– Вечер добрый господа и самая прекрасная дама, – Десма закатила глаза к небу, – вижу, вы так усердно тренируетесь! Страшно представить, чего нам ожидать от нового сезона Лиги. Вчера ведь ставки открылись. Знаете, сколько я на вас поставил? Целое состояние! Всё, что у меня было!

– Что же это за состояние? – выкрикнул Терций, борясь со смехом. – Коллекция дешёвой бутафории?

– Нет, слишком высокая цена для такого.

Похоже, общались они далеко не в первый раз. Воспринималось всё не более чем шуткой, пусть и с изрядной долей издёвки.

– Эля, Эля, – Десма же больше заинтересовалась заменой Аделины, – не думала я, что ты примкнёшь к этим мальчишкам, и возглавишь восстание.

Говорилось это с пафосом, подражая героям любимых мифов, и Элина с облегчением поняла, что ни она, ни другие не разочаровались, не разозлились.

– Так получилось, – пожала плечами.

– В следующий раз никому тебя не отдадим, – прозвучало хуже угрозы, – будешь всегда с нами.

– Берегись, принцесса, – улыбаясь, обратился вдруг Каллист, перенявший глупое прозвище от Терция. – Цербер встанет на защиту, и не увидишь больше белого света.

Элина шутку оценила и от столь дружеского отношения на самом деле уже готова была стать двойным агентом.

К ним ближе подошёл Демьян. Он весь был в снегу, шапка съехала на бок, а щёки горели румянцем. Терций изрядно его вымотал, но это никак не сказалось на благостном расположении духа. Демьян сразу предложил, не став пререкаться:

– Значит, играем четыре на четыре? И на что поспорим в этот раз?

Измагард призадумался. Тогда на помощь пришёл Севериан:

– На желание. Проигравшие не смогут отказать.

– Кота в мешке хотите?

– Почему нет?

Демьян обернулся к своим. Похоже, идея всем пришлась по душе, и тогда он протянул ладонь в смешных разноцветных перчатках.

– Договорились.

После рукопожатия команды разошлись, чтобы обсудить тактику. Как Элина поняла, им предстояла мини-версия грядущей Лиги, а две башни за спиной – новые действующие лица. Сколько пришлось заплатить, чтобы согнать поселившихся там учеников? В любом случае, мальчики уставились на неё с огромным подозрением, наконец, способные задавать взволновавшие вопросы.

– Когда ты успела с ними спеться? – начал первым Измагард.

– Это так важно? – конечно, она не собиралась отвечать.

– Очень важно! Если бы мы знали, что с нашими врагами дружбу водишь, ни за что не стали бы звать!

Для неё всё ещё оставалась загадкой, так называемая, «вражда двух семей Веронских». Не было в них ненависти, не было откровенного желания оскорбить или унизить. Разве так делается?

– Не вы ли только что мило общались? А мне почему-то нельзя.

– Это другое! Мы выясняем кто из нас лучший. А ты как-то смогла растопить лёд и пробить стены. Они ведь никого в свой круг не пускают! В чём же секрет? Как подкупила?

Показалось, будто ему и правда всей душой хотелось узнать это. Но Элина и сама не знала, как и что такого сделала – может просто была собой? Измагарду и лучший план не помог бы. Как не поймёт: он – это он?

– Давайте сосредоточимся на игре.

На выручку пришёл Аврелий, якобы утешающе похлопавший Измагарда, а на деле стращающий злым взглядом.

– Думаю, лучше всего сделать Элину Царицей, – ни с чего вдруг решил Измагард.

Все тупо уставились на него, перестав понимать ход мыслей.

– Это же самая главная роль! Если поймают, считай всё, конец. Разве могу я?.. Давайте честно признаюсь, в снежки последний раз играла лет в восемь. Нельзя же так!.. Если хочешь мстить, выбери другой способ!

С ней неожиданно согласился Севериан, холодно принявший идею.

– Вот именно. Не ты ли за победу убить готов?

– Выслушайте сначала, а потом паникуйте, – и попытался их убедить: – То, что ты дружна с компашкой Сереброва нам только на руку. Не принимай близко к сердцу, но с нами они церемониться не будут, а вот ты – другое дело. Мы заранее знаем, что их Царицей будет Терций. Он едва двигается, и, если уж пробьёмся в башню – не сбежит. Проблема в защитниках, но Десму и Каллиста возьмём на себя, а вот сам Серебров всегда играет в нападении. Так воспользуемся же этим. Не совру, если скажу, что с тобой он будет играть в поддавки и не сможет драться в полную силу. Ты ведь девчонка, а у него моральный кодекс. Считай, лучший вариант из всех!

