Для меня это было достаточным бонусом.

— Ты займешь последнее помещение в этом коридоре, самый большой кабинет с великолепным видом. — Курт провел меня мимо ряда офисов. У каждого была открыта дверь, и, когда мы проходили мимо, лица отрывались от экранов, чтобы посмотреть, как я иду.

В воздухе пахло хлоркой, бетоном и резиной. Слабый звук поднимаемых тяжестей и грохота отдавался эхом на заднем плане.

Я знал эти запахи. Я знал эти звуки. Это были звуки «Диких котов».

Это происходило наяву. Это происходило на самом деле. Я был главным футбольным тренером «Диких котов штата Сокровищ». Моей альма-матер.

У меня не было времени, чтобы осознать эту реальность. У меня не было времени порадоваться тому, что я согласился на эту работу. До сих пор.

Я был главным футбольным тренером «Диких котов штата Сокровищ».

Черт возьми, да. Я ударил себя кулаком в бок.

— Ну, смотрите, кого притащил кот. — Торен шел по коридору, направляясь в нашу сторону с ухмылкой на лице. — Курт, я удивлен. Не думал, что ты действительно убедишь Форда уехать из большого города.

Я протянул руку, улыбаясь своему самому старому другу.

— Много не потребовалось. Он пообещал, что я стану твоим боссом, и я не смог устоять перед шансом помучить тебя.

— Как в старые добрые времена. — Он притянул меня к себе, чтобы обнять, хлопнув по спине. Мы были одного роста и телосложения. — Я знаю, ты только осваиваешься, но давай встретимся в ближайшее время за пивом или еще за чем-нибудь. Было бы здорово наверстать упущенное.

Я кивнул.

— Я в деле.

— Рад, что ты вернулся на землю Монтаны, чувак. — Он хлопнул меня по плечу, затем исчез в кабинете рядом с единственным темным в ряду.

Моим.

— Вот мы и пришли. — Курт помахал мне рукой через открытую дверь офиса и включил свет позади меня. — Я надеялся, что у меня будет время представить тебя другим тренерам и осмотреть объект, но через десять минут у нас встреча с ректором Круз.

— Нет проблем.

— В понедельник мы проведем полную экскурсию и представим тебя остальным. Мы также ознакомим тебя с контрольным списком персонала. Ты, наверное, заметил, но наш веб-сайт находится на ребрендинге.

— Да, видел. — За исключением нескольких страниц, узнать о персонале было особо нечего.

— Как только мы снова получим контрольный список персонала, мы сделаем фотографии профиля. Попроси маркетологов составить с тобой биографию.

— Все, что вам понадобится. — Я быстро оглядел свой офис, оценивая. Письменный стол стоял перед окнами. За ними солнце сверкало, как драгоценный камень, в безоблачном лазурном небе.

Боже, как я скучал по Монтане. Была причина, по которой они назвали это место Страной Большого неба. Я и забыл, как прекрасен Мишн с горными вершинами, встречающими тебя на каждом шагу.

— Я оставлю тебя одного на минутку, — сказал Курт. — Туалеты находятся дальше по коридору справа от тебя, сразу за дверью на лестничную клетку. Мы встретимся в конференц-зале. Иди мимо туалетов к последней двери в том направлении. Не пропустишь.

— Я пойду прямо за тобой.

Курт протянул руку для еще одного пожатия, его карие глаза смягчились, а в уголках появились морщинки.

— Я действительно рад, что ты здесь, Форд.

— Я тоже. — И это была чертова правда.

Курт оставил меня, и я подошел к столу и сел в кресло. Оно не совсем подходило. Оно было немного тесновато для моего крупного телосложения, но я не планировал много сидеть здесь.

Мой офис находился на поле.

Я вытащил свой телефон из кармана, проверяя, нет ли сообщения от няни Джоуи. В ее последнем сообщении, которое она прислала после обеда, говорилось, что все хорошо. Она прислала фотографию, на которой они вдвоем устроили пикник с сэндвичами с арахисовым маслом и виноградным желе на заднем дворе. На лице Джоуи была улыбка.

Благослови господь этих ребят из колледжа. По крайней мере, няня смогла сделать Джоуи счастливой.

