— Хорошо. — Джоуи умчалась, оставив меня с Куртом.

Курт, казалось, был не слишком рад видеть мою дочь, когда я вышел с ней из лифта. Он быстро скрыл свое неодобрение и сказал мне, что все в порядке. Что это семейное мероприятие. Вот только, что Джоуи была здесь единственным ребенком младше восемнадцати.

Не важно. Ему придется время от времени сталкиваться с тем, что она будет находиться со мной. Я был отцом-одиночкой, и мой ребенок был моим приоритетом.

— Готов? — спросил он.

— Показывай дорогу. — Я бросил взгляд через плечо на Милли, следуя за своим новым боссом.

Она разговаривала с парой в одинаковых рубашках «Диких котов», но ее взгляд был направлен поверх их плеч туда, где моя дочь тащила Эмму к столу с десертом. На лице Милли была обида, когда она уставилась на Джоуи. Последнее, чего я хотел, — это причинить ей еще больше боли, и, черт возьми, нам нужно было поговорить.

— Вот и мы, — обратился Курт к пожилому джентльмену с усами в виде руля и пряжкой на ремне размером с мяч для софтбола. — Форд Эллис, познакомься с Джоном Джонсом.

Я отключился, пока он называл профессию этого человека и его принадлежность к УШС. Сегодня вечером я встретил так много людей, что не было ни малейшей надежды, что я запомню каждое имя. Особенно когда мое внимание было сосредоточено в разных направлениях.

Я присматривал за Джоуи, даже когда здесь была няня. Затем в комнату вошла Милли в этом наряде, и она тоже привлекла мое внимание. Обязательно ли ей было надевать такое обтягивающее платье? Если она намеревалась наказать меня, это сработало. Она была самой красивой женщиной в комнате, и я был не единственным мужчиной, который изо всех сил старался отвести взгляд.

Один придурок так откровенно ухмылялся, что я прервал разговор, чтобы встать перед ним, закрывая ему вид на ее задницу.

Если бы я мог просто отвести ее в сторонку еще на минутку, возможно, я смог бы убедить ее встретиться со мной за ужином или выпить. Вот только, каждый раз, когда я пытался сблизиться с ней, она видела, что я приближаюсь, и находила кого-нибудь, кого угодно, еще, с кем можно поговорить.

Поэтому я был вынужден еще час обмениваться любезностями, улыбаясь и пожимая руки, в то время как мой тренерский штаб делал то же самое.

Сегодня вечером они все пришли как солдаты, зная, что мы выполняем миссию по восстановлению запятнанной репутации нашей программы. Большинство ребят, казалось, испытывали некоторое чувство вины, потому что работали под руководством бывшего тренера. Это была не их вина, но я оценил дополнительную преданность нашему делу.

Я ожидал каких-нибудь прямых вопросов о скандале, но никто не заговорил об этом лично со мной. Было лишь несколько мимолетных шепотков. Надеюсь, так было и с моими сотрудниками. Они заслужили отсрочку.

За последние две недели я побеседовал с каждым из тренеров тет-а-тет. Насколько я мог судить, ни один из моих сотрудников не знал о вечеринках. Если я ошибся и позже узнаю, что кто-то из них знал, это будет означать немедленное увольнение. Но в основном, у меня сложилось впечатление, что тренеры были смущены своим бывшим боссом и разочарованы тем, что никто из игроков не сказал им, что происходит.

Насколько я мог судить, скандал остался позади. Мы двигались вперед, и на вчерашнем собрании команды я проинструктировал их о наших приоритетах.

Во-первых, нам нужно было заставить детей говорить с нами. Игрок, который не доверяет своему тренеру, может быть хорошим игроком, но всегда будет ощущаться недостаток доверия. Если у этих детей были личные проблемы, проблемы с учебой, финансовые проблемы, я хотел, чтобы тренер был первым человеком, к которому они подумали бы обратиться.

Если бы у меня были такие отношения с моим тренером в колледже, что ж… возможно, я бы принимал другие решения, особенно в том, что касалось Сиенны. То, чего мне не хватало тогда от тренера, я хотел предоставить этой команде сейчас.

