– Доброе утро, заходи, конечно. – Она аккуратно перебралась на кровать. – Мысли всякие в голову лезут, сон отгоняют. Что-то случилось?

– Нет, – начал Артем, но запнулся под подозрительным взглядом Громовой. – То есть да… Ну не то чтобы прям случилось…

– Первый раз тебя таким смущенным вижу, – хихикнула девушка. – Может, присядешь или все так и будешь посреди комнаты стоять?

– А, да, конечно... – Устроившись в кресле напротив и немного обдумав предстоящую речь, курсант продолжил: – Я хотел бы поговорить.

– Тём, если ты насчет поцелуя, то извини. Я не знаю, что на меня нашло, – перебила друга Юля. – Вряд ли я тебя интересую. Может, просто забудем?

Покровский ненадолго задумался.

– А я уже нашу жизнь на десять лет вперед распланировал… – показательно нахмурившись, протянул командир, тщетно пытаясь скрыть улыбку. – Я был бы рад с тобой встречаться, если ты, конечно, не против. Попробуем, может, из этого что-то выйдет. – Он посмотрел на удивленную подругу. – Но поговорить я хотел не только об этом. Вернее, в первую очередь не об этом. Этот газ, который мы добыли, может быть смертельно опасен, так что я против твоего присутствия на балу.

– Хочешь сказать, что не стоит рисковать? – задумчиво протянула Громова. – Но ведь это такое событие…

– О, не переживай, думаю, ты успеешь натанцеваться на выпускном, – рассмеялся Артем. – А сейчас тебе нужно серьезное и крайне реалистичное оправдание для пропуска столь грандиозного шоу.

– Перекладываешь с больной головы на здоровую? – Девушка шутливо пригрозила ему пальчиком. – Мы что-нибудь придумаем. Все-таки еще целых три недели до часа икс.

– Вот и отлично, рад, что ты все правильно поняла, а то я побаивался тебе это сообщать. – Командир широко улыбнулся. – Сама понимаешь, лишать девушку бала…

– Означает нажить себе смертельного врага, – с очень серьезным выражением лица кивнула Юля, но озорные искры в глазах выдавали ее искренние эмоции. – Надеюсь, что ты понимаешь, на что пошел.

– О да, – протянул Покровский. – Так ты согласна?

– На что? – растерялась от неожиданного вопроса девушка. – Пропустить бал?

– Стать моей девушкой! Мы же только что это обсуждали!

– Так, хватит скакать с темы на тему! Конечно, я согласна!

– С этого надо было начинать. – Артем встал и подошел к двери. – Спать уже бессмысленно, так что давай в душ и спускайся на завтрак.

– Как скажешь, милый. – Громова хихикнула, заметив вытянувшееся от удивления лицо друга. – Все для тебя.

Решив оставить шутливый выпад без комментариев, Артем улыбнулся и выскользнул за дверь. Рассвет принес новый день, а разговор – новые проблемы. Тяжело вздохнув и тихо обругав себя за необдуманность действий, курсант подошел к кофемашине, надеясь утопить не вовремя проснувшуюся совесть в горячем напитке.

Один за другим потянулись рабочие будни. Незаметно наступила зима и осыпала землю белым, пушистым снегом. Окончательно растерявшие листву деревья стояли словно укатанные в серебро, переливаясь на ярком солнце. Ударивший мороз рисовал на стеклах причудливые узоры. Неумолимо приближался Рождественский бал, готовясь к которому друзья вновь оккупировали библиотеку и архив Академии. С полученным от магистра допуском проникнуть в Бальный зал оказалось до смешного просто, гораздо сложнее было найти схему вентиляции северного крыла и рассчитать места будущего расположения баллонов.

И вот, ровно за неделю до часа икс, все наконец было готово: разработан детальный план, подготовлены закладки в вентиляционных шахтах, созданы и настроены дистанционные пульты управления ими. Друзья даже проработали и проверили пути отступления, если вдруг что-то пойдет не так.

