Печенька роняет челюсть, неверяще глядя на отца. Спустя мгновение шока из ее рта раздается пронзительный визг раненного самолюбия. Понимаю, неприятно, как над тобой смеются, да еще так открыто, в лицо, и до слез.

– Это ты виноват! Зачем пришел?! Зачем принес?! – Пенелопа показывает пальцем на растерянного Альтана.

– Потому что баловать детей – обязанность любого папы.

Я задерживаю дыхание, прикусывая губу и боясь издать лишний звук, чтобы не разрушить происходящий момент. Как-никак, именно моя невольная ложь отчасти послужила причиной нынешним мукам. Не стоило говорить, что отец Пенелопы павший в бою рыцарь.

Печенька округляет мокрые от слез глаза и шмыгает носом, вглядываясь с сомнением в лицо растерянного собственным порывом мужчины.

– Папа?

– Папа? – повторяет Печенька.

Альтан неловко делает несколько шагов вперед и оказывается рядом с дочкой. Присаживается так, чтобы оказаться с ней лицом к лицу на одном уровне.

– Да. Пенни, я твой папа. Настоящий. Я не рыцарь и на небе не живу. И меня долго не было рядом. Прости, доченька.

Я быстро моргаю, чтобы не дать пролиться слезам.

Пенелопа икает и протягивает руку, на ней появляется маленькая вспышка золотистого цвета.

– Да, – улыбается Альтан и на его ладони тоже вспыхивает огонек. – Верно. Я тоже так могу.

Печенька тушит свою искорку и бросается вперед, повисая на шее родного отца. Для нее обладание схожей магией оказалось самым неоспоримым доказательством. Видимо, у магов свои причуды. Даже завидно, что у меня нет ни крупицы маны.

– Правда? Ты правда папа?

– Да, – Альтан гладит ее по спине, прижимает к себе и встает, распрямляя ноги. – Печенька, доченька моя.

Этой ночью Пенелопа засыпает, сладко сопя с потерянным зубом под подушкой, на постели между нами. В одной руке она держит мою, в другой – большую ладонь обретенного накануне отца.

Лежу на боку и смотрю на идеальный мужской профиль.

Не верится, что человек способен быть настолько счастлив. Даже страшно. Что, если однажды я открою глаза и все это обернется сном? Мой ребенок, мой мужчина…как мне просыпаться каждый день, зная, что я их больше никогда не увижу?

– Эрин? – раздается обеспокоенный шепот.

Замираю, смаргивая с глаз непрошенную влагу.

– Ты плачешь?

Если бы мне не было так грустно, я бы рассмеялась. У него, что, детектор на мои слезы? Даже в полной темноте распознает, когда я собираюсь предаться грусти.

– Нет, – вру я.

В темной комнате нам не разглядеть лица друг друга, лишь смутные силуэты. Иначе, вряд ли бы мне удалось провести Альтана так легко.

Печенька сопит, ее сон отнюдь не чуткий и беспокойный, напротив, по утрам приходится тяжко разбудить спящую красавицу в садик.

– Хочешь заставить меня отказаться от тебя или хочешь, чтобы я всегда смотрел только на тебя?

– А?

– Передумала? Эрин, считаешь, что мы торопимся со свадьбой? Веришь, что я не тот человек, который может сделать тебя и Печеньку счастливой? Жалеешь, что встретила такого, как я? Не хочешь жить вместе?

Тупо моргаю, про себя поражаясь, откуда у него столько неуверенности в себе. С виду и не скажешь, что сильнейший маг и намеренно глотающий яд мужчина может переживать о подобных вещах.

– Нет, конечно, что за ерунда…

– Тогда, в чем дело? Повода для грусти, кроме двух вариантов: либо я тебе противен, либо я настолько желанен, что ты не можешь смириться с необходимостью делить меня со всем остальным миром, я не вижу. Последнее мне очень импонирует, и сразу скажу, что я совсем не против, так что для слез тем более нет причин.

Каков болтун!

– Все совсем не так… – бормочу тихо, вглядываясь в темноту, где должно быть лицо любимого. – Что, если однажды, мне придется уйти?

– Куда? Куда это ты собралась уходить? А как же Печенька и я?

