Боевики по очереди вышли из дома, но уезжать не спешили, замерев в паре метров от крыльца. Как раз под прицелом Мухи, засевшем на одном из деревьев.

Артем усмехнулся и оглядел пустое помещение, следов изменника не наблюдалось, зато обнаружился криво выпиленный люк, ведущий, по всей видимости, в погреб. Покровский достал пистолет, аккуратно открыл подпол и начал спускаться, подсвечивая себе путь мобильным телефоном. Воронцов сидел на сломанном стуле, прямо под заплесневевшими от сырости деревянными полками, некогда, видимо, служившими для хранения солений.

– Господин Воронцов, – хищно усмехнулся парень, разглядывая показательно спокойного аристократа. Его серебристый костюм, идеально подходящий под седые волосы, сиял в тусклом свете, а холеное лицо превратилось в ледяную маску спокойствия. Даже сейчас, загнанный в угол, он ощущал себя хозяином положения.

– Добрый день, Артем, – холодно произнес изменник. – Чем обязан столь неожиданному визиту?

– Да так, – пожал плечами Покровский. – Хотел узнать, зачем ты, гнида, отца моего заказал.

– Он мне мешал, – спокойно ответил мужчина. – А сейчас мешаешь ты. И вряд ли сможешь прожить сильно дольше своего дражайшего папочки.

– В любом случае, – вздохнул Артем, поднимая пистолет, – я проживу дольше тебя.

– Кишка тонка, сопляк, – рассмеялся Воронцов. – Еще никто и никогда…

Дослушивать Артем не стал, плавно нажав на спусковой крючок. Хлопнул выстрел, и тело аристократа с неэстетично простреленной головой рухнуло на земляной пол погреба. Столь привычное действие, годами отрабатываемое в Академии, не вызвало особых эмоций, кроме некоторого облегчения.

Выходя из дома, Покровский остановился возле напряженно замерших боевиков.

– Вы никогда в своей жизни меня не видели. Здесь ни вас, ни тем более меня не было, – спокойно и уверенно проговорил член Совета Главенствующих Родов. – А вздумаете раскрыть рот, – аристократ мило улыбнулся, – я об этом узнаю. И тогда вы сами пожалеете, что доблестно не погибли, защищая своего начальника. Это понятно?

Со стороны телохранителей донеслось согласное мычание. Пререкаться с одним из самых влиятельных людей Империи ни у кого желания не возникло, а Артем спокойно развернулся и уверенно зашагал в сторону машины, прекрасно зная, что его спину сейчас прикрывает лучший снайпер Академии…

* * *

В особняк семьи Покровских друзья вернулись одновременно, благо «субару», на которой сейчас гордо разъезжал Михаил, в городских условиях ничуть не уступала в скорости новенькому «мерседесу». Команда обосновалась в гостиной первого этажа. Посреди комнаты полукругом расположились мягкие диваны и кресла. На небольшом кофейном столике теперь всегда стояли вазочки с печеньем и конфетами, чтобы дорогие гости могли подсластить себе жизнь, наблюдая за хмурым небом Петербурга сквозь огромные панорамные окна, выходящие в сад.

Здесь действительно было уютно и весьма красиво, но самое главное – отсюда всегда можно было попасть на улицу, не тратя время на блуждания по величественному особняку. Артем, проигнорировав вопросительные взгляды команды, по-хозяйски завалился на диван, пристроив голову на колени Громовой. Девушка, не говоря ни слова, погладила его по мягким волосам, словно забирая часть внутренней боли, активно рвущейся наружу. Настя с Ромой, сидящие в обнимку в одном из широких кресел, понятливо усмехнулись. Возникшие разногласия они решили пока оставить в прошлом и вновь наслаждались обществом друг друга, ведь в любой момент их пристанище могли обнаружить Ликвидаторы. На острие смерти нет времени на долгие обиды.

– О, смотрю, все по парочкам разбежались! – нарушил идиллию Муха, с разбегу приземляясь в свободное кресло. – Видишь, Арчер, одни мы с тобой одинокие волки. – Кот, до этого спокойно спавший на подголовнике, что-то неодобрительно мяукнул, видимо не соглашаясь с утверждением про волков, но выражать недовольство пробуждением не стал, лениво перебравшись Михаилу на колени. – Да, котяра, ты прав. Мы есть друг у друга, и это самое главное! – радостно улыбнулся боец, зарывая ладони в теплую шерсть.

