— Бежим сюда! — Том потянул за собой хорошенькую девушку с короткими каштановыми волосами. — Элис, скорей!

Молодые люди неслись по слабо освещённым техническим коридорам космического корабля. Обычное туристическое судно. Обычная рабочая поездка. Все, как обычно — ничего особенного. Нужно было просто добраться из пункта А в пункт Б. Рабочая командировка — эка невидаль! Во время перелета немного расслабились. Бар, непринуждённая обстановка, коллектив на веселе, неформальное общение… Том давно нравился Элис, она решила не упускать шанс. Чуть выпили, сели рядом. Завязался разговор ни о чем и обо всём. Взаимная симпатия начала перерастать в нечто большее. Искра, ещё одна, и ещё… И вот они уже бегут ото всех по затемнённым коридорам корабля. Почему не пошли к кому-то в номер? Так поездка-то рабочая. В номере, оплаченном компанией, по два — три человека. Фирма серьёзная, по обустройству оборудования на заводах, рудниках, фабриках и т. д. Техника нужна в любом обществе: и в развитом государстве Великой Империи, и в чопорной консервативной Корсике, и даже варварам требуются машины и тех обеспечение. Но зачем сотрудников баловать? Пусть радуются, что на комфортабельном лайнере перемещаются, а не в тесном экспрессе. А то, что номер общий — не беда, поместятся.

Вот и пришлось двоим новоиспечённым влюблённым искать пристанища в техническом отделе лайнера. Так, с перерывами на обнимашки, молодые люди добрались до какой-то комнаты.

Том что-то потыкал на панели замка и дверь открылась, пропуская парочку внутрь.

— Как ты её открыл? — недоумевала Элис.

— Коды знать нужно! — многозначительно провозгласил Том. — Мой брат работает на аналогичном судне. Коды почти всегда совпадают. Недоработка, конечно, но как есть. Пойдём.

Парень жадно целовал девушку. Она таяла в его объятьях. Сильные руки обнимали её стан, ласкали и обволакивали, не давая шанса опомниться.

Всё происходит так стремительно. Но Элис сама этого хотела. Или не хотела? Или хотела, но не так быстро? Или это всё алкоголь? Она запуталась. И, отключив мысли, просто плыла по волнам наслаждения, всё больше и глубже погружаясь в пропасть блаженства. Вдруг он резко отпустил её.

— Что это на панели? — в недоумении ткнул Том пальцем в мигающие точки на экране. — Насколько я понимаю, эта штука показывает обстановку за бортом корабля. Вокруг ничего не должно быть. Мы сейчас не в туннеле. (Туннель — путь в подпространстве, соединяющий одну часть космоса с другой. Благодаря им стали возможны межпланетные перелёты.) Значит сейчас период обычного космоса. И эти точки… Проклятье! Да это же корабли! Причем чужие. А учитывая наше местоположение, в этой части космоса вполне могут быть пираты. Почему никто не включил тревогу?

— Ты уверен в том, что сейчас сказал? — опьянение начало отступать от шокирующей информации. Что творят пираты, ей не нужно напоминать. Эти твари во все времена грабили и убивали. Менялись только технические составляющие, декорации и средства. Суть же оставалась неизменной.

— Боюсь, что уверен. — Том тоже заметно протрезвел, — Я не спец, конечно, но здесь всё чёрным по белому. Вот мы, а вот чужие корабли. Аж два сразу.

— Так может это наши, имперские?

— Нет, это не наши точно. Но почему нет тревоги?

— Давай мы её включим? — предложила девушка.

— Мы не сможем. Бежим на капитанский мостик. Нужно сказать кому-нибудь из экипажа.

Ребята помчались в главный пункт управления. Невероятным образом их пропустили сразу к капитану: уж слишком грамотно и конструктивно Том изложил суть опасности. Глава корабля сначала слушал молодого человека скептически: мало ли, что пьяному туристу привидится? Да этот турист ещё не понятно зачем в техническое помещение полез. Хотя нет, зачем полез — понятно. Но, по мере развития повествования, брови капитана сдвигались всё ближе и ближе к переносице.

— Но почему на главных панелях ничего? — заключил наконец командир. — Старший помощник, проверить центральные экраны! — отдал он команду.

— Сэр, здесь и правда корабли! — отрапортовал подчинённый. — Экраны зависли, поэтому мы не видели ничего. Капитан, сами они так затупить не могли — кто-то намеренно скрыл информацию. Среди нас предатель?

— Вероятно, да, — ответил командующий, — но об этом позже. Сейчас срочно дать сигнал тревоги и эвакуировать людей в спасательных капсулах.

