— Сегодня мне осталось очаровать только тебя, — прошептала я, обнимая императора за шею. На губах того расцвела улыбка.

— Ты упускаешь один момент — я всегда очарован тобой, — и после этих слов он поцеловал меня. Да, именно этого мне и не хватало. Того огня, что разливался по всему телу от его прикосновений, тех всплесков магии, вызываемых нашей связью. Той страсти, что просыпалась во мне, и одновременно нежности, окутывающей тело и душу. Сразу забывались и усталость, и переживания по поводу предстоящего праздника в чужом государстве, и все остальное, что до этого занимало мои мысли.

* * *

Альт

Всю оставшуюся до праздника неделю я почти не виделся с Дианой, что ужасно меня раздражало и заставляло дракона внутри извиваться. Но дела занимали большую часть времени, не давая мне возможности прийти к своей невесте. При этом я знал обо всем, что происходит, за ее безопасностью следило много людей. Но личного контакта, безусловно, не хватало. Проходя поздно вечером мимо ее комнаты, я останавливался около двери, сжигаемый желанием зайти, прижать это хрупкое создание к себе и, не выпуская, целовать всю ночь, но каждый раз я останавливал себя. Диана тоже была занята целый день и не в моем праве отбирать у нее отдых. Тем более из комнаты никогда не доносилось каких-либо звуков, свидетельствующих о том, что девушка не спит. И мне приходилось довольствоваться одними только мечтами о нашем совместном будущем.

Основными проблемами, которые мы пытались форсированно решить до дня Сплетения стихий, оставались темные эльфы. Хотелось разобраться наконец с этими тварями до того, как нам с Дианой придется покинуть Альбию. Рей издевался, что я становлюсь параноиком и в каждом углу вижу Димитрия, который вот-вот украдет у меня самое дорогое сокровище в жизни. Может он и прав, но лучше перестараться, чем что-либо упустить. Темный владыка досаждал своими нападениями еще во время правления предыдущего императора, пока неожиданно не исчез после кровавой битвы на подступах к Темнолесью. Я лично видел, как отец ранил его, и эльф скрылся во мраке своей обители. После поражения его народ утих, перестал совершать вылазки в Альбию, а сам владыка как в воду канул. Мы тогда решили, что рана была смертельная, и Димитрий погиб. Его не было целых четырнадцать лет. Но оказалось, он все это время следил за самородком в другом мире. Ему повезло учуять инверсию, которая никогда бы не раскрыла свой дар в тех условиях. Для меня до сих пор было загадкой, как у Дианы появились такие способности за гранью магической реальности, но на ум приходила одна версия, что какие-то ее родственники могли быть магами, ставшими отшельниками — портальщики, которые не смогли или не захотели возвращаться в наш мир. И магия в зародыше передалась Диане, без возможности развиться. Но оставался вопрос, как сам Димитрий сохранил свои силы. Конечно, он мог выкрасть девушку с помощью артефакта, но как можно было так быстро восстановить магию, которую столько лет выжигал чужой мир? К сожалению, ответ я мог узнать только от самого эльфа, но был уверен, что при встрече мне будет не до вопросов. Дракон каждый раз при мысли об эльфе рисовал картинки его убийства. Эта тварь не должна добраться до Дианы. Никогда.

Но вся наша работа за эту неделю привела к очень скромным результатам: были установлены усиленные защитные поля вокруг ближайших к Темнолесью городов, что судя по всему помогло — за последующие дни не зафиксировано ни одного прорыва или хотя бы попытки, — также усилиями отряда под руководством Рея были пойманы шестеро эльфов, застрявших на территории Альбии. До допросов дотянули только четверо — двое яро пытались сбежать и спровоцировали стражей, которым пришлось их окончательно обезвредить. А с оставшимися я поговорил лично. Но толку от этого было мало: эльфы только шипели о том, что они ни в чем не виновны и охотятся за магией людей исключительно для собственного выживания. Так мы им и поверили. Если бы темные эльфы жили только за счет чужих сил — вряд ли бы их нация дожила до наших дней.