Оставался один-единственный финальный штрих – наряды. Поэтому, собравшись на небольшом командном совещании, единогласно решили вновь совершить рейд по магазинам. Вопрос с походом Громовой на бал стал неожиданным камнем преткновения, так как мнения кардинально разошлись. И если Рома поддержал Артема, то Муха, ко всеобщему удивлению, стал на сторону Насти, которая категорически не хотела, чтобы подруга пропускала бал, тем самым дискредитируя команду перед Правителями.

В долгих дебатах, длившихся практически весь день, решающее слово сказала Юля, твердо заявив, что не будет подставлять друзей, даже если придется умереть. Тем более ей действительно очень хотелось попасть на праздник. Покровский, искренне уверенный, что его новая девушка наделена чувством самосохранения и не полезет на рожон, несколько удивился данному заявлению и показательно обиделся, объявив подругам бойкот. Однако долго игнорировать прекрасную половину группы командир просто не мог, поэтому в выходные перед долгожданным балом команда в полном составе официально покинула территорию Академии, намереваясь подобрать достойные наряды для торжества.

Потратив весь день на променад по магазинам, друзья, уставшие, но довольные, вернулись в гостиную. Побросав пакеты с покупками на диван и достав несколько бутылок красного вина, купленного, чтобы немного расслабиться и отдохнуть, они погасили свет, зажгли свечи и расселись за столом.

– Милые мои друзья! – Артем встал. – Я хочу поднять этот бокал за будущее! За наше с вами прекрасное будущее! Пусть нам сопутствует удача и иже с ней!

Ночь пролетела незаметно. Сменялись бутылки вин, произносились витиеватые тосты, рассказывались байки, веселые и грустные истории… Лишь когда солнце окончательно вытеснило блеклую луну с небосвода, курсанты разошлись по комнатам…

* * *

Наступил долгожданный сочельник. С самого утра команда была на взводе. Постоянные стычки, нервные восклицания и возмущенные возгласы сопровождали последние приготовления. Занятия на сегодня отменили, дабы не загружать нервничающих перед серьезным событием курсантов. За обедом парни неожиданно остались одни, так как их прелестным спутницам предстояла «долгая, нисколько не касающаяся мужчин, подготовка к торжеству», как им сообщила Настя, утаскивая хихикающую Юлю в спальню. Чем они там занимались, было известно одному лишь Богу, но мешать им никто не рискнул, серьезно опасаясь за здоровье.

Ближе к вечеру друзья все же решили последовать путем девушек и отправились переодеваться. Будучи неприхотливыми в выборе нарядов, курсанты полностью положились на вкус спутниц, поэтому у каждого оказался темный, практически черный, классический костюм и белая рубашка. «Стиль неподвластный времени» – как прокомментировала покупки Юля.

Товарищи не имели ничего против классики и сейчас разглядывали друг друга с легким интересом. В одинаковых костюмах они выглядели действительно как команда, и если бы не разные галстуки, то сходство стало бы абсолютным. Пожелав друзьям удачи и договорившись встретиться у центрального входа северного крыла, открытого по случаю бала, Муха умчался в неизвестность, искать свою партнершу. Когда Артем с Ромой заканчивали очередную партию в шахматы, к ним спустились Настя с Юлей.

Медленно обернувшись на звуки каблуков, молодые люди замерли. Девушки выглядели потрясающе. Анастасия выбрала платье небесно-голубого цвета, прекрасно подходящее к ее глазам. Светлые волосы были закручены в тугие локоны и уложены в сложную высокую прическу. Лишь одна прядь небрежно спадала на лицо, полностью завершая образ. Полупрозрачные рукава из тонкого кружева придавали ей особую женственность, а легкий макияж только подчеркивал природную красоту. Юля же выбрала более пышное платье нежно-бирюзового цвета, которое выглядело практически невесомым. Ее длинные волосы свободно струились по спине и плечам, незаметные следы косметики акцентировали внимание на больших темных глазах и нежных губах. Улыбнувшись партнершам и смерив друг друга горделивыми взглядами, юноши подали девушкам руки и не спеша направились в сторону северного крыла. Игра началась…

Огромное помещение было украшено поистине восхитительно. Пышные ели возвышались во всех четырех углах бального зала, высокий стеклянный потолок отражал свет хрустальных люстр, вдоль стен стояли столики, уставленные шампанским и легкими закусками, отовсюду лилась приятная музыка.