— Хорошо. — наконец проговорила она. — Я помогу вам, но только при одном условии: лорд ни в коем случае не должен пострадать!

— Это само собой, — заверила горничную Элис, — я не собираюсь вредить. Наоборот, в конечном итоге именно лорд выиграет.

— Тогда какая помощь от меня требуется?

Элис рассказала горничной план. Завтра она отправит Пени в Столицу за покупками. За служанкой никто пристально не следит. Машина привезёт девушку в определённую точку, потом служанка пойдёт за покупками, затем вернётся на условленный адрес и её отвезут домой. И в перерывах между покупками Пени нужно будет забежать в посольство Великой Империи и кое-что передать. Вот и всё задание. Ну, ещё, пожалуй, снотворное нужно будет купить.

— Зачем снотворное? — недоумевала Пени.

— А как ещё отвлечь лорда? — Элис не собиралась посвящать горничную в реальный план с пожаром на шахте. — Я его усыплю и убегу. Не переживай пожалуйста! С лордом ничего не случится. Это же просто сон! Отдых только на пользу будет.

Так и условились.

Весь следующий день Элис провела как на иголках. От действий Пени зависела вся её дальнейшая судьба.

Утром Элис отдала горничной письмо и небольшую плотно закупоренную пробирку со своей кровью.

— Кровь? — испугалась служанка. — Зачем это?

— По крови быстрее всего определить личность. — объясняла хозяйка. — Анализ ДНК — и сразу ясно, кто ты и что. Данные всех граждан Империи есть в общей базе. Правда, процесс идентификации не быстрый. Именно поэтому я прошу отнести всё заранее.

— Анализ чего? — не поняла горничная.

— ДНК. У каждого человека в крови есть некие цепочки, содержащие полный набор информации. У каждого своя комбинация нуклеотидов… — Элис посмотрела на не понимающую ничего Пени. — В общем, в крови есть вся информация о человеке. Не только в крови, конечно. Но с кровью работать проще. Так что скорее беги. Хотя нет, вот ещё что: не вздумай меня предать. Если хоть слово кому взболтнешь лишнее и лорд всё узнает, тебе конец. Да, не смотри на меня так. Тебе конец. Меня, конечно, лорд накажет, но потом простит. А я уж потом позабочусь, чтобы ты оказалась дальше, чем рудники.

— Да поняла я всё. Сделаю, как условились. Будьте покойны.

Пени забрала письмо с пробиркой и уехала.

Весь день Элис места себе не находила. Бесцельно слонялась из угла в гол, не в силах сосредоточиться на каком-либо деле. Разные тревожные мысли постоянно лезли в голову. Вдруг Пени письмо потеряет? Текст там, правда, на имперском, но всё равно. Попадёт не в те руки— пиши пропало. В письме Элис коротко, но подробно описала свою историю, оповестила о дате, в которую планировала бежать. А это уже компромат.

Кровь. Вдруг пробирка разобьётся? Или потеряется? Или крышка съедет?

А если посольство будет закрыто? Оно, конечно, каждый день работает. И на приём поспать всегда можно. Но вдруг Пени не справится? Струсит? Передумает?

Или вдруг Пени проболтается? Она же до фанатизма любит лорда. Вдруг передумает и всё расскажет? Или же лорд сам догадается? Вот он сегодня так странно смотрел на неё, на свою жену. Если он что-то заподозрит и проследит за служанкой?

Если, если, если… Эти бесконечные мысли сводили с ума. Ждать — это всё, что осталось Элис. Она ни на что сейчас не могла повлиять. И это ожидание выматывало хуже любой деятельности, тяжёлой работы.

И время… Было ощущение, что он о остановилось. Не двигалось. Давило гнетущей тяжестью. Нервы Элис дошли до предела. Да когда же это кончится?!

Но после томительных часов ожидания наступило облегчение. Муки девушки завершились. Пени вернулась. Горничная еле заметно кивнула госпоже. У Элис отлегло от сердца. Госпожа поняла, что дело сделано. Всё в порядке.

