Во время одного из светских раутов, когда Элис отошла в сторону и уже достаточно отдалилась от всех, посвятив свои мысли проекту шахты, мэр предпринял очередную попытку привлечь внимание. Подловив девушку в укромном углу, где их никто не мог увидеть, мэр начал разговор.

— Леди Элизабет, мы так давно вас не видели. Вы теперь редко радуете нас своим присутствием. Чем же вы так заняты? — с ухмылкой поинтересовался Таун. — Что занимает мысли столь интересной особы, как вы?

— Вы пьяны! — довольно резко ответила она.

— Возможно, — ухмылка ещё шире расползлась по его лицу. Он приблизился к ней и теперь Элис чётко ощущала перегар.

— Дайте пройти! — она попыталась сделать шаг вперед, но мэр упёрся рукой в стену прямо перед ней, загораживая проход.

— Не так быстро, дорогая леди Элизабет. — нагло пьяно улыбнулся он. — Знаете, после той нашей последней встречи, на моих полях… Да, да, знаю, мы виделись с вами и позже, но именно тогда был последний раз, когда вы меня замечали. Так вот. В тот раз… Вы так странно себя вели… Не находите? А потом прекрасная леди Элизабет вдруг заинтересовалась… Чем? Шахтой! Скажите-ка мне, дорогая, а вы точно леди?

Холодок пробежал по спине Элис. Этого ещё не хватало! Мэр её подозревает! И почему именно сейчас? Когда всё так хорошо? Остальных удалось провести, но Таун… Ох уж этот мэр…

— Да как вы смеете разговаривать со мной в подобном тоне! — она постаралась придать своему голосу грозный оттенок.

— Как смею? Да потому что я мэр! — нагло ответил он. — Я самый главный на Септимусе. Но вы уходите от темы. Думаете, если я пьян, то и глуп? Почему шахта, леди Элизабет?

— Ваша жена занимается рабами, почему я не могу уделить внимание шахте? Я лишь следую примеру миссис Таун, только и всего. — постаралась она дать приемлемый ответ.

— Нет, вы всё-таки держите меня за дурака! Сравнить тупых рабов и шахту! У вас же теперь там высокие технологии, разве нет? И вы в этом всём принимаете непосредственное участие. И откуда у урождённой представительницы рода Таллин знания?

Элис замялась. Да, тут он прав. Многие представительницы знатных семей тупые клуши. Как же заткнуть мэра?

— Знаний у меня не достаточно, увы, — пыталась она отмазаться. — Но шахта наша. Моя и лорда Крафта. А значит, я больше всех заинтересована в увеличении прибыли. Ваши шпионы неверно вам доложили. Я всего лишь вдохновляю моего мужа. Уговариваю модернизировать шахту и увеличить прибыль. Вот и всё. Работой же занимаются другие люди. И вообще, почему я перед вами отчитываюсь? Глава вы — отлично! Идите правьте. А я принадлежу мужу и никому более. Вы погрустнели? Вас злит, что я выбрала лорда Крафта, не вас? Вы не получили желаемого, возможно впервые в жизни? Мне жаль, но я ничего не могу с этим поделать. Я люблю своего мужа. Дайте пройти!

Она сделала ещё одну попытку пройти. Но мэр резко схватил её за плечи и прижал к стене. Хватка сильная, не вырваться.

— Да поймите вы, глупая, — его лицо было совсем близко, перегар невыносимый, — я же помочь хочу! Поверьте, мне плевать, кто вы там, леди или нет. Но Крафт! От него бежать нужно, а вы говорите, что любите. Ваш брак уже почти год длится, и вы до сих пор не раскусили своего мужа? Он ужасный человек! Вы так этого и не поняли? И я говорю это не из-за ревности, нет. Я вас хочу, это правда. Но если вы не хотите быть моей — не надо. Только бегите, чем быстрее — тем лучше. Поверьте мне, милая, бегите! И я могу помочь. Ради вас я всё, что угодно сделаю. Одно ваше слово — и вы Крафта больше не увидите. Ну?

— А вы, значит, хороший? И то, что я видела на полях, в этих бараках, это доброта в самом высшем её проявлении?

— Это другое, — мэр не отпускал её и продолжал дышать перегаром в лицо, — там рабы. Но вы — другое. Вы важны для меня! Да сколько же вы будете сопротивляться!

Он попытался силой её поцеловать, но получил резкий удар коленом в пах. От неожиданной боли Таун согнулся и отпустил девушку, а она сразу убежала.

