Так как Академия была в первую очередь школой жизни, то никаких защитных средств, включая перчатки и бинты, не предусматривалось. Это, конечно, повышало риск оказаться серьезно травмированным, но приучало надеяться только на самого себя, а не на экипировку. Ястребов повторил маневр недруга и с показательной уверенностью устроился в соседнем углу ринга. Обе группы, выполняющие роль зрителей вместе с Николаем Степановичем, с удобством разместились на местах. Дверь медленно открылась, и в зал вошел Вася.

Время словно замерло. Юля всеми силами пыталась оторвать взгляд от вошедшего человека, но получалось это невероятно плохо, а если быть честным, то не получалось вовсе. Огромный детина в строгом костюме, ростом больше двух метров, был шире в плечах, чем Покровский и Ястребов, вместе взятые. С трудом протиснувшись в дверной проем и кивнув Николаю Степановичу, он небрежным движением скинул пиджак и начал расстегивать рубашку. Обнажив торс и демонстративно поигрывая огромными мышцами, великан одним прыжком преодолел натянутые канаты и оказался перед застывшими в своих углах бойцами. Артем и Андрей, казавшиеся до этого подтянутыми спортивными юношами, выглядели несколько жалко, находясь вблизи этого богатыря. Да что там, сам Николай Степанович, который только вчера утром небрежным движением раскидал воспитанников в разные стороны, словно пушинки, казался сейчас неказистым и тощим.

Судя по взглядам, которые бросали друг на друга старые враги, перспектива драться с Васей их откровенно пугала, что было вполне естественным, учитывая, что Артем, при всем своем немаленьком росте, едва доходил тому до груди. Зверев, оглядев участников предстоящего боя, весело ухмыльнулся, гаркнул «Начали!» и с видимым наслаждением приготовился лицезреть незабываемое зрелище. Вася, услышав сигнал к действию, с невероятной для его комплекции скоростью приблизился к не ожидающим такого соперникам.

Первому не повезло Артему, и он отправился в непродолжительный полет в другой конец ринга. Ястребов, попытавшись увернуться от одного удара, подставился под другой и спустя мгновение приземлился рядом с недругом. Так как Покровскому досталось меньше, то и в себя он пришел раньше компаньона, чем тут же не преминул воспользоваться. Его резкий рывок вперед, обманный удар в челюсть, переходящий в боковой удар локтем, мог остановить даже хорошо подготовленного соперника, однако на Васю не произвел никакого впечатления и был остановлен жестким блоком, а сам курсант вновь распластался на матах, получив легкую подсечку, оказавшуюся на деле вовсе не легкой. Попытка Ястребова достать Васю прямым ударом ноги также не увенчалась успехом.

Экзекуция продолжалась около получаса, до тех пор, пока взмокшие, усталые и побитые курсанты уже не могли даже встать с матов, а Вася небрежно вытирал пот со лба белоснежным платочком, извлеченным из кармана брюк. Все атаки он парировал с потрясающей небрежностью, чем вызывал уважительные и восхищенные взгляды от всех зрителей, включая Николая Степановича. Когда куратор все же смилостивился и разрешил закончить бой, Вася, ко всеобщему удивлению, помог соперникам подняться и спуститься с ринга. Молча пожав им руки и еще раз кивнув Звереву, он накинул рубашку, подхватил пиджак и элегантно выскользнул за дверь. За все время он так и не проронил ни единого слова.

Долго приходить в себя бойцам не дали, и, подхватив их под руки, команды покинули тренировочный зал. Спустившись в главный холл, группы молча разошлись в стороны личных гостиных, которые, ко всеобщей радости, находились в разных концах Академии. Как только команда Ястребова скрылась за углом, Артем перестал опираться на Муху и выпрямился, словно это не он пару минут назад еле поднялся на ноги. Усмехнувшись, командир приложил указательный палец к губам, прося придержать вопросы.

– Итак, господа и милые дамы, у меня для вас небольшой сюрприз! – сказал Артем, когда все устроились в гостиной за столом, а Рома притащил из запасников пирожки и пирожные.

– Не люблю сюрпризы, – пробурчал Михаил. – Зачем ты умирающим притворялся, если нормально себя чувствуешь?

– Чтобы не вызывать подозрений! – произнес звонкий голосок за спинами ребят. Синхронно обернувшись, курсанты не сдержали коллективный вздох удивления, а Артем некультурно заржал, чем заслужил убийственный взгляд от гостя.

– Позвольте вам, дорогие мои, представить моего хорошего товарища – Василия Макарченко. В простонародье – Васю. – Дождавшись, когда визитер устроится на свободном месте, командир продолжил: – Между прочим, этот громила, отправляющий на Возрождение лучших бойцов Академии, добрейшей души человек. И мухи по собственной воле не обидит!

– И на том спасибо, – довольно громко пробормотал Муха, первым оценив иронию выражения.

Переждав, пока утихнет дружный хохот, вновь заговорил Вася:

– Меня всегда за голос дразнили. Большой, мол, а говоришь как детсадовец. У меня даже друзей никогда настоящих не было в детстве, появились они уже тут, на Территории, когда начали бояться и уважать. В свой мир я так и не решился вернуться, устроился здесь при правительственной охране, да и остался навсегда. Потом с Тёмой познакомился. Помню, напились мы с ним когда-то, еле его до Академии дотащил! – засмеялся Вася.

– Погоди, это не тот ли случай, когда ты сначала два дня в больничном крыле отлеживался, а потом вообще на точку Возрождения отправился? – подозрительно прищурившись, спросила Настя у командира.

– Да, да. Мне тогда очень плохо было, а когда меня Вася через черный ход в медицинское крыло затащил и Свете на руки передал, я Ястребова встретил. Это как раз начало нашей вражды было, и он решил перепалку затеять… А я вместо того, чтобы как-то отвечать, поддался чувству, вызванному его присутствием и огромным количеством выпитого. В общем, меня на него вырвало. Прямо на парадную форму. – Дождавшись, когда товарищи просмеются, он продолжил: – А он же злопамятный, вот и пустил мне пулю в лоб, как только я в себя пришел.

– Ага, а потом Ястребов чисто случайно отравился супом прямо во время обеда. – Роман покачал головой. – Надо же, как интересно пазл складывается.

Артем с загадочной улыбкой пожал плечами. Дальше разговоры сместились в сторону обучения в Академии, и атмосфера постепенно стала более уютной. Вася рассказывал о своих годах обучения, хвалил или критиковал преподавателей, травил байки и подшучивал над «подрастающим поколением» курсантов.

Спустя несколько часов гость откланялся, сославшись на дела в правительстве, а команда направилась на послеобеденные занятия: химию и политику. К постоянно меняющемуся расписанию привыкнуть оказалось непросто, но со временем стало даже увлекательно гадать, что им готовит день грядущий.

Магистр Фонхербекль восседал за столом в своем огромном кресле и медленно поглаживал бороду.

– Сегодня мы поговорим о полевой медицине. Если у вас что-то пойдет не так, как надо, а в жизни такое бывает часто, и придется спасаться от вражеских нападок в местности, не предназначенной для комфортного проживания, то вам, безусловно, пригодится подобная информация. Итак, запомните главное правило для полевой деятельности. Никогда, повторяю, никогда не подтирайтесь листьями крапивы, каких бы острых ощущений вам ни хотелось. – Оглядев учеников, выпавших в осадок от подобных наставлений, он продолжил: – И не писайте против ветра. Уринотерапия – это, конечно, хорошо, но не всегда.

Артем медленно закрыл глаза. «Все, магистр окончательно спятил», – отчетливо читалось на лицах присутствующих курсантов.

– Ладно, пошутили и хватит. – Фонхербекль медленно поднялся и прошелся вдоль воспитанников, раздавая листы с какими-то картинками и таблицами, заполненными мелкими буквами. – Здесь вся нужная информация о дикорастущих травах различных регионов, их применение и побочные эффекты. Все это вы должны знать наизусть лучше своего имени. Начинайте учить, в конце занятия устроим небольшую проверочную.

Команда мрачно переглянулась, но перечить уважаемому магистру никто не рискнул. Аудитория погрузилась в тишину, позволяя сосредоточиться на свойствах непонятных растений. Время тянулось словно переваренный кисель, строчки уже плыли перед глазами, а названия трав путались в голове, поэтому, когда наставник объявил начало проверочной, внеся в помещение охапку свежей травы, друзья вздохнули с видимым облегчением.