– Тогда, гости незваные, проходим вперед, не толпимся, – подгоняет маг с шрамом на лице. Коренастый Шимус отступает, артистично кланяясь и освобождая проход.

Альтан хмыкает, берет меня снова за руку и осторожно ведет вперед, в освещенную комнатку, где находятся напарники красноволосого. Я озираюсь, Пенелопы здесь нет. Помещение это просторнее и освещается одиноким окошком в противоположной от входной двери стены. Мебель скудная и старая. Последний из троицы сидит на покоцанном деревянном стуле и вид имеет крайне бандитский – худощавый и с хитрецой в глазах, а во рту полно серебряных зубов.

– Где девочка? – спрашивает грозно Альтан.

Красноволосый маг Фальк протискивается в комнату последним и занимает расслабленную позу на покосившемся диване. Тот, которого он назвал Шимусом, плюхается в кресло. Мы же стоим. Я практически ничего не вижу из-за спрятавшего меня за плечо спутника.

– У нее случился неконтролируемый всплеск маны, она уснула.

Сердце пропускает удар. Это опасно? Моя малышка, мне так жаль, что хочется плакать. Одна среди чужих, наверное, сильно испугалась, Печенька моя. Лучше бы я была на ее месте, лучше бы я пострадала, но только не она. Пальцы успокаивающе сжимает пару раз мужская ладонь.

– Сильная мелочь, а вырастет, так вообще станет обладательницей нехилого резерва, – цокает с завистью маг.

– Подонки, – выплевывает Альтан. – Что сделал вам ребенок?! Уснула? Скорее сознание потеряла от переизбытка напряжения!

Мелко дрожу. Чувство вины давит пуще прежнего. Это все из-за меня. Я не доглядела, я позволила этим проходимцам украсть Печеньку и довести ее до такого…

– Парень, спокойно! – Шимус стирает улыбку и говорит с явной опаской, обращаясь к господину Легранду. – Мы вообще должны были от нее избавиться, но даже для нас воля заказчика оказалась чересчур…жестокой. Детей не трогаем. А она еще и девочка, вся такая маленькая и в платьице розовом, даже на спящую рука не поднимется.

– Кто заказчик?

Альтан спросил как раз то, что меня интересовало больше всего после забот о Пенелопе. Это женщина, и есть у меня догадки, но не вяжется совсем эта история, зачем старой подруге Эрин действовать сейчас, в чем мотивация? Она же сама мать, как можно хладнокровно заказать убийство чужого ребенка?

– Аристократка одна. С восточной части империи, судя по орнаменту на платье. Симпатичная, молодая брюнетка, но столько злобы в глазах было, что ужас просто. Причин не называла, да мы обычно такое и не спрашиваем. Платила наличкой, встречались с ней в трущобах, экипаж на котором она уехала был обычный наемный, – по делу озвучивает коренастый Шимус.

– Брюнетка? – невольно переспрашиваю я.

– Да. У нее еще родника, вот здесь, в уголке глаза.

Меня словно током прошибает. Да. Это она. Это Анна Шервуд. На единственном найденном в дневнике предыдущей Эрин пожелтевшем от времени снимке, запечатлевшем трех ярко улыбающихся друзей, одной из двух девушек, была именно подходящая под описание особа. Второй же была сама Эрин.

– Хо-хо, кажись, старая знакомая дала о себе знать! – смеется на стуле тот из подельников, у которого во рту блестят серебряные зубы, заметив мою реакцию.

– Раз уж мы все выяснили, предлагаю теперь начать переговоры.

Маг Фальк потирает ладошки, с которых сыплются искры и улыбается.

– Девчонка и артефакт с записью голоса заказчицы в обмен на…десять миллионов хофов? Демократичная для нас цена поступиться своими правилами и уйти на покой где-нибудь на далеком побережье.

Я собираюсь было сказать, что согласна – какие есть еще варианты – но Альтан вдруг смеется. С его свободной правой руки слетает сгусток чистой разрушающей энергии, мерцающий голубым, и, приземлившись мягко на соседнее от красноволосого мага место на диване, мгновенно обращает неповинный предмет мебели в кучку праха.

