Как-то утром девушка проснулась в весьма скверном расположении духа: в Гнезде она уже больше месяца, а никаких просветов не предвидится. Служанки пришли в положенное время помочь ей привести себя в порядок: умыться, одеться.

— Нет-нет! — запротестовала Элис на не очень хорошем варварском. — Уходите! Я сделаю всё сама — помощь не нужна.

Служанки замялись, переглянулись между собой. Но девушка была непреклонна: вытолкала всех за дверь. Сейчас терпеть кого-то постороннего рядом было выше её сил.

Спустившись позже в сад на занятия — иногда уроки давали на улице, она услышала крики и стоны своих служанок. Пойдя на звук, девушка вышла на открытую площадку. Надзиратели привязали служанок к столбам и стегали бедняжек кнутами. Элис, ни секунды не раздумывая, ринулась на помощь. Отталкивала надзирателей, выхватывала у них кнуты из рук, кричала на них, пытаясь выяснить, в чем дело. Поднялся такой гам, что пришлось звать хозяина.

— Зачем ты скандалишь? — недовольно спросил Фокс у Элис. — Хочешь меня разозлить?

— При чем здесь вы? — ответила та. — Моих служанок бьют среди бела дня, а я молчать должна?

— А что удивляться? Ты выгнала их? Так?

— Попросила уйти, да. И что?

— Ты прогнала слуг. О чем это говорит? О том, что они не справляются. Ничего, — снисходительно заявил хозяин, — найдём тебе новых.

— Не нужно новых! — запротестовала девушка. — Я попросила их уйти, потому что не нуждалась в их помощи. Всё. Это не значит, что надо бить. Варварство какое-то!

— Ясно. Очередной приступ гуманизма. Сначала создала прецедент, потом героически его решаешь. Отпустите слуг. — отдал приказ Фокс надзирателям. — А мы с тобой прогуляемся, — обратился он к Элис, — давно не беседовали.

Толстяк взял под руку девушку, и они пошли по тропинкам, положенным в саду.

— Когда что-то делаешь, нужно думать о последствиях, — учил он её. — Каждый выполняет свою работу. Каждый на своём месте. Система — как единый механизм. Если вынуть один болт — всё развалится.

— Если можно упросить конструкцию, не вредя функционалу, нужно убрать лишние болты. — возразила она. — Так надёжность повысится. Я вполне могу сама мыться и одеваться. Наличие лишних людей только раздражает. Зачем они? Я со всем справлюсь сама. И бить кнутом несчастных — это перебор.

— Раз тебя они раздражают, тем более нужно привыкнуть.

— Зачем? Разве в борделе, куда вы меня продадите, у меня будут слуги?

— Бордель? — расплылся он в улыбке. — Какого же ты низкого о себе мнения. Нет. Я, конечно, иногда отпускаю товар для публичных домов, но это редко.

— Разве? У вас в поместье большое количество рабов-детей. Их вы разве не в бордели продаёте?

— Тратить столько времени и сил, чтобы продать товар в дом терпимости? — развеселился он, — Не смеши! Детей, говоришь, видела? А пожилых? Их тоже немало. Они, по твоему, тоже для борделей?

— Про них не знаю….

— Милая моя! Для того, чтобы работать в борделе, много ума не нужно. Все слухи об особом образовании, о необходимости приобретения сложных навыков, требующихся для труда в подобных местах, сильно преувеличены. Для работы в домах терпимости достаточно просто иметь тело. А я столько времени и сил трачу на обучение своих пташек! Нет. Они не для борделя.

— Зачем же тогда?

— Помнишь наш разговор об информации? Так вот. Людям постоянно нужен кто-то, кто будет добывать нужные сведения. Требуется кто-то незаметный, неброский. Тот, кого в серьёз не воспринимают. А кто обращает внимание на детей или стариков? Они кажутся безобидными, их часто вообще не замечают.

— Шпионы?

— Не знаю, корректно ли их так называть. Детишки — слабые и маленькие, старики — на вид бесполезная мебель. Никто не обращает на них внимания, а они между тем могут быть очень опасно. Не даром я так много времени трачу, чтобы мои люди умели добывать, запоминать, передавать информацию. А самое главное, они должны умереть оставаться не видимыми. Знать, как отвести от себя подозрение, выкрутится из любой передряги. Не даром мои пташки обучаются с утра до ночи — на них большая ответственность, требующая особой подготовки.

