Для убедительности Элис встала рядом с ним, обвила его шею руками, жалобно заглядывала ему в глаза…

— А! Будь по-вашему! Поедите вы на шахту!

Лорд сдался. Десерт он получил и уже через три минуты довольный, спокойно храпел на боку.

Шахта представляла собой унылое зрелище. Все постройки старые, обветшалые. Мысль, что именно здесь источник невиданного богатства, никак не хотела уживаться в голове. Уже при беглом осмотре стало понятно, что всё очень и очень запущено.

Нужно отметить, что месторождений голубой руды во владениях Крафта было несколько. Сейчас он провёл Элис в самое крупное. Котёл — как сам лорд его называл. Добыча велась не постоянно. Пол года руду добывали, потом столько же перерыв, чтобы запасы могли естественным образом восполняться.

В глубь земли были пробурены две шахты — одна для подъёма и спуска руды и рабочих, другая — для вентиляции. Спускаясь в глубь породы, от вертикального туннеля отходили горизонтальные туннели. Руду каждый раз нужно было искать. Она заполняла ниши, образовавшие в твёрдой породе. Руда не всегда успевала затвердеть. Иногда находилась в гелеобразном состоянии. На поиск таких залежей уходило немало времени. Как только руду обнаруживали, её выкачивали в контейнеры до тех пор, пока источник не иссякал. Потом рабочие переходили к поиску новых залежей. Иногда после полугодового перерыва руда появлялась там же, где и раньше. Иногда пряталась в других местах.

Элис поразила убогость всего вокруг. Электричество почти не использовали. В основном только ручной труд. Подъем лифта, закачка воздуха в шахту, перегон вагонеток по рельсам — всё только силами рабочих.

— Вот, дорогая, источник нашего с тобой богатства! — хвастался Крафт.

— Почему всё такое старое? — недоумевала Элис.

— Доход с Котла неплохой. Зачем что-то менять? Тебе, наверное, хочется, чтобы всё вокруг было красивенько, блестело? Но так не бывает. Дорогая, это шахта. — разговаривал он с ней как с дурочкой.

— Я вижу, что не театр. Но и ты посмотри как следует. Ведь это слезы, а не шахта. Почему всё так запущено? Даже электричества нет!

— Это Септимус. Ещё и место, где голубая руда совсем близко. — объяснил он снисходительно, словно неразумному ребёнку. — Не работает здесь ничего.

— Это не так. У тебя недостоверные сведения. Сейчас в Империи есть новые разработки, позволяющие провести энергию даже в столь трудных условиях. Я сама раньше работала с… В общем, я точно знаю, что ситуацию поправить можно. Есть даже вариант заказать сразу всё под ключ и полностью модернизировать шахту.

— Что за вздор? Зачем?

— Затем, мой дорогой муж, что это сэкономит тебе деньги. Наши деньги. Дай мне бухгалтерские книги и я очень скоро покажу тебе с помощью цифр, сколько ты теряешь.

— Не пристало женщине этим заниматься!

— Почему? Вот миссис Таун весьма успешно ведёт учёт и помогает своему мужу зарабатывать и экономить деньги. Их богатства множатся. Кстати, если провести модернизацию, рабочие не будут так часто умирать. Ты сможешь больше людей отправить обрабатывать землю. Так на наших владениях хоть что-то будет расти. А то лучше хозяйство у Таунов. И они цены на продукты совсем задрали. Это ж какой позор! Закупаться у Таунов, когда у самих столько земли имеется!

— Но денег же хватает… — мялся он.

— Деньги — это возможности. Чем ты богаче, тем больше можешь сделать, осуществить. Скажи, неужели ты никогда не думал стать кем-то значимее, не просто лордом-правителем?

— А куда ещё больше? Выше только король. — не понимал он, — Но чтобы стать главой королевства, нужно происхождение иметь. Деньги не помогут, не мечтай.

— Ну причём тут король! Я о другом. Неужели тебе не хотелось открыть что-то новое, например? Или разработать что-то, чего ещё никто не делал? Нет, конечно не только ты в этом будешь участвовать. Нужно привлечь учёных в помощь, инженеров, собрать команду. Но это же так здорово! Участвовать в подобном! Неужели никогда не хотелось организовать проект, равного которому нет в галактике? Тем более, мы на Корсике. Здесь ещё работать и работать — столько возможностей! Нужно технику подстраивать под планеты. Представь только, если удастся, например, разработать роботов, способных здесь функционировать. Какая слава тебя тогда ждёт!

