Второе, оставаться надолго в этом городке нам категорически нельзя. Здесь, в провинции Шервудов мы с Пенни как бельмо на глазу. Когда-то может Анна и была подругой Эрин, но после всего произошедшего в прошлом – попытки той, что она считала едва ли не сестрой соблазнить ее жениха и последующих заявлений об отцовстве ее мужа – вряд ли остались хоть какие-то отголоски дружбы.

Настоящая глупость продолжать раздражать обозленную женщину наблюдением за тем, как растет ребенок, который якобы приходится плодом измены ее мужа. Не верю я, что Анне не докладывают периодически, как поживает ее подруга. Да и плюс ко всему сказанному, одно слово от этой четы, и спокойной жизни нам с Печенькой в этих землях не видать, уму не приложу, отчего до этого одинокую мать с ребенком никто не трогал.

Если не дружба причина, то только расчет.

Мол, пусть живут, пока не доставляют проблем, авось пригодятся. Отношение хуже, чем к скоту. Я больше, чем уверена, что и после смерти настоящей Эрин в романе, ее бывшие друзья прекрасно были осведомлены об обстоятельствах жизни осиротевшей Пенелопы. До тех пор, пока она не пригодилась, девочка не была никому нужна.

Столь подло использовать сироту, обобрать ее и выкинуть на потеху старому проходимцу!

И что же из наследства Пенни им было нужно? Почему только спустя десяток с лишним лет они начали действовать? Ведь можно забрать ребенка едва остыл труп матери, малютку обмануть легче, чем почти уже взрослую девицу, да и избавиться, как бы жестоко это не звучало, от ребенка проще.

Думай, Арина, вспоминай!

Я напрягаю память. Все это я читала на прошлой неделе, не могла я забыть…

Что же предшествовало появлению почти совершеннолетней Пенелопы в доме маркиза?

С этого роман и начинается, Корделия смотрит в окно и ждет с опаской прибытия давно «потерянной» сводной сестры, вспоминает недавние слова маркиза и бурную реакцию матери, визиты в дом странного человека, не похожего ни на одного из кредиторов ее отца…

Странный человек. Точно.

Я резко сажусь в кровати, зажигаю лампу у изголовья и беру ее в руки, направляясь к разложенным на полу бумагам, там же, где я их и оставила днем. Что-то не дает мне покоя. Все упирается в наследство, как ни крути.

Проверяю Печеньку, та продолжает сладко сопеть, эти телодвижения ее не разбудили. Хоть раз после смерти родной матери, спала ли она столь мирно и беззаботно? А до ее гибели? – возникает в голове в голове пугающий вопрос.

В душе кипит праведный гнев. Сейчас это лучшее топливо, нежели страх и паника.

На завещании дяди Эрин помимо подписи самого наследодателя, стоит подпись душеприказчика. Знакомая фамилия.

Книжная лавка в столице, которая давно уже перестала пользоваться популярностью и закрыта наглухо, два заброшенных поля и невысокая гора в придачу со старыми руинами разрушенного временем и природой поместья, где жили некогда предки рода Синклер, и там же приказал почивший дядюшка развеять свой прах – вот и все имущество, доставшееся Эрин в наследство помимо небольшой суммы наличных денег, на которые был куплен этот дом и на которые она с дочкой жила.

Я вздыхаю и тру пальцами глаза. Время уже за полночь.

Душеприказчик оказался осужденным по обвинению маркиза мошенником. Собрать против жулика доказательства Корделии помог наследный принц – ака главный герой, как же иначе – и его подчиненные. Одна из многих историй про приключения героини в столице.

Оттого его фамилия и оказалась мне знакомой. Его потом и в убийстве еще обвинили, одной из студенток Академии, где училась главная героиня, про это буквально в трех словах говорится в книге, когда объясняется почему учебное заведение решило отменить ежегодный бал или что-то типа того из-за объявленного траура.

Хотя, второе обвинения было скорее попыткой следствия избавиться от так называемого «висяка», дела, которое несмотря на все усилия так и остается нераскрытым за недостатком улик.