Настя на это утверждение фыркнула и уткнулась лицом в плечо Ромы, а Юля заливисто рассмеялась, – в любых ситуациях Муха оставался самим собой…

Вечером в поместье заехал господин Колчак, чтобы тет-а-тет поговорить с Артемом. Нисколько не возражая, аристократ проводил гостя в кабинет и предложил ему выпить. После недолгого раздумья Сергей Николаевич согласился, с видимым облегчением откинувшись в гостевом кресле.

– Воронцова несколько часов назад нашли мертвым в каком-то захолустье, – поделился Колчак, отпивая из предложенного бокала. – Жандармам поступило анонимное сообщение. Убит выстрелом в голову. Личная охрана ничего дельного сказать не смогла… – словно размышляя о чем-то далеком, сказал мужчина, одним глотком осушил бокал и отставил его в сторону. – Собственно, вот и все.

– Не скажу, что новость меня удивила, – пожал плечами Покровский. – У господина Воронцова было много недоброжелателей.

– Безусловно, – кивнул начальник службы безопасности Империи и поднялся со своего места. – Пожалуй, мне пора.

– До свидания, Сергей Николаевич. – Артем вышел из-за стола и протянул гостю руку. – Двери этого дома всегда открыты для вас.

– До встречи, Артем. – Колчак пожал протянутую руку. – Будь осторожнее. И пожалуйста, когда в следующий раз решишь проехаться за город, используй менее заметную машину. Надеюсь, мы друг друга поняли?

– Абсолютно, – ответил Покровский, мысленно отвешивая себе оплеуху за столь банальный просчет. – Доброй ночи.

Гость едва заметно поклонился, выказывая уважение хозяину поместья, и твердой походкой зашагал прочь от кабинета.

* * *

– Мы их нашли, – на ходу произнес широкоплечий мужчина, без стука врываясь в зал совещаний.

Люди, сидящие за столом, неодобрительно переглянулись, но комментировать поведение нахала не стали.

– Кто они? – мрачно спросил сидящий во главе стола крепкий старик с аккуратно подстриженной бородкой.

Мужчина, столь бесцеремонно прервавший собрание, поежился под тяжелым взглядом и торопливо зачастил:

– Одна из дипломатических групп академии, сэр.

– Конкретнее, – требовательно уточнил старик.

– Группа Покровского, сэр. Они все собрались в его реальности, Ликвидаторы ожидают отправки.

Двенадцать сидящих за столом людей одновременно заговорили, перебивая друг друга:

– Убейте их!

– Подождите!

– Но как же…

– Это нечестно!

Гвалт голосов прервал старик, молча подняв руку. Уважение перед Ставленником было столь велико, что никто из присутствующих не рискнул проронить более и слова, ожидая решения.

– Мир в игре, – безапелляционно заявил старик. – Дождись вердикта. Как только ставка будет сыграна, доставите их нам. Живыми.

Мужчина низко поклонился, и не желая дальше испытывать судьбу, поспешно вышел из помещения, оставляя Правителей одних. Теперь к повестке высшего собрания добавился еще один вопрос…

* * *

Послы Турции, Китая и Швеции прибыли в правительственную резиденцию Совета Главенствующих Родов вечером следующего дня. Впервые за долгое время количество мест за круглым столом увеличилось, чтобы парламентеры могли чувствовать себя уверенно и раскованно. Требования Турции и Китая оказались схожи – оба государства хотели открытия новых торговых путей и снижения таможенного сбора на ввозимые товары, а вот Швеция призывала к безвозмездной передаче ей островов Ботнического залива. Требовала она этого уже не первый год, заключая союзы с любыми странами, не согласными с политикой Империи. Выслушав послов и дождавшись, когда они удалятся из зала заседания в гостевые апартаменты, Совет начал обсуждение.

– Кто хочет высказаться? – Гагарин-младший, низенький и полный мужчина лет тридцати, вопросительным взглядом окинул присутствующих. – Господин Покровский, быть может, стоит начать вам?