Я кусаю губу, внутри все сжимается, а сердце словно рвется на части.

– Альтан…Там мои родители. Мои мама и папа, моя семья, мои друзья…Я не умерла. Не верю, что просто умерла. Я уснула…ехала на учебу и заснула. Что, если однажды я проснусь? Проснусь там, на Земле?

Альтан какое-то время молчит. Я тоже не нахожу слов. Если бы, когда я только открыла в этом мире, мне предоставили выбор вернуться обратно, я бы не задумалась ни на секунду. Но сейчас, несмотря на то, как я люблю тех, кто остался там, на другом конце вселенной, мне не понадобится много времени на раздумья, чтобы отказаться от подобного шанса.

Я хочу видеть, как растет моя дочь. Хочу видеть, как она взрослеет и набирается опыта, набивает шишки, находит новых друзей, радуется, злится, плачет, смеется, влюбляется, выходит замуж и сама становится мамой…

– Тогда…Просто найди меня.

– Что? – шокированно шепчу я, и ночь уносит во тьму мое удивление.

Альтан протягивает руку вперед, находя мою ладонь, в которую мертвой хваткой вцепились пальчики сладко спящей Пенелопы.

– Ищи меня, а я буду искать тебя. Если вдруг однажды ты откроешь глаза и поймешь, что вернулась туда, откуда пришла, не грусти и не печалься. Наша дочка не останется одна, не будет больше несчастной и беззащитной малышкой. У нее будет папа, который о ней позаботится. А когда она перестанет во мне нуждаться…Я отправлюсь в путь, искать тебя, моя Арина. Если мы из разных миров, я все равно тебя найду… – обещает мне на полном серьезе мужчина.

Тревоги и печаль отходят куда-то прочь. Верно, загадывать и переживать о том, что не произошло – тратить напрасно драгоценное время, которое мы можем провести вместе. Я, Альтан и Печенька…никто из нас не знает, что будет дальше. Как и любой другой человек, я не могу заглянуть в грядущее. Этим и прекрасна жизнь, этим она и заставляет нас ценить каждый миг.

– Знаешь, когда мы встретились впервые, ты должна была бежать, сломя ноги, – шутливо шепчет Альтан, видимо, решив, что я продолжаю грустить, и пытается поднять мне настроение.

– Я бы убежала, но кажется, неплохо тогда подвернула ногу, – улыбаюсь, вспоминаю нашу с Альтаном встречу в подпольном заведении душеприказчика Монтера. Как же давно это было. И как мало прошло времени с тех пор на самом деле. Такое чувство, что мне и жизни не хватит вместе с ним.

Мою и Печеньку руку греет тепло большой мужской ладони. Так безопасно и спокойно. Как хорошо.

– Поэтому теперь готовься, я никогда и ни за что тебя не отпущу…Даже если боги будут против. Я всегда буду тебя искать. В любом из миров.

Я тоже. Тоже буду искать вас.

– Знаешь, а ведь то была наша вторая встреча. Первой стал мой визит в гильдию к Мидасу. Помнится, кто-то тогда упомянул, что его время стоит дорого, намекая, что я буду не в силах за него расплатится.

– Был не прав! Любимая, все мое – твое. Отныне и навеки.

Засыпаю я с улыбкой на устах.

Лето пролетает будто в мгновение ока. Наступает осень. Альтан становится занят. Случаев странной для народа болезни становится все больше и больше. Но, к счастью, лекарство появляется на аптечных полках практически сразу с началом эпидемии. Легенда о том, что одна леди полюбила запах заморского растения и его саженцами засадила все своим поля стала предметом оживленных толков не только по всей империи, но даже за ее пределами.

– Богиня, если бы не эта леди и наш принц, который ловко подметил целебные свойства этой травки, боюсь, что начался бы настоящий мор! – такие фразы звучали в каждом доме и в каждой семье.

Мое имя не называлось, но вот деревня Эклерка фигурировала часто. Добрым людям той далекой провинции не помешала бы слава. Глядишь, их жизнь обернется в лучшую сторону и возможностей заработать на хлеб у них прибавится. Конечно, никому не составило большого труда узнать, что это за леди из слухов, поля в тех местах были только у одной аристократки. Однако роль спасительницы я принимать не спешила.