На том и разошлись.

Элис слово держала: тайну соседки не выдала. Но через какое-то время парочка спалилась сама.

Свет погас во всём Гнезде. Слуги носились туда-сюда, что-то крича и эмоционально жестикулируя. Как будто это могло помочь. Затем всех девушек из дальнего крыла собрали на открытой площадке. Здесь уже находились несколько охранников и сам господин.

— Дорогие мои, я вас поздравляю! — начал речь господин Фокс. — Мы остались без света! Мастер, разбирающиеся во всём этом, приедет не раньше, чем через пять дней. В эти пять дней у нас не будет ни света, ни воды, ни канализации. Кухня не сможет готовить, продукты пропадут. Я не отведаю своих любимых сладостей! И это всё благодаря одной из вас! Поясните мне пожалуйста, кому и зачем приспичило лазить в тех отсек и устраивать замыкание? Признаетесь добровольно — наказание будет меньше. Итак?

Девушки в недоумении переглянулись, но ничего не сказали.

— Будем молчать? — продолжил Фокс, — Это зря. Вас видели. После пропажи света одна красотка выбежала из тех отсека и скрылся в дальнем крыле. Кто это был? Молчите? Я начинаю терять терпение. Это не шутки. Теперь не могу, когда проявляют неуважение. А молчать — это неуважение. Вы же понимаете, как только энергия восстановится, я отслежу, кто это был и тогда будет намного хуже, чем если признаетесь сейчас. Итак???

Элис искоса посмотрела на Шайну. Та стояла белая, как полотно. Теребила пальцами подол платья. Голова низко опущена. Взгляд больших тёмных глаз сверлил дырку в земле. Если Фокс узнает правду…

— Это была я! — Элис подняла руку и сделала шаг вперёд. — Я виновата.

— В чем ты виновата? — со вздохом переспросил Фокс. — Опять что-то задумала или прикрываешь кого? Спасать несчастных — в твоём стиле.

— Почему вы не верите? — продолжила настаивать Элис. — Я залезла в тех отсек потому что хотела попробовать снять браслет. Вот. У вас есть признание. Что ещё нужно? Наказывайте.

— Какая чушь! — повелитель начал злиться. — Перестань врать! Ненавижу, когда мне врут! Ещё раз спрошу: кто это был?

— Ещё раз отвечу: это была я. Наказывайте и закроем вопрос.

— Так ты продолжаешь настаивать и хочешь наказания? — разозлился Фокс уже сильно. — Вот же упёртая! Хорошо. Будь по-твоему. Схватите её, — обратился он к охране, — привяжите к столбу и дайте десять ударов кнутом. Только используйте нейрохлыст. Не хочу портить кожу.

Пара охранников подошли к Элис, взяли её под руки и подвели к столбу. Зафиксировали запястья в верхней точке, разорвали платье сзади, обнажая спину. Первый удар хлыста… Нейрохлыст бил невидимой волной. Следов никаких не оставалось, но боль была не меньше, чем от обычного. Элис почувствовала удар на спине. Казалось, целую полоску кожи выдрали. От боли потемнело в глазах. Она чуть вскрикнула, но тут же плотно сжала губы: мучители не услышат больше от неё ни звука, не доставит она им такого удовольствия! Ещё один удар… Хуже прежнего. Нейрохлыст обладал накопительным эффектом. На этот раз Элис уже не кричала, удалось себя сдержать. Третий удар… Снова тишина. "Ни за что не буду кричать!" — говорила она сама себе, — "Не дождутся! Ещё семь ударов… Лишь бы выдержать…"

— Ну хватит! — завизжал Фокс. Толстяк подошёл к привязанной девушке. — Милочка, ну что же ты творишь? Ты меня до приступа доведёшь! Я ненавижу насилие! Все после первого удара раскалываются, говорят правду. А ты продолжаешь упорствовать! И это молчание… Когда тебя бьют, ты должна орать и молить о прощении, а не строить из себя страдалицу! У тебя нет совести! Как ты можешь так меня мучить? В тебя совсем нет жалости. Ну хорошо. Давай так поступим: ты признаешься, что не лазила в тех отсек, а я закрою этот вопрос и никого не буду наказывать. Хватит с меня экзекуций на сегодня! Это слишком для моих нервов!

— Обещаете закрыть вопрос? — проговорила Элис уставшим голосом.

