В спальню вошла Пени. Это было странно. Горничная давно не работала у Элис. Мало того, госпожа строго настрого наказала служанке держаться подальше. А тут она вдруг приперлась. Делает вид, что работать пришла. Ну да, ну да. Вчера же скандал вышел. Наверняка все слуги уже в курсе и гадают, что же конкретно произошло? Но если другие будут терпеть и развивать сплетни в соответствии с поступающей информацией, то эта мадам, то бишь Пени, решила сама припереться и всё разведать. Вот противная! Любопытство, прикрываемое заботой о господине, буквально разрывало горничную.

Элис чуть улыбнулась, глядя на попытки Пени притвориться хорошей работницей. У горничной из рук то и дело что-то падало, летело. Она постоянно задевала разные предметы краем юбки. Вероятно, от волнения координация дала сбой. "А вот ты-то мне и поможешь!" — в голове госпожи созрел план.

— Пени, — окликнула хозяйка девушку, — почему ты здесь? Разве я не запретила тебе появляться у меня в покоях?

— Госпожа, простите, — залепетала сбивчиво горничная, — я всё помню, но… Господин лорд… Он так вчера расстроился… Что с ним? Вы его обидели?

Вот же нахалка! Допрос прям в лоб, даже не стесняется.

— Нет конечно. Никто нашего дорогого лорда не обижал. Но ему сейчас плохо, это ты верно подметила. — Элис притворилась обеспокоенной женой. — Дело в том… Как бы сказать… Я немного проболела. Да, приболела. Это верное слово. И я пока не смогу выполнять эээ… супружеские обязанности. Так вот… — Элис грустно потупилась. — Как видишь, никто не виноват. Здоровье нам не всегда подвластно. Тем не менее лорду сейчас плохо, тяжело. Сама понимаешь, он же мужчина!

— Ох бедный лорд! — вырвалось жалобно у Пени.

— Да! Он очень расстроен, ему плохо. Ты и сама это видишь.

— Верно, госпожа! На нашем дорогом лорде лица нет! Он такой грустный.

Вот же глупая горничная! Крафт ни секунды не грустный. В гневе — возможно, но никак не грустный.

— Тогда, Пени, — вкрадчиво начала Элис, — возможно, ты сможешь помочь.

— Я, госпожа? Но как?

— Да, именно ты. В конце концов кому, как не тебе, я могу доверить столь важную миссию. Ты снова красива, лорду это понравится. И ты уже раньше была с ним, знаешь, как он любит и что.

— Госпожа! Неужели вы хотите, чтобы я и милорд Крафт… Но… Я всегда думала, что вам это будет неприятно.

— Неприятно, да. Но что делать? Счастье нашего господина превыше всего, верно?

— Верно, госпожа, верно! — радостно затараторила горничная. — Я тогда сейчас же побегу.

— Стоп! — резко скомандовала Элис. — Никаких "побегу". Так не получится. Если просто прибежать, лорд тебя прогонит, он же не звал.

— Тогда что же делать?

— Похитрее нужно. Ты сейчас пойдёшь к нему. Захватишь завтрак. Пусть это будут его любимые перепела. Он, конечно, сначала откажется, может даже накричать. Но ты будешь настаивать, только аккуратно, не перегни. Забота о здоровье, больной желудок, всё такое. Заставь поесть для начала. Он наверняка с вечера голодный. Во время завтрака говори о чём-то приятном. Например, о новых сортах завезенного вина. Если не получится с разговором, просто дай ему одного из этих вин. Потом предложи помочь искупаться. Ванна освежает, бодрит, он будет как огурчик — в таком духе. Пока он будет отмокать — предложи массаж. А там… Ну ты уж постарайся. Только аккуратно! А то всё дело испортишь. Поняла?

— Всё поняла, госпожа, всё! — радостно верещала горничная. — Вы такая добрая, заботливая, как же нам в вами повезло!

Пени попыталась подойти расцеловать хозяйке руки, но Элис воспротивилась: такого рода внимание было неприятно.

Получив ценные указания, Пени скрылась за дверью. Элис изо всех сил надеялась, что служанка ничего не нарушает и не испортит. Но сейчас больше ничего не сделать. Остаётся только ждать.

Элис привела себя в порядок, спустилась к завтраку. С радостью обнаружила, что место лорда за обеденным столом пустовало. Значит, процесс пошёл. Только бы горничная справилась!

