— Неправда… — неловко отступив, она покачнулась. — Всё неправда!

Подчиняясь импульсу, желая провалиться на месте, Мариса выскочила из класса и побежала по галерее.

— Я знаю…

Ледяной голос Рина несущийся вслед, конечно же, лишь почудился ей. Не мог правильный и прямой Северин Брум не поверить тому, во что верила вся Академия.

Закрывшись в ванной, Мариса наконец выплакалась, отпуская на волю страх, обиду и нечто до конца не понятное ей, что она испытывала рядом с Северином. Несколько лет она не разрешала душе размягчиться. Любая слабость стоила бы ей слишком дорого в бедном квартале. В Академии среди надменных и двуличных аристократов оказалось не менее опасно и гадко. Она готова была выдержать любые насмешки, но Рин… Перед господином Брумом было особенно стыдно за грязные сплетни.

— Ма́ри! Ты вернулась?!

Жизнерадостный голос стихийницы всегда заставлял Марису улыбаться.

— Сейчас выйду! — она открыла кран, умылась и только после этого вернулась в комнату.

Келена тут же кинулась обнимать подругу, словно и не надеялась увидеться.

— Я тебя потеряла. Мы же договорились. И столько всего произошло! Сейчас расскажу…

— Извини, мне стало нехорошо.

— Вижу, — Келена покачала головой. — Опять будто призрак, а глаза красные. Я бы этого гада Лироя земляной удавкой придушила.

Мариса изумлённо уставилась на подругу. Откуда она знает, что случилось в центральном зале? Соседка дружески сжала руку, поддержав. Все переживания тут же отражались на подвижном лице.

— Не хотела тебе говорить, но ты и сама уже слышала, наверное. Фолэнт наболтал всем, что знал тебя раньше. На острове Юингов. И что ты… — она опустила взгляд, — не всегда вела себя достойно с мужчинами.

— И в Академии предлагаю свои особые услуги, — закончила за подругу Мариса, пожав плечами.

— Ты правда его встречала до Академии? Отказала красавчику, и он тебе мстит?

С Келеной очень удобно было недоговаривать, если не хотелось раскрывать правду. Она сама придумывала собственную версию событий или несколько возможных вариантов, выдавая их один за другим, без пауз и сомнений. Молчание Марисы она приняла за подтверждение догадок.

— Вот мерзкий тип!

— Мне безразлично, что там говорят за спиной, — Мариса улыбнулась. — У меня есть ты, есть магистр Дэй и… — она вовремя замолчала.

Имя Северина готово было сорваться с губ.

— И ледяной принц, — вопреки ожиданиям Келена не рассмеялась, а снова обняла подругу. — Любишь его?

— Я не знаю, — прямой вопрос стихийницы застал Марису врасплох. — Он поцеловал меня, — она ощутила, как внутри словно треснул невидимый щит, выпуская частичку самого сокровенного.

Келена с восторгом смотрела на неё, ожидая подробностей.

— А я его ударила, — вздохнув, Мариса села на кровать, полностью закрылась, снова переживая странную ночь на берегу.

— Зря, — почти серьёзно отозвалась Келена. — Но не страшно. Мужчинам полезно помучиться. Если ты ему дорога, то никакие побои не отпугнут. Крепче любить будет, — вот теперь стихийница весело расхохоталась.

— Не будет, — уверенно сказала Мариса. — У нас нет будущего. Не о чем и мечтать.

Она прекрасно понимала, что ни один маг не возьмёт в жёны «порченый товар», а обманывать, хитрить, как это иногда делали барышни из приличных семей, Мариса не хотела.

— Не раскисай! — Келена требовательно топнула ножкой, всплеснула руками. — Я же забыла самое главное рассказать. Думаю, что желающих злословить о тебе найдётся мало. Сегодня в тренировочном зале для сензитивов одна старшекурсница пересказывала гадости о тебе.

— Не хочу даже слушать, — Мариса помотала головой, закрыв уши ладонями.

Она так устала от необходимости постоянно сдерживаться и скрываться за стеной безразличия к оскорблениям, не чувствовать себя живой и свободной.

— Погоди! Стоило девице сказать несколько слов, как её начало… — подружка сделала многозначительную паузу страшно тараща глаза, — рвать зелёными жабами, — Келена подмигнула.

