– О, вон мои лисы! Что ж, удачи вам, повеселитесь. Не прощаюсь, конечно, но кто знает, – и Аделина быстро ускользнула к близнецам, потерявшись за чужими спинами.

Десма тоже стала искать знакомое лицо, с её ростом и каблуками это не было проблемой – второй лебедь нашёлся в считанные секунды. Тем не менее, подходить она не спешила, смотря на Элину с сомнением.

– Иди уже. Вы и так сделали столько, что и во век не расплатиться. Теперь твой черёд веселиться.

– Уверена?

Пришлось легонько подтолкнуть её, прежде чем Сашка Уваров дождался свою пару.

Сама Элина поспешила к стене. Всё плотнее сгущающаяся толпа давила, не давала вздохнуть и двигаться. Как собралась танцевать, если уже не могла этого вытерпеть? А будет ли вообще? Она всё вглядывалась в маски, лица, наряды, но никого похожего на Севериана не находила. И чем ближе становился назначенный час, тем сильнее в мыслях сквозило: «А что, если всё было одной несмешной шуткой? Снова?»

– А тебя и не узнать. Поработали на славу, хотя мне совсем не нравится.

Элина вздрогнула, когда прямо над ухом раздался ехидный голосок. Из-под маски енота на неё смотрели два прищуренных глаза.

– Опять не пойму, то ли ты комплимент пытаешься сказать, то ли оскорбить.

– А зачем выбирать, если могу совместить?

Авелин оценивала с головы до ног, даже не пытаясь скрываться. Элина ответила тем же. Одно дело видеть ту в форме, другое – в вечернем наряде. Женственность никогда не была её чертой: даже школьная юбка на самом деле являлась перешитыми шортами. Правилами не возбранялось. Удивительное открытие – та умела шить. Элина готова поклясться, что и это красное на бретельках платье, пусть простое, но сидевшее на ней как на модели, Авелин тоже создала сама. Все сойдут с ума от зависти. В своей простоте и элегантности она смотрелась намного выгоднее, чем блестящие и воздушные «феечки».

– Зато ты однозначно выглядишь просто шикарно. Отбоя не будет от парней, ещё танцевать устанешь.

– Пусть попробуют, – Авелин закатила глаза, доказывая, что праздничный вечер не смягчил пренебрежительного отношение ко всем.

Зато Элина могла похвастаться, что они вновь разговаривали нормально. Без показательного пренебрежения и недовольства. Да только ради этого всё же пришлось согласиться на их безумную авантюру.

– Дима оставил тебя одну?

– Ускакал сразу же, – махнула рукой. – А твой-то где? Столько стараний и ради кого?

Элина неуверенно пожала плечами. Оставалась пара минут, а Севериана нигде не было видно. Этого и боялась. Конечно, последняя надежда, что зал большой, а она маленькая, ещё теплилась внутри, но здравый смысл голосом Яромира подначивал: «А я говорил, говорил, не надо к ним привязываться».

– Знаешь, если заявится, устрой ему взбучку, – от Авелин меньше всего ожидаешь получить поддержку. – Научится ценить то, что имеет.

Элине казалось, она уже не могла злиться. Как, если сколько бы ни слышала от Севериана клятв и заверений – «не хотел, верь, общайся как раньше» – недоверчивость было не искоренить. Однако…злости-то и не было. Обида, разочарование – да. Но не злость. Чего вообще могла ожидать? Думала, достойна?

И вот раздался громогласный перезвон курантов, на мгновение оглушивший всех. Тогда же открылись двери бального зала. Внутри всё блестело золотом: лепнина на стенах, ножки столиков и стульев, столовые приборы, вазы и люстры. В другой день от потолка отскакивало бы эхо, но сегодня и яблоку негде было упасть. Сотни юношей и девушек сновали туда-сюда по паркету, выискивая лучшие места. Гости же держались обособленно, своими группами, и не спешили заводить знакомств.

На сцену – маленький подиуму в самом конце зала – резво поднялась сама Сильвия Львовна. Не изменяя традициям, она была в красном, но не костюме, а огненном платье. Высокий силуэт словно поглотили языки пламени, а от любого движения разгорались ярче. Вдруг свет в зале потух.

– Опять её никому не переплюнуть…

– Какая красота!

– Выпендривается.

В полутьме платье пылало по-настоящему. Учащиеся не смогли устоять и разразились аплодисментами. Даже за птичьей маской легко разглядеть было проступившее довольство. Вот она – Жар-птица.

