Пока я бегал туда-сюда, в Академию вернулась оставшаяся часть нашего курса. Все вместе мы сбились в кучу. Куда идти дальше, было не совсем понятно.

— А вот и вы! Настоящие герои! — неожиданно выскочила на нас симпатичная девчонка, судя по одежде — студентка второго курса. Блондиночка, с острыми клыками, выпирающими из-под губы — она была вполне себе ничего.

Выглядела она восторженно, а в руках сжимала приличный букет цветов.

— Вот уж не думал, что у нас появятся фанаты! — ухмыльнулся Коди, вырывая цветы у неё из рук. — Вот так один раз спас город, и теперь тебя считают героем! Почему никто мне раньше не говорил, что работа Истребителя такая крутая⁈

Разойтись ему не дал резкий окрик Директора Вонг. Спокойная и как всегда совершенно обыкновенная на вид, она каким-то образом умудрилась подойти незамеченной.

— Молли! Разве вы не должны быть на занятиях по Специальным техникам⁈ Уверена, что преподаватель Мор не обрадуется вашему отсутствию!

Молли что-то невнятно пробормотала и, с обожанием глядя сразу на всех нас, бросилась прочь.

Мы остались один на один с Вонг.

— Уважаемые студенты! Поздравляю вас с возвращением! — прогремела Вонг. — Вы храбро проявили себя в Фортрее. От лица всего Сообщества Истребителей выражаю вам благодарность!

Ребята вокруг заулыбались. Получить благодарность от скупой на похвалы Вонг — редкое и почётное удовольствие! Не то, что от какой-то полоумной студентки…

— И от Инквизиторов также! — произнёс Инквизитор Эрл, деля шаг вперёд. — Расследование ещё ведётся, но я считаю необходимым поблагодарить ваших студентов. Они храбро держали оборону!

— Рада вас видеть, господин Инквизитор! — без улыбки произнесла Вонг, окидывая его холодным взглядом. Его появление не стало для неё сюрпризом — значит, уже настучали. Она снова повернулась к нам. — Разумеется, в вашей победе было и тёмное пятно. Юго Грамс предал не только своих товарищей по мечу, но и всё человечество. Сообщаю вам, что поступок, угрожающий жизни и безопасности Истребителей или обычных людей, будет караться самым суровым наказанием вплоть до смертной казни! Разумеется, с применением пыток!

То, как Вонг мгновенно перешла от похвалы к угрозам, вызвало у нас оторопь. Но сюрпризом для нас её слова не стали.

О том, что у Сообщества Истребителей суровые правила, мы знали и раньше. За то, что Карл случайно привёл в Академию монстра, он на три дня был подвешен под палящим Солнцем без воды и еды. Юго же осознанно предал всех Истребителей, продав наши жизни Грэгу, Лине и остающемуся в тени таинственному нанимателю.

Наказание за такой проступок было только одно — смерть. И мы все как один были с этим согласны.

Тем временем Вонг продолжала.

— Должна отметить, что вы — уникальный курс! Ваши достижения, те Ступени, которых вы успели достигнуть за такой короткий срок, впечатляют! Именно поэтому мы решили разработать для вас особую программу тренировок!

Улыбки моментально померкли. В рядах студентов раздались тихие перешёптывания.

— Особую программу? — кажется, опасность не почувствовал только наивный Карл. — А в чём именно особую⁈

Вонг хищно улыбнулась.

— О, это самая тяжёлая и продвинутая программа, по которой когда-либо тренировались студенты Академии! И она начинается прямо сейчас!!!

— Прямо сейчас⁈ — возмущённо крикнул Коди. — Да вы чего⁈ Дайте нам хоть немного расслабиться!

— Три дня в Фортрее вы только этим и занимались! — Вонг улыбнулась холодной улыбкой, и Коди тут же заткнулся. — Но всё-таки перед началом занятий нам нужно уладить один вопрос. Прошу за мной!

Вонг зашагала к одному из основных корпусов Академии. Мы потянулись за ней следом.

Шла с нами и Тара. Она была целительницей и обучалась отдельно, но в этот раз почему-то решила побыть с Истребителями. Ну что ж, пусть делает что хочет. Никто возражать не станет.

В самом конце, не привлекая внимания, шёл Инквизитор Эрл. Выглядел он совершенно безобидно и с любопытством осматривался по сторонам. Академия была ему вновинку.