— И что? — Мариса ничего не понимала. — Чья-та неумная шутка.

— Это ты глупая. Они зелёные. Какой-то неравнодушный к тебе ментал придумал отличный способ отучить наших болтунов трепать языками. Я слышала, что Даниса Лазара вчера тоже рвало жабками. Наши девчонки от него с визгом разбегались.

— Невозможно, — прошептала Мариса, не веря, что серьёзный и строгий господин Брум способен на шутки для первокурсников. — Да и зачем!

— Менталы коварны, — хихикнула Келена. — Не представляешь, как было смешно. Жабы по всему залу прыгали, пока схемы не распались.

+++

Через два дня, вернувшись с занятий, Мариса нашла на подушке маленький конвертик. Несколько минут она смотрела на записку, посидела рядом, не решаясь заглянуть внутрь.

— Да что с тобой? — она ударила себе по коленке. — Живя в трущобах, ты всегда была смелой!

Больше не сомневаясь, Мариса достала сложенную вдвое бумажку.

«Госпожа Дэй, буду рад видеть вас завтра, в двенадцать, возле Южных ворот. Нас ждёт загородная прогулка. Объяснюсь при встрече. Вы имеете полное право отказать. Помните, что я ни в чём не стану вас неволить. Обещаю сохранять благоразумие».

В подписи красивыми штрихами автор вывел две переплетённых буквы: «СБ».

— Рин, — ласкающим движением она провела пальцами по аккуратным строчкам.

На глазах чёрная вязь побледнела и исчезла, оставив листок пустым.

— Предусмотрительный ментал, — задумка Северина вызвала у неё улыбку.

Их общая тайна была слишком опасной, чтобы открыто демонстрировать в Академии встречи стажёра и студентки первого курса. На первый взгляд у господина Брума и Марисы не находилось ничего общего, но ведь никто не знал, что они оба имеют отношение к запретной магии. Мариса нахмурилась. Конечно же! Это не романтическое свидание, а деловая встреча. Северин обещал помочь ей с контролем над амарантовой силой.

— А чего ты ждала? — спросила Мариса сама у себя. — Букетов и конфеток?! Забудь!

Вечером она всё-таки сказала Келене, что отлучится в первой половине дня.

— Дядя просил занести бумаги знакомой магистерс, живущей в пригороде, — соврала Мариса. — Сам никак не вырвется из-за практикумов.

— Да-да, тебе полезно прогуляться на свежем воздухе, — хитрая улыбка подруги свидетельствовала о том, что Келена ничуть не поверила неумелым объяснениям.

А беспокойство, охватившее Марису утром, только подтвердило догадки стихийницы. Мариса долго стояла перед зеркалом поправляя платье, казавшееся ей слишком простым, укладывая волосы то так, то этак. Собираясь на свои занятия, Келена еле сдерживалась, чтобы не сыпать вопросами.

— Наверное эта магистерс очень придирчивая, — наконец выпалила подружка. — И будет тебя сильно ругать за выбившуюся прядь волос.

— Какая… — выдать себя больше было невозможно и Мариса покраснела. — Она строгая.

— Суровая и холодная, — радостно согласилась Келена. — Знаем мы таких!

— Всё, — разозлившись на себя, Мариса отвернулась от зеркала. — И правда! Что я как дурочка!

До Южных ворот предполагалось идти пешком не меньше получаса. Путь не близкий, но Мариса радовалась возможности сменить привычные стены Академии на городские улочки. Зажиточный район выглядел уютным и безопасным, поэтому она без опасений направилась к месту встречи, гадая, что же задумал господин Брум.

Мариса преодолела только половину пути, когда рядом с ней остановился самодвижущийся экипаж.

— Доброго дня!

Она обернулась, услышав знакомый голос. Улыбка непрошено коснулась губ. А Северин уже стоял на улице и придерживал дверь, приглашая Марису в экипаж. Вот кто точно не станет улыбаться просто так. Как всегда сдержанный и спокойный, ментал сохранял вежливую отстранённость.

— Рад, что вы не сердитесь, — его строгий тон по-прежнему сбивал с толку, не совпадая со смыслом слов.