— Обещаю. Это не ты, верно?

— Конечно не я. — с облегчением призналась она. Три удара заметно убавили геройский пыл. — Я разбираюсь в технике и электричестве. Замыкания не допустила бы. Кстати, если не кому заняться ремонтом, я могу глянуть, что и как.

В тех отсек Фокс пустил Элис только на следующий день.

— Сделай с этим что-нибудь, если можешь, — жалобно просил он. — Сил никаких нет! Я уже сутки без пончиков и пирожных. Это невыносимо!

Элис была рада заняться делом. Да, давно она с механизмами не возилась, но руки и голова всё помнили.

Техника, используемая в Гнезде, была весьма примитивна, что не удивительно для столь бедной и отсталой страны. Высокие технологии использовались разве что у военных. Ну и для межзвёздных перелётов, конечно. В остальном… Каждый крутился как мог. Станция, обеспечивающая поместье энергией, по сути являлась обычным мощным генератором. Работала на голубом топливе, что было разумно. Десять миллилитров данного вещества хватало, чтобы обеспечить энергией Гнездо на целый месяц. Да, такое топливо дорого. Зато надёжно и не требует больших цистерн для хранения.

Элис осмотрела поломанную станцию. Проверила всё по правилам. Выполнила диагностику. К сожалению, использовать инструменты для личных нужд не получилось: рядом постоянно кто-то находился.

— Ну что там? — сгорая от нетерпения спросил Фокс, как только девушка закончила проверку.

— Предохранитель полетел. Видите, вот здесь провод оголён? Такого не должно быть. По-хорошему его нужно менять. Что-то попало на провод. Произошло замыкание. Из-за перегрева предохранитель накрылся. Менять нужно.

— Это долго? — нервничал Фокс. — А без замены нельзя? Может так починишь?

— Как так я починю, если он сгорел? Нет, только замена. Но вы не переживайте сильно. Инструмент есть. Менять не долго. Есть у вас запасные предохранители и провода? Сразу и починим.

Запасных не оказалось. Нужно было покупать новые.

— Продаются ли где-то запчасти? — поинтересовалась Элиссанта.

— На большом базаре должны быть. — отозвался один из слуг.

— Вот и славно! — по-детски обрадовался Фокс и захлопал в ладоши. — До базара всего два часа пути! Объясни, какие детали нужны — слуги купят.

Однако с этим возникли сложности. В электрике никто в поместье не разбирался. Как не пыталась девушка объяснить, что и как, слуги не понимали.

— Лучше я сама съезжу на базар и куплю. Так проще будет.

— Чему тебя учили всё это время? — пробурчал недовольный Фокс. — Каковы традиции? Женщинам нельзя так просто передвигаться по улицам. Но даже если всю тебя закрыть одеждой, дать сопровождающего — мужчину и прийти на базар, это не поможет. В лавки могут заходить только представители сильного пола.

— Давайте я мужчиной переоденусь, делов-то? Одежда по просторнее, бандана на голову, походка в развалку — чем не мужик? Кто проверять будет? Съезжу, куплю. И уже к вечеру всё будет работать.

Предложение хозяину не понравилось. Но перспектива уже вечером лопать пончики перевесила. Решено было отправить Элис с одним охранником, чтобы не привлекать внимание. Бояться, что девушка сбежит, не приходилось: браслет с руки никуда не делся. Его лишь чуть перенастроили для поездок на дальние расстояния.

Два часа — и путешественники на месте.

Базар Элис не понравился. Тесный, пыльный, неопрятный. Торговые лотки и палатки располагались слишком близко друг к другу, оставляя для похода лишь узкий коридор. Товары как бы вываливались с прилавков на покупателей, заставляя буквально продираться сквозь вещи. Везде шум, гам, суета. Покупатели торгуются с продавцами, продавцы — с покупателями. Крики зазывал не давали сосредоточиться. Тесные торговые ряды тянулись и тянулись, удивляя покупателей богатством и разнообразием продукции.

Базар действительно оказался большим. Казалось, здесь есть всё: от специй до высокотехнологичных систем для связи и коммуникации. Только вот понять, что где — задача не из лёгких. Всё разбросано в хаотичном порядке. В одной палатке обувь, в другой пряности, в третьей золото и украшения. И так по всему базару.