Курт прислал мне контактную информацию этой няни, потому что она была в лыжной команде. Местное агентство по найму нянь находилось в процессе поиска кандидатов на полный рабочий день, но пока я не нанял ни одной, мой план состоял в том, чтобы привлечь любого студента, желающего заработать несколько дополнительных долларов этим летом.

Я убрал телефон и встал, придвинув свой стул к столу. Затем, не желая опаздывать на свою первую встречу с ректором университета, я направился по коридору, помахав Торену, когда проходил мимо его кабинета в конференц-зал.

Курт сидел во главе стола, постукивая пальцами по дереву и глядя в окно. Солнечный свет проникал внутрь и делал его короткие седые волосы почти белыми.

— Ты нашел нас. — Он сел прямее, когда я вошел внутрь.

— Конечно, нашел.

Он улыбнулся, продолжая постукивать, когда я сел на стул. Его взгляд то и дело устремлялся к двери.

Напряженность его плеч и это постоянное постукивание — он нервничал и это было ощутимо, и заставляло волосы у меня на затылке вставать дыбом.

Э-э…

— Это же просто встреча, чтобы познакомится, не так ли?

— Да. — Его голос был слишком бодрым.

Почему он нервничал? Он всегда был таким рядом с ректором университета? Может быть, мне тоже стоит волноваться, но в эти дни потребуется нечто большее, чем встреча, чтобы заставить меня попотеть.

Я провел годы, играя против мужчин, которые ничего так не хотели, как вдавить мое тело в газон. Я сталкивался с бесчисленным количеством репортеров, которым нравилось выставлять любого игрока дураком перед камерой. Меня слишком часто вызывали в кабинет генерального менеджера, чтобы сегодня нервничать.

Это была всего лишь работа. Работа, которой я буду отдавать всего себя в течение одного года. Но все же это была всего лишь работа.

Я был здесь не из-за денег или престижа. Я буду тренировать эту команду в меру своих возможностей, и либо этого будет достаточно, либо нет. Конец истории.

Черт возьми, большая часть причин, по которым я вообще взялся за эту работу, была в том, чтобы ускорить переезд из Сиэтла. Это, и то, что я мог оставаться в игре будучи тренером.

Кроме моей дочери, не было ничего, что я любил больше, чем футбол. Когда играть больше не было возможности, следующим логичным шагом стала работа тренера.

По коридору застучали каблуки, прежде чем в комнату вошла женщина лет пятидесяти, одетая в темно-синий брючный костюм, очки в серебряной оправе и широко улыбающаяся.

Я стоял, ожидая, когда меня представят.

— Ректор Круз. — Курт вскочил со стула, уступая его ей, чтобы она заняла его место. — Спасибо, что вписали нас в свое расписание.

— Здравствуй, Курт. Я немного рановато пришла. Надеюсь, что все в порядке. — Она улыбнулась ему, проигнорировала предложенный стул и подошла прямо ко мне.

Она была маленькой. Пять футов ростом (прим. ред.: примерно 152 см.), даже на каблуках, с коротко подстриженной челкой и темным каре, доходящим до подбородка. Невысокая и миниатюрная, но в этой женщине чувствовалось присутствие духа. Она была главной, и точка. Только идиот мог перейти ей дорогу.

— Тренер Эллис. Добро пожаловать.

Я пожал ее протянутую руку.

— Для меня большая честь быть здесь, мэм.

— Пффф. Зовите меня Карли.

— Карли. — Я кивнул и выдвинул стул прямо рядом со своим.

Улыбка Курта померкла, когда она села. Он быстро пришел в себя, сел и открыл рот, но ректор Круз заговорила первой.

— Нам повезло, что мы нашли кого-то с вашим опытом в кратчайшие сроки, — сказала она.

Опытом? Я тренировал «Сихокс» всего год — в качестве ассистента. Хотя я был игроком в НФЛ девять лет.

— Время выбрано удачно для нас обоих. И будет здорово снова надеть цвета «Диких котов». Хотя, пройдя по кампусу, я не уверен, что это то же самое место.

Здания занимали некогда открытые лужайки. Общежитие, в котором я жил на первом курсе, претерпело полную трансформацию, и если бы не название, написанное на фасаде, я бы никогда не подумал, что это то же самое место.