Скоро мы оказались в том зале, в котором мы совсем недавно проходили Инициацию. Мрачный, тёмный, освещаемый редкими лампами, он производил гнетущее впечатление.

В центре зала стоял невысокий помост, а на нём — украшенная причудливыми орнаментами Арка.

Позади Арки возвышалось зеркало, а справа — подставка с натянутой на неё белым куском ткани.

Всё также, как и на нашей Инициации.

Вонг взошла на помост и встала справа от Арки. Рядом с ней из тени вырос Люциус Вэст, главный школьный монстролог. Вид он имел самый серьёзный и даже мрачный.

Я же наконец-то понял, что здесь происходит.

— Элвин Бортон! — провозгласила Вонг. — Прошу вас подняться на помост!

Так и есть! Элвин сам говорил мне, что согласился пройти Инициацию и поступить в Академию! Значит, это должно случиться прямо сейчас.

Все взгляды обратились к Элвину. Худой, бледный, всклокоченный, он прекрасно понимал, что сейчас должно произойти. И, судя по выражению паники на его лице, он бы с удовольствием смотался за много километров отсюда!

Но вместо этого он медленно поднялся на помост.

Я посмотрел на застывшую в углу Тару. Она не отрываясь следила за Элвином.

— Пройдите через Арку и остановитесь у зеркала! — холодно скомандовала Вонг.

Элвин оглянулся, ища одобрения у Тары, а затем шагнул в Арку.

Меняться он начал моментально.

Хрустнули кости, и он, и без того достаточно высокий, стал ещё выше. Плечи расширились, придав фигуре атлетичный вид. Из удлинившихся пальцев прорезались длинные загнутые когти.

Менялось и лицо. Стали более жёсткими надбровные дуги, заострились скулы. Прорезались клыки, сделав его похожим на настоящего хищника.

Но главное было не это.

Его хрупкая фигурка изломилась, как будто треснула пополам, и из спины, прямо из лопаток, сквозь кожу пробились длинные чёрные крылья.

— Нет!!!

Крик Элвина эхом прокатился по залу. Он отшатнулся от зеркала и, сам не понимая, что делает, взмахнул крыльями.

От удара массивное зеркало отлетело в сторону, будто бы оно ничего и не весило. А сам он поднялся на несколько метров в воздух, на пару мгновений зависнув над головами собравшихся.

Ого! Похоже, эти крылья совсем не декоративные, а вполне себе пригодные для самых настоящих полётов!

Насколько мне известно, Истребителей, умеющих летать, совсем мало. И Элвину очень повезло, что он оказался одним из них!

Но сам он точно не думал, что ему повезло.

— Что со мной происходит?!!! — прокричал он, и, сложив крылья, камнем рухнул на пол. — Я не хочу быть таким!!!

— Эй, братец, чего разнылся⁈ — прокричал ему Коди. — Мы здесь все такие! И ничего, живём!

Пусть Коди и был полон оптимизма, но я Элвина прекрасно понимал.

Всё-таки это сложно — взять, и навсегда попрощаться с прежней внешностью! Пусть он и знал, что изменится после Инициации, всё-таки в реальности это намного тяжелее, чем кажется. Наверняка он не ожидал, что у него прорежутся крылья, да ещё и такие огромные!

И это мне ещё повезло, я оказался в совсем чужом теле, на изменения которого мне по большому счёту было наплевать. Да и мой Облик — цветочки по сравнению со многими другими! Но вот остальным приходилось намного тяжелее…

— Кто он такой, Люциус?

Мой обострённый слух уловил шёпот Вонг, и я моментально повернулся к Вэсту. Сейчас он скажет, кого Элвин убил во время осады Фортрея. Наверняка кого-нибудь банального…

Но монстролог был бледен и молчалив. И если бледен он был всегда, то вот молчание в его исполнении настораживало.

Неужели он не знает⁈ Люциус Вэст был признанным мастером своего дела и знал наизусть всех монстров Тверди, все тысячи видов и подвидов! Ввести его в заблуждение — задача не из простых.

Вместо ответа Вэст деловито подошёл к Элвину и, достав знакомый мне металлический жезл со стеклянным навершием, с которым он совсем недавно осматривал меня, принялся его изучать. От прикосновения к различным местам жезл в его руках начинал светиться, причём каждый раз новым цветом.