— Капитан, а почему нам просто не взять и не улететь? — недоумевал Том. — Зачем капсулы?

— Для погружения такого большего корабля в подпространство туннеля нужно время, а его нет, — объяснил командир элементарные вещи, — спасательные же капсулы маневренные, могут сразу уйти.

Началась эвакуация. Команда действовала слажено, но вот пассажиры запаниковали. Это заметно усложняло процесс погружения туш туристов в спасательные капсулы. Несмотря на команду капитана спокойно и организованно пройти к месту посадки, люди начали кричать, пищать, метаться из стороны в сторону.

— Элиссанта, — обратился к подруге Том, — иди скорей к капсуле. Из-за паники мы теряем драгоценное время.

— Но как же все эти люди? — недоумевала девушка. — Нужно что-то делать!

— Я буду пока помогать экипажу наводить порядок, а ты уходи! Время!

— Нет, — возразила она, — я тоже буду помогать. Бросить всех их здесь, а самой улететь? Нет, милый, ты плохо меня знаешь.

— Честно говоря, я вообще тебя почти не знаю.

И это была правда. На работе они раньше общались, конечно, но только в рамках регламента. Ни больше, ни меньше. Были зазывающие взгляды, полуулыбки, доброжелательные кивки, мелкие шуточки — но на этом всё. До сегодняшнего вечера они толком и не общались. А ведь у них могло бы получиться, наверное…

Элис сразу отправилась на поиски своих коллег. Кое-кого удалось найти и даже заставить залезть в капсулу. Первая партия эвакуируемых была благополучно отправлена. Началась погрузка следующих.

К Элис подошёл один из членов экипажа.

— Девушка, пожалуйста, пойдёмте со мной, — он потянул её за рукав, — нужна ваша помощь. Там один из пассажиров никак не хочет выходить из каюты: не верит, что всё плохо.

— А я здесь причём?

— Вы же тоже пассажир! Поговорите с ним. Вас он послушает. Мне, или кому другому из команды даже дверь отказался открывать.

Элис не стала вдаваться в подробности: надо, так надо. И пошла за парнем.

Шли они довольно долго. Добрались в какой-то отдалённый отсек.

— Но здесь же нет кают! — Элис остановилась.

— Конечно нет! Тупая сука!

Внезапно из-за спины Элис появились ещё два человека. Тоже в форме персонала. Девушка пыталась было метнуться в сторону и ускользнуть — но было поздно. Парни мигом скрутили её, связали руки сзади спины, приложили какую-то тряпку ко рту и носу. Ткань была чем-то пропитана. Сознание Элис начало быстро уходить. Последнее, что она помнила, это как парни кинули её в какую-то подсобную комнату и закрыли дверь. Дальше темнота.

Сознание возвращалось постепенно. В голове шумело, всё тело ломило и болело. Элис попыталась собраться с мыслями.

Так… Командировка… Корабль… Том… ЧП на судне… А сейчас она где? Полумрак, почти темнота. Вонь… Стены обшарпанные, неровные. Это явно не лайнер. Однако есть небольшая, почти незаметная качка. Такое потряхивание бывает при перелётах на межпланетных судах сомнительной сборки. Некачественная конструкция даёт о себе знать. Однако и такие корабли летают. И, как видно, весьма неплохо.

Элис находилась в помещении не одна: в полумраке различались фигуры других людей. Редкие слабые стоны также подтвердили наличие живых существ рядом. Руки её так и остались связаны за спиной. Мышцы затекли и болели. То ли от пережитого стресса, то ли от наркотика, которым её усыпили, мысли Элис никак не хотели слушаться хозяйку и скакали с образа на образ.

Вот её детство. Она в школе на уроке истории. Учитель рассказывает ребятам об их стране — Великой Империи. Основной принцип государства — повествует историк — стабильность и порядок для всех. Богатый, бедный, умный, тупой, трудяга, тунеядец, чёрный, красный — все равны перед законом. Каждый гражданин обязан соблюдать свод установленных правил. В остальном — свобода. Делай, что хочешь. Лишь бы твои действия не противоречили закону. Уважай государство — и оно будет поддерживать тебя. Образование для всех граждан. Медицина. Охрана внутреннего порядка. Равноправие полов. Контроль за всеми отраслями. При любом нарушении прав граждан — жестокая кара. И так на всех планетах, входящих в состав Империи. Во главе государства — Император. Стабильная и несменяемая власть. Престол чаще всего передаётся по наследству, однако, по особому распоряжению верховного правителя, может быть отдан любому гражданину Империи.