Однако сейчас вопрос иной.

Действительно ли душеприказчик Монтер обманул маркиза?

Что-то терзают меня сомнения, что такого человека может обвести вокруг пальца простой мошенник. Да и непростой тоже вряд ли.

Судя по моим догадкам, Ник Шервуд мужчина жадный и хладнокровный, не чурающийся никакой моралью.

В чем тогда резон избавляться от Монтера?

Допустим, нотариус местного разлива знал о том, что Пенелопа вот-вот вступит в наследование жалких остатков состояния Синклеров, а еще был в курсе того, что ее отцом является маркиз…И какая тогда связь?

Добрыми намерениями точно не пахнет.

Тут больше похоже, что случилось что-то такое, из-за чего Монтер понял, что в руки девицы вот-вот попадет золотая жила. Нерадивый папаша более чем подходящий партнер для того, чтобы обобрать сироту, у него и основания есть законные, как все провернуть. Вот вам и заговор двух подонков. Звучит логично. Идем дальше.

Представим, Монтер после известий помчался в провинцию, нашел Ника и выложил ему все как на духу, образовался союз. Маркиз поспешил забрать Пенелопу и обвел ее в два счета, а потом сбагрил с рук, дабы не злить жену – где это видано, чтобы безродная девка жила в их доме в статусе дочери.

Жмурюсь и снова открываю глаза, просматривая бумаги на собственность, перешедшую мне по наследству.

На первый взгляд – жалкие гроши…

Что же обнаружил душеприказчик? – вот правильный вопрос.

Эта история с наследством явно от него начала плясать. Ник сидел себе в провинции, и думать про Пенелопу не собирался, у него на повестке дня только вопрос как долги свои закрыть стоял. Однозначно, что там сиротке полагалось после совершеннолетия Шервуду было давно известно и интереса не вызывало.

Сам душеприказчик, с ним тоже самое. После смерти дядюшки он же не пытался препятствовать Эрин вступить в наследование. Да и после ее смерти все было тихо. Было все тихо и мирно.

Чтобы привести весь этот механизм подлости в действие нужен какой-то спусковой крючок. Катализатор.

Был кто-то третий.

Некто, чьи интересы опосредованы. Он пришел к Монтеру, и он же поведал ему о чем-то таком, что душеприказчик пришел к выводу: скоро сиротка получит в наследство состояние. А дальше уже известно, нотариус помчался на всех порах к так называемому папаше, и дело за малым, хотел нажиться на моей девочке, но недооценил своего бизнес-партнера, и сам угодил в ловушку.

В итоге выгоду приобрел только маркиз, который по факту даже не отец Пенни. Избавился от Монтера и сцапал себе все, еще и убийство на него повесил, чтобы в живых нотариуса не оставили, и словам его никто не верил.

Так какой тогда интерес у этого неизвестного третьего лица? Явно не в деньгах, иначе затем ему делать лишние движения, идти к душеприказчику, когда логично разбираться с самой наследницей…

Кусаю уже давно искусанные в кровь губы. Нет, когда мотив корыстный, все понятно, но иные обстоятельства даже примерно прикинуть невозможно.

Ладно, что у нас там с наследством?

Книжная лавка и сейчас нерентабельна, а через двенадцать лет и подавно, многого за нее не выручить. Два поля по пять акров с каменистой почвой – земля в провинции дешевая, такая плохая для земледелия тем более – а уж за годами не возделываемые участки никто даже рыночной стоимости не даст.

Качаю, хмурясь, головой, отрицая эту ветвь умозаключений. Вряд ли эти объекты могут вдруг представить большую ценность в будущем.

Что остается?

Соседняя с полями гора да руины некогда резиденции Синклер на ее склоне? Все ценное, что можно было, из поместья наверняка вывезли еще до его разрушения.

Если только…

Я вспоминаю заголовки земных новостей трехдневной давности. При строительстве дороги нашли какие-то древние развалины, а там целое захоронение вместе с украшениями и прочим, которое провело в земле несколько сотен лет.

Да и история о кладе князя Юсупова чего стоит!