Аврелий пожал плечами, принимая логику. Севериан пусть и сжал губы в тонкую ниточку, но кивнул, не найдя к чему придраться. Похоже, одна Элина продолжала нервничать. Не только от того, что позабыла давно этот вкус детства, но и потому что в расчёт не бралось маленькое упущение: Демьян тоже для неё слабое место.

И вот все разошлись по позициям. Элина стояла на балкончике башни. Аврелий, Измагард и Севериан вышли на середину поля, чтобы пожать руки противникам перед началом. Так якобы доказывались честные помыслы. Терций помахал ей со своей башенки.

Битва началась после отсчёта до трёх. Со своей высоты Элина внимательно наблюдала за действиями других, будто они – фигуры на шахматной доске, а она их гроссмейстер.

Первый «удар» нанёс Севериан, угодив Десме в плечо, пока та, как ими и предполагалось, уходила в защиту. Это стало спусковым механизмом. Снежки полетели во все стороны, иной раз даже напитанные силой. Лишь бы никто не перестарался и не создал пулю.

Элина же не отрывала глаз от ловкой фигурки в чёрном, медленно, но верно подбиравшейся всё ближе. Не прошло и десяти минут, как зашевелился Аврелий, сторожащий единственный вход. Наконец-то пригодилась горка так долго лепимых им снежков. Свесившись с перил, Элина тоже поучаствовала в том, чтобы как можно больше снега попало Демьяну за шиворот. Запрокинув голову и прикрываясь руками, тот только громко смеялся. Как будто знал, как быстрее всего обезоружить её.

И вот Аврелий развалился на земле, посылая всевозможные знаки. Идёт. Готовься. Успела она только обернуться, поясницей упершись о ледяные перила, как в проёме появился Демьян, запыхавшийся, но, очевидно, уже предвкушающий победу.

– Попалась, принцесса. Бежать некуда. Вы постарались хорошо, но недостаточно, чтобы остановить меня.

– Без боя не дамся, – несмотря на волнение, улыбка приклеилась к губам.

Элина взяла пару снежков и постаралась попасть в цель: стоящую, никуда не движущуюся, легкую мишень…но, конечно же, именно сейчас промахнулась.

– Почти получилось. Теперь мой черёд? – он бросил в её сторону несколько снежков, но настолько слабо, что те и не долетели даже. – Упс, мимо. Как же так….

Как бы ни хотелось признавать, но Измагард оказался прав. Дёма откровенно поддавался и совсем не воспринимал всерьёз.

– Это нечестно вообще-то.

– О чём ты?

– Давай сразимся один на один! Но честно и серьёзно.

Идею он не оценил, помотал головой, и наоборот поскорее решил заканчивать:

– Я бы с радостью. И может ещё постоял бы и поболтал, но ребята этому не обрадуются.

Вот оно. Сейчас! Стоило ему сделать несколько шагов навстречу, Элина нащупал перила и, зажмурившись, спрыгнула вниз. Ноги сразу увязли в снегу – Аврелий исправно следовал плану, и когда оказался «повержен», занялся тем, что нагрёб под балкон небольшую горку. Это смягчило падение.

Когда Элина открыла глаза, первым что увидела чётко и осознано, стал удивлённый и как будто испуганный взгляд Демьяна, который перевесился через перила и возможно пытался ухватить её, но не успел.

– Вставай, давай, и беги! – Аврелий не дал прохлаждаться.

Элина подскочила, осознавая, что времени мало, а сил в ногах и того меньше. Всё сейчас зависело от неё, от того, как долго будет отвлекать Демьяна. Аврелий всучил ей несколько снежков и толкнул в спину, придавая ускорения. Поначалу она бежала, даже не оборачиваясь, зная, что так лишь собьётся. Но затем, словно почувствовав чужое присутствие, обернулась и верно – Демьян уже маячил за спиной, в шаге от того, чтобы схватить. Тогда пригодились снежки. Элина кидалась с неведомым доселе отчаянием и умудрилась, наконец-таки, попасть. Вот только угодила ровнёхонько по лицу, и когда Демьян стал отряхиваться и потирать нос, совершенно не по-сопернически воскликнула: