— Твоя матушка решила, что раз тебе некогда, она сама напишет нужные письма и пригласит невест на смотр, который состоится послезавтра.

Я глухо зарычал, дракон внутри также раздраженно ожил.

— Я не собираюсь жениться ни на одной из них! Матушке не надо было торопиться.

— Да ладно тебе, Альт. Ну чем плохо посмотреть на этих высокородных леди? Я понимаю, Диана тебе понравилась, но, может быть, не она одна тебя очарует, — махнул рукой Рей и пригубил вино. Я посмотрел на него с раздражением в глазах.

— Она моя истинная, — произнес я. Рей резко закашлялся, подавившись вином, и посмотрел на меня удивленным взглядом.

— Ты уверен? У вашего рода не встречалось истинных уже очень давно. Может, она просто тебе сильно понравилась и все на том, — попытался возразить друг, но он понимал, что я не шучу.

— Нет, теперь я знаю точно.

Рей поставил бокал на стол.

— Тогда это меняет дело, — уже серьезнее сказал он. — И императрица должна все понять, уж точно. Когда ты ей скажешь?

— Скоро, — ответил я, убирая бумаги в стол.

— А Диана сама хоть об этом знает? Ты все-таки собираешься сделать ее императрицей, если я правильно понимаю, — не унимался друг. Я хмуро посмотрел на него.

— Не знает, но тоже скоро узнает. Я не понимаю, почему ты так спешишь?

— Хочу погулять на свадьбе, — ухмыльнулся Рей. — Тем более я вижу, что с этой симпатичной девчонкой ты и правда становишься другим. Можешь не верить, конечно, но я желаю своему лучшему другу счастья в личной жизни.

— Да ну? — уже усмехнулся я, смотря на Рея. — Я то думал все дело в той толпе девушек, что придут на свадьбу и, естественно, обратят все свои взгляды на тебя.

Друг рассмеялся.

— И это тоже, — не став отрицать, кивнул он. Что ж, осталось уладить ближайшие дела, провести встречу с Ториэлем — и можно будет начать тот самый неприятный разговор с матушкой. Но против истинности она точно не сможет пойти, слишком многое она значит для нас.

Диана

Ночью я долго не могла уснуть, вспоминая восхитительный вечер, поэтому с утра была уже не такой воодушевленной. Но император вчера таки добился своего — теперь на лекциях я думала только о белом драконе и том поцелуе. И это сыграло против меня, потому что я так далеко ушла в своих мыслях, что даже не услышала, как магистр Ломский спросил меня.

— Леди Дар, вы наконец почтите нас своим вниманием? — вновь обратился ко мне он. Я вздрогнула и посмотрела на мужчину, медленно поднимаясь. Что он от меня хотел, я, конечно же, не слышала.

— Простите, не могли бы вы повторить вопрос, магистр? — слабая попытка не разозлить его. И неудачная.

— Вот и доказательство того, что юные леди даже не пытаются учиться! — воскликнул он и ушел в рассуждения о инверсиях, девушках и неудачах в обучении. Я опустилась на стул, даже не пытаясь вставить хоть слово в свою защиту.

— Что-то случилось? — наклонившись ближе ко мне, тихо и обеспокоенно спросила Мэй. Мне действительно не свойственно витать в облаках на парах. Ох, уж этот дракон… Одни проблемы о него!

— Все в порядке, — ответила я. — После лекции расскажу.

Мэй кивнула, но при этом снова бросила на меня любопытно-встревоженный взгляд. Я коротко улыбнулась и вернулась к слушанию магистра, который наконец успокоился и продолжил читать лекцию.

Во время обеда мы заняли столик, и я собралась уже пересказать Мэй о вчерашнем, но в этот момент к нам неожиданно подсели девочки из нашей группы. Не то чтобы мы много с ними общались, но эти леди считали своим долгом делиться со всеми однокурсницами свежими сплетнями. Видимо работали здесь за соцсети. Этакие ВКонтакте и Телеграм магического средневековья.

— Вы слышали, — громким шепотом начала одна, — завтра во дворец прибудут принцессы из разных стран!

Мы с Мэй скептически переглянулись.

— Ну и что с того? А вчера к императору приходил король эльфов, — пожала плечами подруга.