Пожар на шахте подготавливался заранее. Да, соединить должным образом провода нужно будет непосредственно утром в день побега, чтобы за несколько часов система накалилась и произошло замыкание, а потом и пожар. Ещё нужно отключить систему пожаротушения. Но это тоже потом, в день побега. Пока же следует подготовить почву, так сказать. Нужно, чтобы огонь распространялся как следует. Ведь если окружающие предметы не загорятся, пламя быстро потухнет. И поэтому Элис каждый день плавно и методично, участок за участком, посыпала всё воспламеняющимся порошком Т-50 — смеси перхлората калия, алюминиевого порошка и различных добавок. Данное вещество применялось в составе взрывчатой смеси для расширения шахт. Плюсом Т-50 было то, что порошок не имел запаха и почти незаметен по цвету — со стороны очень похож на обычную пыль. Элис каждый день приезжала на шахту рано утром, когда сторожа ещё спали. Да, конечно по регламенту не положено смотрителям отдыхать во время смены. Но сейчас был период восстановления. Шахта не работала, а значит и охранять особо не чего. Внешняя защита функционировала хорошо — на территорию просто так никто не пройдёт, оборудование не украдёт. А внутри все только свои находились — чего опасаться? Вот Элис и гуляла каждый день по территории, обильно посыпая необходимые узлы воспламеняющимся порошком. Конечно, данная процедура не была безопасной. Если бы по какой-то причине на Т-50 попала искра раньше времени — то пиши пропало. Пожар начнётся не по плану. Но делать нечего. Придётся рискнуть.

Буквально за пару дней до предполагаемого побега Элис обнаружила прямо перед входом в основной вертикальный туннель — шахту лифта, несколько небрежно сваленных в кучу мешков. При ближайшем рассмотрении оказалось, что в мешках находилось уже готовое взрывчатое вещество. Его впоследствии планировали спустить вниз, в туннели. Вот и бросили ближе ко входу, чтобы потом не тащить. Данный тип взрывчатки был не восприимчив к дождю и влаге благодаря добавкам, поэтому вполне мог находиться на улице под открытым небом. Однако так бросать материалы — конечно же не порядок. Раньше бы Элис обязательно отчитала рабочих. Но сейчас такая куча мала оказалась очень даже кстати. Элис аккуратно насыпала дорожку из воспламеняющегося порошка к мешкам со взрывчаткой. Вдруг их так и не уберут? Это только на руку будет.

И вот день Х наконец настал. Накануне ночью Элис так и не сомкнула глаз. Сон не шёл — слишком высоки ставки. Или план удастся, и она убежит, или… О том, что произойдёт в случае провала Элис не хотела думать. Если Крафт её просто убьёт — то это будет не такой уж плохой исход.

Рано утром девушка быстро собралась и уехала на шахту. Такие визиты она совершала каждый день, и сегодняшняя поездка не должна вызвать подозрения. Но Элис боялась. Переживала из-за каждой мелочи. Вдруг Крафт тоже решит поехать на шахту, или машина по дороге сломается, или сторожа сегодня спать не будут и решат устроить внеплановый обход… Страхов целое море. Элис старалась держать себя в руках, но напряжение с каждой минутой нарастало. Однако отступать уже поздно. Хочешь — не хочешь, а дело делать надо. Так, почти на автопилоте, Элис выполнила все запланированные манипуляции: отключила систему пожаротушения, ещё порошка Т-50 подсыпала, совместила нужные провода, которые теперь будут греться. Согласно подсчётам, до полного перегрева и замыкания дело должно дойти вечером, как раз во время праздника в доме мэра.

На шахте всё прошло гладко. Никто ничего не заметил, не мешал.

Весь остальной день до вечера тоже ничем не отличался от обычных будней. Каждый занимался своим делом. Слуги, точно добрые эльфы, незаметно выполняли свои обязанности, не беспокоя своих хозяев. Крафт пыхтел в кабинете. Раньше Элис помогала мужу, могла спокойно пойти к нему и помочь разобраться. Лорд не возражал против её мнения. Он прекрасно понимал, что её советы — не пустая болтовня, а вполне разумные рекомендации, подкрепленные опытом. Внезапно на Элис нахлынула ностальгия. Она любила эти тихие часы вдвоём, когда между супругами царили взаимопонимание и гармония. Решая рабочие задачи, они много общались, обменивались мнениями. В то время ей казалось, что Крафт ценит её, дорожит. Теперь же с момента ссоры они почти не разговаривали и не общались. Элис инициативу не проявляла, а Крафт демонстративно жену игнорировал, оказывал знаки внимание Пени.