– Благодарю, благодарю, – поклонилась несколько раз. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы со всей радостью и надеждой проводить старый год и встретить новый, а также, конечно, воздать почести Восьми Богам. Однако есть и другой повод, не менее важный. Ни для кого не секрет, что Осенины для нас омрачились: не только нападением Теней, но и уничтожением барьера, созданного моей доброй подругой. Отныне земли те нелюдимы вновь, и неизвестно когда это исправится, – директриса выдержала трагичную паузу. – В этой непростой ситуации нам была оказана непомерная помощь со стороны каждого из орденов, Канцелярии и самого Императора. В частности, прошу одарить аплодисментами наших дорогих гостей: Дом Перехода и Братство Защитников и пригласить на эту сцену.

В зале поднялась шумиха. Ученики расступились, пропуская две разношёрстные делегации.

Защитники предстали группой одетых в золотую форму мужчин и женщин, без масок, зато с киверами. Пусть наряды их различались и даже были замысловато расшиты, но ничто не смогло перебить военной выправки. На сцену поднялись строем, ровно друг за другом, и встали также, выпятив грудь и заложив руки за спину.

Хранители Пути на фоне «прекрасных и воинственных» казались варварами, ворвавшимися в Афины. Главным их атрибутом, привычным и неизменным, были шубы из меха соболя, песца и норки. Девушки носили белые полушубки, туго перевязанные поясом, а сапожки по колено привлекали внимание цокотом. В сложном переплетении кос поблескивали не только серебряные ленты, но и позвякивающие при движении монеты. Юноши, напротив, облачились в длинные по щиколотки шубы тёмных расцветок, что скорее напоминали шкуру медведя. Вместо тяжёлых шапок, их головы украшали металлические обручи.

В отличие от Защитников, пытающихся улыбками расположить к себе, Хранители Пути поголовно хмурились и очевидно чувствовали себя не в своей тарелке, встав с самого края сцены. Досифей и Нифонт отделились от общей группы и подошли к Сильвии Львовне. Оба отличались лишь цветом шуб – таких смоляно-чёрных, что могли бы посоперничать с нарядами Севира.

– Давайте же выслушаем, чего стоило справиться с этой вопиющей ситуацией.

Вперёд вышла знакомая женщина в золотом, та, что принимала их потерявшуюся группку в злополучный вечер. Она оглядела учеников с блеском в глазах и воодушевлённая вниманием начала свою речь:

– Добрый вечер! Позвольте представиться, Наталья Бортниц, Защитница третьего ранга, уполномоченная разведывательной группы «Сокол». Как сказала Сильвия Львовна, произошедший случай являлся и до сих пор является вопиющим. Ни одна Гильдия или Братство не допускали такого. Но благодаря совместным усилиям наших подразделений жертв удалось избежать. Аналитики выяснили, что в ночь с двадцать второго на двадцать третье сентября в пределах закрытых земель произошёл скачок «серых материй». Это сильно ослабило барьер и в какой-то момент дало возможность некоему напавшему лиц пробить брешь. Она, не смотря на небольшие размеры, всего порядка пяти сантиметров, позволила Теням пробраться на защищённую территорию. Эвакуация прошла успешно, раненные доставлены к целителям, потерявшиеся обратно в академию. Операция по спасению осуществлялась в ускоренные сроки и, мудрым словом императора, было решено подключить к работе Дом Перехода. С их помощью мы смогли лучше скоординировать передвижения.

Чуть склонив голову, она жестом указала на Хранителей Пути. Досифей сделал шаг вперёд и с поддержкой Нифонта за плечом, продолжил речь:

– Благодарю, Наталья Владимировна. Наш Дом и в самом деле в кратчайшие сроки был осведомлён о ситуации и привлечён к делу. Несмотря на сложности в нынешних отношениях, я решил, что жизни детей намного важнее всякой политики и предложил нашу безвозмездную помощь. Мы не могли остаться в стороне. Тем не менее, хотелось бы отметить всю серьёзность той ночи. Переходы ещё долгие недели сбоили: то закрывались, то открывались без нашего ведома. А полунощные земли сделались опаснее чем прежде. Не только Железные стражи, дрекавцы и прочие нечистые обрели плоть, но и зачастили ураганы и грозы. Сам воздух искрится от напряжения. На моей памяти такого никогда не случало. Упоминания нашлись лишь в старинных писаниях тысячелетней давности. Да, когда Богиня Морена открывала Врата Девятины.