорьем. Женщина посылает сына за мужем, и мне приходится ждать Алика, все же это дело так быстро не решить, понимаю.

Мужчина слушает хмуро, но кивает. Дал добро. Вся их работа – подготовить поле, посадить семена и ухаживать, а потом все собрать. Для привыкших к труду и опытных в работе с землей людей это не шибко сложное дело.

С транспортировкой уже после будем решать, эта велветория полевая по большей части сорняк, ей не нужен полив и прополка, да и растет она быстро, пока я получу из семян ее образцы в столице, здесь только поля приготовят для посадки. Немного времени будет. А дальше я надеюсь кое-что из романа подправить и обернуть в свою пользу.

– Хорошо, – я жму руку Алику. Ему можно верить, честный он человек.

Оставляю мешочек с большей частью семян Марисе, отсыпав себе небольшое количество; пишу на бумаге адрес Кайла, который успела узнать буквально полчаса назад, если будут проблемы, чтобы со мной могли связаться, и отдаю Алику в задаток все имеющиеся у меня деньги. Этого должно хватить на первое время.

Теперь я официально, но ненадолго, нищая.

– Как только прибуду в столицу, отправлю все документы и доверенность на работу на полях, без них пока соберите людей и начните хотя бы камни и заросли убирать, – предупреждаю напоследок и прощаюсь с выбитыми из колеи от неожиданности, но воодушевленными делом супругами.

Когда возвращаюсь на холм под тень деревьев, Печенька больше не рисует. Вместо этого они с Кайлом практикуются в магии. Ну, пытаются. Сцена эта чем-то напоминает урок мастера и ученика из фильмов про азиатские боевые искусства.

– Набери побольше воздуха и задержи дыхание. Вот здесь, в груди, чувствуешь что-нибудь?

– …Не знаю. Тепло и немного щекотно? – морщит носик Печенька.

Кайл сияет.

– Да. А теперь, попробуй сделать ладошки лодочкой…Да, так. И представь, что ты из того тепла лепишь снежок. Вся энергия у тебя лежит в ладошках, держи ее, чтобы она не растаяла и не утекла как вода сквозь пальцы.

Подхожу осторожно ближе, Кайл меня замечает, но виду не подает, для Пенелопы же возвращение мамы еще тайна, слишком малышка сосредоточена на своих руках.

– Не расстраивайся, попробуй еще ра…– Кайл резко замолкает, когда лицо нахмурившейся от усердия Печеньки обдает вспышкой золотистого света из сомкнутых лодочкой ладошек. Мгновение, но какое!

– А-а! Ты видел? Видел? – кричит Пенелопа, нарезая по полянке круг.

Вот такая она, громкая и энергичная, больше походит на ребенка и больше мне нравится, нежели покорная, кроткая и послушная.

– Я тоже видела! Вот это да, Печенька! – восторгаюсь я, оповещая о своем прибытии.

– Мама! Представляешь, я тоже могу как дядя Кайл! Вот так вот бам, и свет!

– Ага! Ничего себе. Какая у меня талантливая дочь! Вот это да! – хлопаю в ладоши и ахаю.

А в романе и слова не упоминалось о том, что Пенелопа Синклер была магом. Кто станет искать без оснований на то дар у сиротки? Особенно в провинциальной глуши.

– С большей долей вероятности у Пенни есть способности. Обычно проверка детей начинается с семилетнего возраста, но зачатки магии родители замечают и раньше, – объясняет Кайл. – Проверка скорее для вида и доказательства остальным, ну и официальный документ чтобы выдать.

Киваю.

Я думаю не о проверках и открывающихся для дочери карьерных перспективах. Нет.

Издревле Синклеры магией не владели. Она может есть в крови потомков рода, как рецессивный ген, но никогда не доминирует. В самой Эрин, то бишь мне, и капельки не нашлось. Ник тоже не маг.

Закономерный возникает вывод.

Видимо, отец Пенелопы, или лучше его назвать донором – ибо отец обычно человек, чья личность известна – является магом. Возможно, что довольно сильным, раз уж его ДНК смогла перебороть ярое сопротивление наследственности Синклеров.

Последние сомнения в том, что маркиз Шервуд Печеньке родитель окончательно отпадают.

Слава богу! Круг тех, кто им может быть тоже сокращается.

Вопрос в том, нужен ли вообще нам этот мужчина?

До столицы мы добираемся за два дня. Права я была, когда думала, что полет на драконе не лучшая идея. Может быть, на короткие расстояния такой вариант оптимален, но вот на дальние дистанции – та еще идея, скажу вам.

Виды с высоты птичьего полета приедаются быстро, волосы хуже вороньего гнезда после приземления, да и мушки всякие то в рот, то в глаза попадают постоянно. А после дня в седле ни ног, ни спины не чувствуешь.

Или это я просто такая привередливая?

Кайл после дня пути, когда мы остановились в какой-то рощице на ночлег, выглядел вполне довольным жизнью, да и Печенька не жаловалась, восторженно просила дядю о новом уроке магии.

На исходе второго дня пути на горизонте маячит город с возвышающимся над ним дворцом.

Вот она – Мадерна. Столица империи Готхоф. Основное место, где разворачивается сюжет Настиного романа.

Симпатичненько выглядит с высоты.

– Над столицей летать можно только правящему роду, – кричит Кайл и натягивает поводья. – Мой дом в пригороде, вот тот, с зеленой крышей.

Осинка делает крен и идет на снижение.

Когда дракон опускается на выложенную брусчаткой взлетно-посадочную площадку, Кайл спешивается и помогает слезть мне и Печеньке. А из дома в нашу сторону уже кто-то спешит, в ночном полумраке приближается огонек.

– Послушай, Эрин, моя жена…

Маг договорить не успевает. Девушка, в одной руке держащая фонарь, отвешивает ему звучную пощечину.

– Явился!

– Анвен… – начинает Кайл, ему прилетает в другую щеку.

Приглядываюсь. Это жена мага, та самая девушка со снимка. Красивая, волосы длинные, рыжие. А глаза цвета пламени – настоящий огонь, так и в пепел можно обратиться.