Пострадавшим магам была оперативно выдана эльфийская настойка, что помогла им не потерять магию окончательно. Но больше ничего сделать не удалось. Димитрий тоже оставался в тени, и никто из внешней разведки не смог засечь ни его, ни хотя бы кого-то из темной элиты.

В день праздника мне успели сделать рапорт о проведенных рейдах, но результат оказался тем же — никаких следов темного владыки. Я раздраженно отослал посыльного и спустился в холл. Придется быть более внимательным — есть вероятность, что Димитрий захочет проследить за Дианой даже на территорию своих извечных врагов — светлых эльфов. Но все эти мысли тотчас вылетели из моей головы, когда на вершине центральной лестницы появилась Диана.

Платье цвета серебра, которое отливало самыми разными цветами, когда на него падал солнечный лучик, с изящным креплением на тонкой девичьей шее, буквально создано для нее. Красивые светлые волосы были собраны в сложную прическу и украшены небольшой диадемой, которая была символом императорской невесты. На руках белые перчатки с черным кружевом. Диана выглядела настоящей царицей.

— Теперь я начинаю переживать, — произнес я, подавая своей леди руку. Диана с беспокойством посмотрела на меня, но я улыбнулся.

— Такую красавицу все захотят забрать себе.

Диана заметно расслабилась, и на ее губах промелькнула улыбка.

— Можешь не волноваться — я вся твоя, — ответила она, даже не представляя, какую бурю эмоций подняла в моей душе своими словами.

— Ловлю на слове, — ухмыльнулся я и повел леди в зал порталов.

Диана

Оказывается, для перемещений на большие расстояния обычно используют стационарные порталы, поэтому Альт повел меня в какую-то специальную комнату. Вид на целую кучу светящихся разными оттенками цветов пространственных дыр меня потряс. Казалось, будто я попала в какой-то центр наблюдения за галактиками. Но полюбоваться всеми этими чудесами мне не дали, так как император повлек меня за собой в один из порталов. Я по привычке прикрыла глаза, а когда снова открыла их, ко мне вернулось жуткое волнение, которое преследовало меня с самого утра.

Мы переместились в какой-то красивый парк, буквально утопающий в зелени. Между кустарниками, деревьями, многочисленными ухоженными клумбами иногда попадались красивые статуи, напоминавшие античные. Заметное отличие состояло лишь в том, что у всех этих фигур были заостренные уши. Подняв голову, я увидела недалеко от нас дворец. Несмотря на свои большие размеры, он идеально вписывался в окружающий пейзаж. Свисающие с балконов роскошные вьющиеся цветы, резные колонны, всевозможные украшения в виде растительных элементов — тут буквально все дышало природой, было связано с ней. Я завороженно рассматривала всю окружающую нас красоту, пока мы неспешно шли по парковой дорожке. Это помогало отвлечься хотя бы ненадолго, чтобы поберечь свои нервы до вступления во дворец.

— А если я скажу что-то не то? Или сделаю не так? — еле слышно спросила я, чувствуя, что меня вот-вот начнет трясти. В этот раз мероприятие было более серьезное, международного уровня. По сравнению с ним, молчаливый выход на балкон перед толпой и краткие диалоги с местной аристократией просто меркли. Здесь будут правители почти со всего континента, я не могла опозорить ни страну, ни Альта, ни себя в конце концов.

— Все будет хорошо, — ласково погладив меня по плечу, произнес Альт. Хотелось верить.

К этому времени мы как раз вышли на центральную дорогу, ведущую прямо к ступеням дворца. Вблизи он выглядел еще более изящным. Просто висячие сады Семирамиды какие-то! Я, конечно, слышала на своих занятиях, что эльфы тесно связаны с природой, но не думала, что это проявляется буквально во всем.

Стражи у ворот услужливо открыли перед нами ворота, склонив головы. Я старалась выглядеть естественно, хотя внутри все напряглось, когда я увидела впереди открытые двери бального зала, где уже собралось ужасно много народа. Хотелось развернуться и убежать.