Нашим вторым приоритетом было показать себя болельщикам. Они должны были увидеть, что действия одного человека не определяют «Диких котов». Ни один тренер не ворчал по поводу посещения этого мероприятия сегодня вечером. Может быть, это и не весело, никто из нас не был рожден, чтобы очаровывать спонсоров, но это было необходимо. Поэтому, мы появились с нашими игровыми лицами.

Третьим приоритетом было успешное проведение сезона. У нас были таланты, как на поле, так и за кулисами. В рамках моих индивидуальных встреч я просмотрел резюме каждого тренера и обсудил с ними их сильные стороны и недостатки. Было несколько ролей, которые я собирался сменить после начала тренировок. В остальном мы собирались сделать все возможное с нашим нынешним составом. Мне нужно было, чтобы они остались здесь. Мне нужно было несколько знакомых лиц в штате.

Торен поручился за других тренеров, когда приходил ко мне на прошлых выходных. Мы сидели на диване в моей гостиной и пили пиво, пока он рассказывал мне о своем отношении к персоналу.

Единственным парнем в отделе, которому он не доверял, был Курт. У него не было доказательств, но он сказал, что общее мнение было таково, что, когда бывшего тренера арестовали, Курт не удивился.

Поэтому, я одним глазом следил за своим боссом, а другим — за победой. Выиграть как можно больше игр. Избегать любых скандалов. Обыграть «Гризли». Если мы выйдем в плей-офф, я буду в восторге.

Работа была важной. Но Джоуи забирала большую часть моей энергии и внимания. Я был сосредоточен на том, чтобы устроить ее. Чтобы на ее лице было больше улыбок, чем хмурых взглядов.

Помимо этого, я хотел помириться с Милли.

Последние две недели я постоянно думал о ней. Дверь ее кабинета была закрыта каждый раз, когда я хотел зайти. Неудивительно, что она избегала меня. И я дал ей время делать это.

Вот только мы не могли вечно избегать прошлого, и, если мы собирались работать вместе, пришло время прояснить ситуацию. Пришло время сказать то, что я должен был сказать десять лет назад.

— Тренер Эллис, мне пора идти. — Эмма подбежала во время перерыва в разговоре с Джоуи, стоявшей рядом с ней.

— Спасибо, Эмма. — Я полез в задний карман за бумажником, выуживая немного наличных. — Все в силе на следующей неделе?

— Я приду. — Она кивнула, затем протянула кулачок Джоуи. — Увидимся, Джо.

— Пока. — Моя дочь стукнулась костяшками пальцев с кулаком Эммы, затем прижалась к моей ноге. — Теперь мы можем уйти?

— Скоро. — Я положил руку ей на плечо. — Спасибо, что терпишь.

— Мне скучно.

Да, мне тоже.

— Хочешь поиграть в игру на моем телефоне?

Джоуи пожала плечами.

— Наверное.

— Просто убавь громкость, — сказал я, передавая его.

Она прислонилась ко мне, играя в свою игру, в то время как Курт продолжал подтягивать людей в мою сторону. Я делал все возможное, чтобы Джоуи была довольна и молчала, пока я рассказывал о сезоне и о своем пребывании в «Сихокс».

Я потерял счет тому, сколько раз люди рассказывали о моей победной игре в Суперкубке. Я боролся с зевотой, недосып настигал меня.

Каждый вечер после переезда я проводил время, развлекая Джоуи, играя в игры, исследуя Мишн, все, что она хотела. Затем, после того, как она немного попривыкла, я несколько часов распаковал коробки. Я не спал восемь часов, ну… недели. Но я улыбался, несмотря на усталость, подавляя зевоту, и следил за Милли в комнате.

Ее улыбка была непоколебимой. Она ослепляла. Ее музыкальный смех время от времени достигал моего слуха, заставляя тепло разливаться по моей груди. Как бы сильно люди ни тянулись ко мне, их в равной степени тянуло и в ее сторону. Вокруг нее собралась группа побольше, чем у любого из тренеров.

Милли легко вписалась в коллектив. Она была прирожденной собеседницей и никогда не забывала имён. После десяти минут, проведенных в ее компании, вам казалось, что вы знаете ее много лет. Просто в ней было что-то такое. Люди доверяли ей, потому что знали, что их секреты будут в безопасности.