Зачем Элис понадобилось подкладывать Пени под Крафта? План прост. Служанка должна снова влюбиться. Да не так, как раньше. Ещё сильнее. И, самое главное, горничная должна поверить, что сможет составить конкуренцию госпоже. Если только Пени поверит в свою женскую силу… Она захочет занять первое место. Да, если бы Пени была реалисткой или хотя бы умела анализировать окружающую действительность, она бы поняла, что шансов на трон у неё нет. Лорд поиграется, не более. Но Пени не отличалась умом и была мечтательной. На это сделала ставку Элис. Как только Пени решит, что нужна Крафту, ей сразу захочется избавиться от хозяйки.

Следующие несколько дней прошли в напряжении. Пени удалось не единожды послужить Крафту, и он, похоже, был ей доволен. Знаки внимания проявлял открыто и демонстративно. Хотя на его счет были сомнения: вполне возможно лорд хотел наказать жену таким образом. Уделив внимание другой, сделать больно. Что ж. В его стиле плевать на чувства других. Но лорд мало волновал Элис. Куда важнее была Пени. За ней хозяйка наблюдала особенно пристально.

И горничная не подвела. Уже через три дня она стала задирать нос, строить из себя госпожу, чуть ли не приказы отдавать. Отлично!

Подождав ещё пару дней для закрепления результата, Элис решилась вызвать горничную на разговор. Больше ждать нельзя — время поджимало. Риск, конечно. Пени во всём плане Элис являлась самым слабым и ненадёжным звеном. Но без помощи служанки никак не обойтись. Придётся ей довериться.

Элис позвала Пени к себе в спальню. Усадив горничную напротив себя, хозяйка начала разговор.

— Пени, как ты? Нравится ли тебе твоё новое положение?

— Госпожа! Очень нравится! — радостно отозвалась служанка. — Вы же знаете, как я люблю нашего милорда! А теперь и он любит меня! О, госпожа, вы же не отнимите его у меня назад, когда поправитесь? Мы могли бы вместе ему служить. И я, и вы. Лорд был бы счастлив. Он мне сам говорил. А ещё он хотел бы втроём попробовать. Лорд уверен, что это будет волшебно! Конечно, не сейчас, когда вы выздоровеете.

Элис впала в ступор. Похоже, раздутым самомнением страдает не только Пени. Лорд и с одной женщиной не может толком справиться. Ему ещё учиться и учиться. А он на двух сразу замахнулся! Вот фантазёр! Элис едва сдерживалась, чтобы не хихикать.

— Пени, дорогая, всё это конечно замечательно, — смех ещё подступал, не хотел уходить, — но так нельзя. Ты и сама понимаешь. Чтобы там лорд не желал, из нас должна остаться только одна.

— Правда? — округлила глаза Пени, точно хищная кошка.

— Конечно. Но не бойся, я не хочу забирать лорда назад. Я хочу отдать. Пожалуйста, не перебивай, выслушай! Если ты сделаешь кое-что для меня, лорд навсегда останется твоим. Пени, послушай, одна маленькая услуга — и я исчезну навсегда! Останешься только ты и лорд. Разве не прекрасно?

— Вы хотите обмануть милорда? — вид у Пени был такой, как будто Элис предложила из окна выпрыгнуть. — Я никогда не предам господина! Я служу только ему! — заявила она гордо.

— А как же ты, Пени? — вкрадчиво соблазняла Элис. — Раз в жизни сделай что-то для себя! Даже не для себя, нет, для лорда! Да, его придётся обмануть. Но в конечном итоге именно он выиграет больше всех. Посуди сама: с кем господину лучше? С тобой или со мной? Ты и сама понимаешь, что с тобой. Более верной и заботливой подруги ему не найти. А я… Только проблемы ему создаю. Ты и сама это понимаешь. Раньше я ему как Элизабет Таллин была нужна. Сейчас же все сделки заключены, необходимость в жене отпала. Он со мной просто по привычке. Это всём известно. Сам он не откажется от меня из-за мужской гордости. Ну же, Пени, решайся! Иначе нам действительно придётся жить и спать втроём.

Пени ломала руки. Видно было, как она нервничает. С одной стороны — верность господину. С другой — мечта всей её жизни — стать единственной для лорда. Конечно, в реальности горничная никогда не будет единственной или даже просто постоянной любовницей. У девушки из плюсов была лишь миловидная внешность. Да, это привлекает, но на одной красоте далеко не уедешь. У бедной горничной не было ничего, кроме милого личика и стройной фигуры. Увы. Для лорда-правителя этого мало. Но горничная в упор не видела очевидных вещей. Слишком сильно разыгралось её самомнение. Критическое мышление у служанки отсутствовало напрочь. Она не раз в мечтах представляла себя госпожой. И вот судьба в лице Элис даёт ей шанс.