Подобный маневр будет покруче бездумно громящих все на своем пути пульсаров. По крайней мере те, кто знаком с магией, в курсе, что так тонко контролировать ману может далеко не каждый. Один щелчок пальцев такого мастера может вмиг лишить жизни.

– Я разве сказал, что собираюсь с вами договариваться? Якшаться с грязными крысами себе дороже.

Фальк оказывается на грязном полу и, не в силах подняться на ноги, ползет назад, к стене. Двое его напарников вскакивают со своих мест, их позы уже не такие расслабленные и непринужденные, да и улыбок на лицах нет и в помине.

– Эй-эй, отец, не горячись! Девчонка твоя все еще у нас!

– Она спит на втором этаже этой хибары, – хмыкает Альтан, медленно двигаясь вперед. – Я ее чувствую.

Я же не в могу пошевелиться. Вот она – сила мага, с которым не сравнится никто на континенте. А может, и во всем мире. И такой вот мужчина не достоин быть следующим эрцгерцогом? Паршивая овца в своем семействе, ха! Пьяница и бездельник? Куда смотрят все жители столицы? И в частности, все потомки ныне живущие потомки рода Легранд?! У них что, вообще нет глаз? Только при таком случае простительна эта грубая самонадеянная невежественность не замечать подобного столько лет.

Красноволосый Фальк таращится снизу вверх на праведно охваченного гневном и яростью мужчину и шокировано бормочет:

– Она твоя дочь?! Нам сообщили, что у девочки нет отца, но она явно твоя дочь! Родная, кровь от крови! Теперь ясно, в кого столько силищи, да и энергетика та же… Поэтому так легко взял след, словно верный пес? Ха-ха....

Альтан вытягивает руку вперед. Он даже не касается, но маг словно охваченный невидимой силой, подымается в воздухе, будто что-то вроде незримой руки – пережало его шею и подняло наверх. Смех красноволосого похитителя резко прерывается. Фальк дрыгает ногами и хватается пальцами за горло. Его лицо наливается кровью, в глазах лопаются капилляры.

– Пожалуйста… – сипит отчаянно некогда охваченный ленцой и высокомерием мужчина. Его напарники помогать своему товарищу не собираются, оба жмутся по углам, в страхе наблюдая за происходящим. Настоящие крысы.

«Дочь» звучит в голове эхом брошенное красноволосым магом слово.

Альтан разжимает сжатые в кулак на весу пальцы. Тут же обездвиженным кулем падает обратно на пол Фальк.

– Да. И вам, ублюдки, хорошенько следует запомнить урок не трогать чужое, – ледяной голос полон незнакомыми мне прежде нотками агрессии.

Отшатываюсь назад пока не врезаюсь спиной в стену. Взгляд приковывается к казавшейся мне недавно надежной, широкой спине... настоящего отца моей дочери.

С пальцев Альтана слетают новые вспышки. Меня не держат ноги, я сползаю спиной по стене вниз. Развернувшийся в комнате хаос не сравниться масштабами с тем, что творится у меня в голове и в сердце.

– Нет, пощади! У меня тоже дома дочь и жена….

– Ложь! – ревет маг.

Вспышки резко прекращаются. На полу три обездвиженных тела. Надеюсь только, что они живы. Не хотелось, чтобы отец Печеньки оказался убийце…Отец.

– Эрин.

Я обнимаю себя за плечи.

Как? Когда? Давно он… Почему ничего не сказал, если был в курсе? Почему…Пришел пьяный, эта странная реакция и неверящий смех, то, как смотрели его глаза на прячущуюся за моей спиной Пенелопу, и как он вел себя с ней после, на следующее утро и даже сегодня…

– Эрин, посмотри на меня. Посмотри. Пожалуйста…

Поднимаю взгляд. Альтан опустился передо мной и пытается заглянуть в глаза.

– Я собирался сказать. Прости, что ты узнала все так…

Убираю его руки, когда только он успел, сбрасываясь их с плеч, и резко поднимаюсь на ноги.

– Погоди! Она на втором этаже. Я пойду с тобой! – раздается голос позади, до обладателя которого быстро доходят мои намерения.

Быстро пересекаю коридор и взбегаю по незамеченной ранее лестнице наверх. Это чердак. Пустое пространство с маленьким окошком и без мебели. На полу на куче какого-то тряпье лежит маленькое тельце.