— Я тоже должна буду за кем-то следить?

— Не исключено. Однако девушек из дальнего крыла, то есть вас, часто покупают просто для утех. Не в бордель, конечно, а для личных нужд какого-нибудь господина. Вы — как дорогие игрушки. Ваше дело ублажать, поддерживать, развлекать. И делать это не как попало, а согласно требованиям хозяина. Прикажет — должны вести себя как шлюха из подворотни, захочет — обязаны составить ему компанию в высшем свете и не ударить в грязь лицом. Что ж. Наша беседа затянулась. У меня ещё дела. От служанок больше не смей отказываться. Таковы обычаи. Так надо. Понятно?

С момента прибытия в Гнездо прошло полгода. Элис выполняла всё, что от неё требовали. Занятия… Для человека, получившего образование в Великой Империи, это не представляло трудностей. Учителя хвалили девушку, были довольны успехами. Покупателя дня неё пока не нашли: те, что приходили и кому она нравилась, предлагали слишком мало. Фокса такая цена не устраивала и он предпочитал ждать более выгодное предложение.

С соседками Элиссанта общалась мало. И дело не в языке: варварский она прилично подтянула. Интересы не совпадали. Девушки-соседки то и дело обсуждали, какого хозяина они были хотели, как привлекут его внимание, как он должен выглядеть, сколько денег иметь, какие подарки подарит, как они будут его холить и лелеять… Элис от таких речей тошнило.

Надежду бежать Элиссанта не оставляла. Но как? Для начала, ей очень хотелось разгадать секрет браслета, снять его. Голыми руками механизм не вскрыть. Элис неоднократно пыталась пробраться к инструментам, просила у Фокса разрешения поработать, якобы ей скучно и руки сами просят что-нибудь смастерить. Она убеждала хозяина, что может технику ремонтировать, что способна усовершенствовать некоторые механизмы. Но господин только смеялся о столь нелепом желании, воспринимая его как каприз и не догадываясь об истинных причинах.

В одну из ночей Элис никак не могла уснуть. Тревожные мысли кружились и роились, упрямо не желая уходить. Чтобы хоть как-то успокоиться, Элис решила прогуляться. Бродя по тропинкам сада, девушка наслаждалась прохладой ночного воздуха. Никого вокруг не было, ничто не нарушало тишину, царившую в саду. Но вдруг из технического отсека, где находились энергоблоки, выскочила парочка. Влюблённые обнялись на скорую руку, и разбежались. Девушка из сладкой парочки направилась в сторону, где прогуливалась Элис. Незнакомка была так взволнована и возбуждена, что буквально врезалась в Элиссанту.

— А, это ты. — раздражённо проговорила любительница приключений. Это была Шайна. Элис узнала её по голосу. — Всё видела? Что теперь? Побежишь рассказывать своему любимому господину?

— К кому побегу? К Фоксу? Да! Это любовь всей моей жизни! — они обе тихо засмеялись. — Повеселилась — и молодец. Мне какое дело? Я только порадоваться за тебя могу.

— Хорошо, что империанки распущенные, — примирительно отозвалась Шайна. — Другая бы осудила. Но знаешь, это так здорово, наслаждаться любовью мужчины. Ощущать его плоть, растворяться в крепких объятьях, подчиняться его рукам, вдыхать его запах… Конечно, ты знаешь! В вашем стране все такие.

— Какие? Свободные?

— Не хочу спорить. Может, ты тоже хочешь мужчину? Здесь далеко не все евнухи. Найдём тебе подходящего.

— Спасибо, не надо. — скромно отказалась Элис.

— Ну, как знаешь. Было бы предложено. А то смотри, до восстановления девственности нужно успеть наиграться.

— Восстановление девственности? Это ещё что?

— Операция по восстановлению девственности, неужели не понятно? Её все проходят, если естественная преграда не сохранилась. А ты как думала? Покупать использованный товар никто не хочет. Только вот что: о том, что ты видела, не говори не кому, обещаешь?

— Обещаю.