— Конечно может! — негодовала Элис. — Я в десять лет ходила в школу, в свободное время играла со сверстниками. Мой отец учил со мной правила устройства электроустановок, порядок работы двигателя, физические свойства подпространства и много чего ещё. Если бы какой-то взрослый пахучий мужик потрогал меня по волосам, через минуту превратился бы в труп. Мой папа спуску никому не давал. Не позволял меня обижать. Да, честно сказать, никто и не пытался. У нас, в Империи, подобное не принято. И мой папа никогда не навязывал мне свою волю. Он с детства уважал меня как личность.

— Мне всё равно, как у вас там, в Империи. А я была на седьмом небе от счастья, оказавшись здесь, в доме лорда Крафта. Всё казалось сказкой. Красивая обстановка, вкусная еда. Мне давали задания, но работа была в разы легче, чем в деревне. Вы и представить себе не можете, какое счастье просыпаться не в четыре утра, а в семь. И есть досыта. Мясо, фрукты и конфеты! Я раньше о сладостях только слышала. А здесь лорд разрешал мне их есть сколько захочу! Хозяин всегда выделял меня среди остальных.

— И наевшись конфет, ты в него влюбилась.

— Можете смеяться, сколько хотите. Но я действительно полюбила милорда. Моё сердце, моё тело — всё принадлежит ему. Каждый мой вздох — его. Лишь лорд занимает мои мысли. Его покой и счастье — вот моя забота. Пока лорд желал, я доставляла ему удовольствие. Когда наскучила…

Горничная запнулась. Вероятно, воспоминания нахлынули. Она погрустнела, отвернулась. Но потом продолжила:

— Когда я наскучила, лорд не прогнал меня, а любезно оставил в горничных. Это так щедро с его стороны… Я ведь по-прежнему могла видеть его, ухаживать за ним, поддерживать, когда он грустил. Лишь бы он был счастлив — больше ничего не надо. Лорд знал это и ценил. Делился со мной своими мыслями, спрашивал совета. И про вас рассказал. Потому что доверял. И не зря! Я никогда не выдам тайны лорда! Так вот, когда случилась вся эта история со свадьбой, лорд мне всё рассказал. Но вы, госпожа… Вы вели себя так отвратительно! Помните? Пили не просыхая. И эта ваша манера пренебрежительно говорить о лорде… Да, я тогда не права была на ваш счёт. Решила, что вы сумасшедшая извращённая рабыня и предупредила об этом хозяина. Да. Я ошиблась и поплатилась за это. Вы же оказались достойной женой. Даже на рудниках гремела ваша слава. Рассказы о прекрасной леди Элизабет докатились и до Котла. Можете мне не верить, но я так рада за лорда! Он нашёл себе подходящую жену, которая ему нравится. А хозяину угодить не так-то просто. У него очень взыскательный вкус.

— Ясно, ясно, — перебила Элис. — Про лорда всё понятно. Но ты? Чего хочешь ты?

— Я же ответила. Вы чем слушали? — возмутилась горничная. — Я хочу, чтобы наш господин был счастлив. Это моя цель и забота. И раз он выбрал вас, значит я буду уважать его выбор. Его счастье превыше всего. И можете спокойно есть свой обед. До тех пор, пока лорд доволен вами, я буду служить вам со всем усердием, потому что он выбрал вас.

Закончив рассказ, Пени ушла. Элис осталась одна, не зная, что и думать. С одной стороны, горничная вела себя дерзко и непочтительно, с другой — заверила госпожу в своём желании служить. Чему верить? Не понятно. В любом случае, пусть пока здесь будет, в доме, под присмотром. Тем более, Пени знала тайну леди Элизабет. Фанатика лучше рядом держать, контролировать.

Совмещать светскую жизнь и работу над проектом модернизации шахты оказалось сложно. И одно, и второе дело требовали времени, внимания, сил. Никак не получалось заниматься и тем и другим с полной отдачей. Пришлось выбирать. И Элис выбрала. Конечно это был проект. Получив наконец возможность заниматься любимым делом, девушка не собиралась отступать от задуманного. А светская жизнь… Остался лишь необходимый минимум, чтобы хоть как-то держать марку. Всё основное своё время Элис посвящала шахте.