— Не знаю… Странно всё это. И зачем? И так же хорошо.

— Кому? Горстке аристократов? А остальные? Нет-нет. Я сейчас не про равенство. Понятно, что здесь оно невозможно. Но создать приемлемые условия для простолюдинов — это выгодно. Поверь! Да, прибыль придёт не сразу. Сначала нужно вложиться. Но потом всё окупится сторицей. Вот увидишь!

Так, разговаривая, они обходили окрестности шахты. Рабочие-шахтеры в изношенной робе почти не обращали на господ внимания. После тяжёлой смены было только одно желание — спать. Все в пыли, с грязными лицами, они уныло шли к своим баракам в надежде хоть как-то отдохнуть перед новым днём.

— На рабочих нет шлемов и респираторов. — резонно заметила Элис. — Так нельзя. И вообще при добыче руды на шахтерах должны быть спец костюмы. Вещество же ядовито!

Элис так захватило всё здесь увиденное, что она целиком увлеклась идеей модернизации. В конце концов раньше она чем-то похожим занималась. Фирма в Империи, в которой работала Элис, делала проекты под ключ: проектировала и строила. Они модернизировали объекты, обновляя и улучшая их. Видя шахту, девушка уже на уровне интуиции знала, что нужно менять. А если дать ей время, да дать людей в помощь… Проект выйдет что надо!

Элис ходила по шахте, то и дело задавала вопросы. Предлагала идеи. Аргументировала. Убеждала. Спросила. Сейчас эта была совершенно не та жена, которую Крафт привык видеть. И видя её преображение, он удивился. Её вопросы резонны, предложения интересны. Крафт и не предполагал, что она такая. И да, он мог бы легко остановить её. Приказом вернуть всё как было. Заставить замолчать, увести отсюда…Но… С удивлением для себя Крафт обнаружил, что не хочет её сдерживать. Такая Лизи нравилась ему ещё больше. С ней было интересно. Она не тупо соглашалась с его предложениями, как делали его подчинённые. Не превозносила его решения, в отличии от вассалов, которые желали выслужиться. Разговаривая сейчас с ней, Крафт столкнулся с критикой, весьма аргументированной и обоснованной.

В конце осмотра Элис убедила Крафта дать ей попробовать. Договорились, что для начала она предоставит экономическое обоснование. Подведёт дебет с кредитом.

— И почему я с тобой соглашаюсь? — недоумевал лорд, поддавшийся на уговоры жены.

— Возможно потому, что ты умный? — пожала она плечами.

Со дня первого визита на шахту у Элис и Крафта начался новый период в отношениях. Теперь у них было общее дело. И это сближало. Они много разговаривали, обсуждали, спорили. Крафт, столько времени не принимавший Элис в серьёз, обнаружил, что она много чего знает. Не только шляпки и туфельки умеет выбирать. А она наконец-то получила возможность использовать свои таланты по назначению. Техника, проекты — это она действительно любила. И Крафт теперь не вызывал у неё презрения, граничившего и раздражением. По крайней мере, пока. Сейчас она видела в нём партнёра, соратника, а не мужа-абьюзера. Лорд прислушался к ней, согласился улучшить жизнь людей, пусть ради собственной выгоды, но согласился же!

После раскладов, предоставленных Элис, был составлен план действий. Крафт пошёл на модернизацию. Конечно, не всё из того, что предлагала жена, он принял, но начало было положено. Первым делом решили заказать каски, респираторы и ткань для защитных костюмов. Также нужно организовать инструктаж для рабочих: они должны понимать, с чем работают, почему руда ядовита, изучить технику безопасности. Ещё Элис настаивала, чтобы с шахты убрали рабов-варваров. Да, это самая дешёвая рабочая сила, но дикари обладали низким коэффициентом интеллекта. Девушка считала, что такие работники не должны участвовать в столь важном производстве. Тупость варваров может навредить всему делу.