— Да и то! Его Величество будет выбирать среди них невесту! — восторженно ответила вторая однокурсница, а потом удивленно добавила: а откуда ты знаешь про короля эльфов?

Мэй отмахнулась, а во мне после слов однокурсницы что-то больно надломилось. Нет, не было такого, как в фильмах: печальная музыка на фоне и внутренние страдания главной героини, пока перед ней сменяются времена года с намеком, как же долго она страдала. У меня все было проще.

Первой мыслью было то, что это всего лишь сплетни. Ну откуда девушки-студентки могут знать о том, что должно произойти во дворце, не выходя из Академии? Второй — что меня вообще это не должно касаться, будь то правдой. Я же не собиралась ни выходить здесь замуж, ни в принципе заводить серьезные отношения.

Ну а третьей мыслью все-таки была правда — что мне больно слышать о том, как Альт собирается жениться на другой. А на что я, собственно, надеялась? Разорваться и жить на два мира? Окончательно очаровать императора и стать императрицей? Это же смешно. Я не золушка. Но почему тогда так легко стало верить в сказки? Особенно вчера…

Убедившись, что новость донесена и воспринята, "соцсети" пошли дальше распространять слухи по столовой. А Мэй с обеспокоенным видом снова посмотрела на меня. Наверное, на моем лице снова отразились все мысли.

— Как давно ты его видела? Неделю назад? Он ничего не говорил? — тихо спросила она.

— Вчера, — ответила я на первый вопрос, а на остальные просто молча покачала головой. Мэй ахнула и сжала мою руку в знак поддержки.

— Все в порядке, я…примерно на это и рассчитывала, — пожав плечами, с легкой улыбкой соврала я. Дальше мы ничего обсудить не успели — к нам присоединился Персей. Честно, я была рада, что не нужно больше кому-то изливать свою душу и мысли на этот счет. Мне просто хотелось вернуться в комнату и убедить себя, что все в порядке. Но почему-то я была уверена, что эта ложь самой себе усвоена не будет. Если бы не вчерашний день, то все было бы гораздо легче. Зачем он так со мной, если знал, что уже завтра ему предстоит выбирать себе принцессу? Как же хотелось думать, что это всего лишь глупые сплетни, ничего не несущие за собой.

— Эй, как насчет небольшой прогулки сегодня вечером? Правда в пределах Академической территории, но все же, — жизнерадостно спросил Персей, пока я блуждала в собственных мыслях. Я была почти уверена, что он надеялся погулять именно с Мэй, но не решился пригласить ее отдельно. Поэтому я взяла все в свои руки.

— Да, идите. Желаю хорошо провести время, — постаравшись изобразить уверенную улыбку, сказала я. Мэй недовольно посмотрела на меня, но в ее глазах я заметила проблеск вины. Девушка тоже явно ждала свидания с Персеем, но не хотела оставлять меня одну, особенно после недавней новости.

— Нет, так не пойдет! Ты пойдешь с нами, — заявила Мэй. Персей сделал вид, что согласен с ней. Ну и парочка, а. Им навстречу идешь, а они из себя жертвующих изображают.

— Я до сих пор не подготовила реферат Ломскому, так что найду, чем заняться, — пожала плечами я. — Будете мешать — выгоню обоих. Так что в ваших интересах отправиться гулять.

Мой шуточно-угрожающий тон взял над их самопожертвованием верх. И оба согласились, что один раз могут, так уж и быть, встретиться без меня. Исключительно, чтобы обсудить учебные темы. С этого утверждения, которое и Мэй, и Персей чуть ли не в один голос произнесли, я почти рассмеялась, но взяла себя в руки, чтобы никого не обидеть.

И после обеда я распрощалась с друзьями и направилась на дополнительную практику магии к "чайной" чете.

— Добрый день, Диана, — улыбнулась мне леди Тесс. Когда я вошла, они с Ричардом что-то обсуждали, но при виде меня быстро смолкли.

— Здравствуйте, — кивнула я.

— Как чувствуешь себя в плане магии? — осведомился лорд Ричард. — Может быть, дар еще себя как-то проявил после последней вспышки?

Я чуть не усмехнулась. Какую из последних вспышек моей магии он имеет в виду? После того "открытого урока" я как минимум трижды еще использовала свои силы. По большей части интуитивно, но все же.