Да и как могло быть иначе? Если уже привезли первую партию необходимого оборудования, а за установкой следить некому? Крафт согласился заказать разработку и сборку необходимых механизмов, однако от прибытия на Септимус иностранных специалистов категорически отказался. Да, оборудование было по максимуму собрано в Империи. И некоторое специалисты-корсиканцы, худо-бедно обученные работе с данной техникой, имелись. Но Элис не была уверена в их квалификации. Выход только один: самой всё контролировать.

Произошло ещё одно важное событие, известное только Элис. Для пошива защитных костюмов для шахтёров были заказаны несколько видов тканей. Элис объяснила это тем, что нужно попробовать разные варианты. Проверить на практике прочность, износостойкость. А потом уже выбрать лучшее и заказать робу из самой хорошей ткани. Так она объясняла. На самом же деле с тканями было не всё так просто. Материал необычный, разработан для особых условий и имеет различные свойства, не всем известные. Если правильно совместить три определённых полотна, то можно защитить рабский браслет от слежения. Накрываешь руку полностью, и браслет пропадает из поля зрения хозяина. Можно спокойно покинуть границы, дозволенные для передвижения. Восстановить доступ, к сожалению, можно. Если хозяин замечает, что раб пропал, достаточно немного изменить длину волны — и контроль восстановлен. Да, это шаткая надежда, но всё-таки. Если прибыть в столицу, отвлечь Крафта чем-нибудь, а самой рвануть в посольство Империи, там уже свои не оставят. В этом Элис была уверена. Ну чем не план? Правда, на практике всё сложнее, чем в мечтах. Крафт всё также тщательно следил за женой, как и в первый день её прибытия. Ей никак не удавалось усыпить его бдительность. Как-то раз Элис попробовала использовать сочетание тканей на практике. Материал не подвёл. Но Крафт спохватился уже через десять минут. Обнаружив отсутствие жены, поднял тревогу. Начал бешено перенастраивать браслет, чем принес Элис множество неприятных ощущений. Чтобы не привлекать внимание к инциденту, девушка убедила мужа, что это просто небольшой сбой, ничего особенного. На тот раз он поверил. Но больше Элис экспериментов не ставила: слишком болезненно они обходились, да и муж мог что-то заподозрить.

И всё-таки сочетание тканей работало. А это значит, шанс есть. Нужно только грамотно всё спланировать. Но… Элис медлила. Неожиданно для себя она обнаружила, что Крафт стал ей нравится. Да, отношения с мужем напоминали качели. Сначала она его ненавидела, потом смирилась, потом даже симпатизировала, затем, после инцидента с зеркалом, снова возненавидела, а теперь… Он стал ей нравится. Опять. Крафт слушал её и делал, как она говорит, согласился улучшить жизнь людей, разрешил контролировать проект модернизации шахты. Теперь лорд казался совсем не тем чопорным холодным аристократом, каким являлся в начале знакомства. Сейчас с мужем ей стало хорошо, комфортно. Он считался с ней, заботился, прислушивался. Наконец-то она почувствовала надёжное плечо рядом, на которое можно опереться. По крайней мере, ей так казалось.

Их отношения стали ближе, теплее, душевнее. Даже супружеская жизнь перестала быть скучной. Теперь проводить время вместе стало намного приятнее.

Перемены в отношениях заметили и окружающие. В свете то и дело возникали пересуды. Лорд Крафт любит свою жену! Не смотрит на сторону, не изменяет. Ну что за безобразие! А леди Элизабет? Она тоже хороша! Совсем забросила лорда Тауна и смотрит теперь только на мужа! Какое бесстыдство! Разговоры не смолкали. Но чете Крафтов было всё равно. Они были достаточно богаты, чтобы позволить себе наплевать на мнение света. Супруги наслаждались обществом друг друга. И, ко всеобщему недовольству, были счастливы. Наконец-то Элис и Крафт достигли гармонии и им обоим это нравилось.

Особенно злился от всего этого безобразия лорд Таун. Мало того, что леди Элизабет постоянно водила его за нос, так теперь вообще перестала с ним общаться и замечать его. Любовь мэра постепенно перерастала в ненависть. Так подло с ним ещё никто не поступал!