Оставшиеся вечер Элис ни на шаг не отходила о мужа. О происшедшем, конечно же, никому не сказала.

Модернизация шахты проходила на отлично. Новое оборудование завезли, установили. Правда, ещё не опробовали: сейчас был период восстановления. Руду можно будет снова добывать только через четыре-пять месяцев.

Поскольку средств Крафт не жалел, первую часть модернизации выполнили быстро. И изготовили, и привезли. Да, деньги часто являются ключевым фактором. И проект в короткие сроки сделают, и технику быстро изготовят и соберут. По предварительным подсчётам Элис, тот же объём руды, что и ранее, можно теперь будет добывать за два месяца, а не за полгода. А если продолжать совершенствовать шахту, то и за месяц получится справиться! Да, перерыв — период восстановления, всё равно будет длительный. Здесь никак не повлиять на природные процессы. Но ведь выгода в любом случае на лицо! Теперь на шахте требовалось значительно меньше рабочих, чем ранее. Процесс добычи шёл быстрее. Освободившиеся люди теперь могли заниматься чем-нибудь ещё, например, обрабатывать землю. Правда, до сельского хозяйства Элис пока не добралась, но планы уже строила. Жизнь на Септимусе теперь не казалась столь ужасной, как раньше. Ей удалось повлиять на жизнь простых корсиканцев. Значит всё не зря. От неё есть польза. А сколько ещё она сможет сделать! Деньги дают возможность — теперь она на собственном опыте это ощутила.

Отношения с Крафтом тоже радовали. Он ей нравился. Да, пока это была не любовь. Но симпатия. И сильная. Элис верила, что её чувства взаимны и находила подтверждения своим догадкам. Крафт интересовался ей, делал комплименты, был учтив, даже нежен, дарил подарки. В общем, вёл себя как влюблённый мужчина. По крайней мере, Элис так казалось. Она тешила себя мыслью, что он всё-таки оценит её как личность, начнёт доверять и отпустит. Тогда-то они наконец смогут построить нормальную семейную жизнь.

В один из вечеров Крафт по обыкновению наведался в спальню своей жены. Он незаметно подкрался, когда Элис расчесывала волосы перед сном, сидя за туалетным столиком. Это уже стало своего рода ритуалом: она сидит перед зеркалом, а он появляется из-за спины. Элис нравилось, когда он так делал. И сейчас, увидев мужа в зеркале, она нежно ему улыбнулась.

— Хорошо, что ты пришёл. — она протянула назад свою руку и их пальцы сомкнулись. — Я соскучилась.

— Я тоже, дорогая. — он чуть наклонился, чтобы поцеловать её в шею. — У меня подарок! — загадочно улыбнулся он.

— Не томи, дорогой, что там? — что-что, а подарки она любила.

— Такого ты точно не ожидаешь. Вот!

С этими словами Крафт достал небольшую стеклянную ампулу и показал её Элис через отражение в зеркале. В ёмкости находилась какая-то прозрачная жидкость.

— Что это? — нехорошее предчувствие накатило и осталось.

— Лекарство для тебя, милая жена. — он поцеловал её в плечо. — Теперь всё у нас с тобой будет просто отлично! — на лице лорда заиграла лучезарная улыбка. Он выглядел таким довольным.

— Я не болею, мне ничего не нужно. — она не улыбалась.

— Ну как же? Помнишь, ты сама говорила, что не можешь иметь детей. У тебя эта… Как её… Стерилизация! Так вот, дорогая жена, в этой ампуле сыворотка анти стерилизации. Всё-таки ты была права. Не зря я имел дело с поставщиками из Империи. Столько интересных вещей можно достать!

— Какие ещё дети! — её сердце забилось часто-часто. Она резко выдернула свою руку из его. — Я не готова к ним! Нет! Может позже, лет через пять. Но не сейчас!

— Какие пять лет?! — его тон изменился, стал грубее. — Мы женаты с тобой больше года, пора подумать о наследнике. Я хочу, чтобы ты его родила.

— Но не ты ли год назад уверял, что не желаешь от меня ублюдков? А теперь суешь мне под нос эту капсулу! Ребёнок — это очень серьёзно. Ты подумал, что будет с малышом, если настоящая леди Элизабет вернётся? Что тогда?

— Подумал конечно. Насчёт Элизабет Таллин не переживай. Она никогда не вернётся. Я об этом позаботился. Ты теперь навсегда останешься ею. Будешь моей женой. Я так хочу. — и он снова поцеловал её в шею.