Утром за мной прибежал мальчишка подросток. Он постучал в дверь, когда я заканчивала простой завтрак из каши и травяного отвара.

— Доброго дня, — поздоровался вихрастый рыжий паренек. — Госпожа Норн?

— Да, доброго дня, — не улыбнуться такому милому парнишке просто невозможно.

— Меня послал мастер Увер, наказал проводить вас до шахт.

— О, это хорошо, спасибо. Обожди пару минут, я накину шаль.

В доме я быстро схватила шаль, которую нашла в бабушкиных вещах. По утрам все еще было прохладно. Весна только расходилась в солнечных лучах и сочной зелени. Закрыла дом, ничего брать не стала, поскольку непонятно, как надолго меня пригласили.

Мы быстро прошли по тихой еще улочке, кое-где правда уже виднелись соседи, которые занимались ранними делами в своих хозяйствах.

На воротах стояли бодрые стражники, новая смена, сменившая ночную. Они поздоровались с мальчиком и кивнули мне. Радол небольшой город и тут, так или иначе, но все знают друг друга.

Мы свернули от восточных ворот налево и пошли по неширокой улице, застроенной двухэтажными домами. Здесь не было лавок, но на первых этажах попадались мастерские и конторы клерков. Парнишка споро шагал, изредка поглядывая, но вопросов не задавал.

Похоже, что наш путь лежал к южным воротам. Вчера тетушка Дора говорила, что шахты находятся южнее города, не думала, что они так близко к городу. Но оказалось, что я не права. За южными воротами нас ждала запряженная парой лошадей большая телега с сиденьями, к которой подходили люди.

— Вот отсюда вас будет забирать каждый день телега. Извозчики развозят работающих горожан дважды в день. Если опоздаете, то придется добираться самой. Это не так уж далеко, но часик придется протопать ногами.

— Я думала, что в шахтах работает гораздо больше людей, — прикинув количество мест в телеге.

— Конечно, — серьезно кивнул мальчик, — но это транспорт только для свободных горожан. Ссыльные, стражники и солдаты добираются отдельно, у них свой транспорт. Это, — он кивнул на телегу, — для вольнонаемных.

— Хм, понятно.

Мы с моим юным провожатым забрались в повозку. Места быстро заполнялись и вскоре наш нехитрый транспорт уже споро катил по утрамбованной дороге, увозя нас от города. Местность вокруг Радола лесами не изобиловала, наоборот поверхность была ровной, складок местности практически не было, и деревья попадались редко. Фактически отсюда начинались северные степи. Здесь в Радоле почва ещё была достаточно плодородна, чтобы давать относительно неплохой урожай, а вот дальше, чем ближе к Стальному морю, тем меньше будет растительности, которая сначала смениться чахлыми деревцами, а потом и вовсе каменистым плато, которое оборвется у моря. Наше королевство не имело выхода к Стальному морю, да и не особенно стремилось к нему. Зачем присоединять к себе земли, которые не родили и не несли в своих недрах ничего полезного. Из-за особенностей изреза материка выход к Стальному морю со стороны нашего королевства невозможен. Когда-то, когда у степняков было свое царство, были суровые и грозные ухолы, ведшие свой народ к новым землям, говорят тогда они строили огромные подъемные механизмы для спуска и подъема кораблей, чтобы отправиться бороздить холодные воды моря. Да, степняки когда-то были весьма сильны, магически одарены и главное умны. А потом что-то такое у них случилось пару тысяч лет назад, что разрушило их страну и превратило из сильнейшей цивилизации в полудиких аборигенов, которые не додумываются откочевать восточнее, где земли и климат приятнее, да и с соседями можно договориться. Все эти мысли проносились в моей голове, пока мы проезжали среди разнотравья с редкими невысокими деревцами. Минут через десять вдали завиднелись невысокие строения и дым из печной трубы. — А вот и шахты, — кивнул в ту сторону мальчик. Я внимательно следила, как мы приближаемся. Вот показалось длинное одноэтажное здание с несколькими входами, уже сейчас у каждого входа толпился народ, не много, но у каждой двери по два-три человека. За ним были разбросаны несколько маленьких домиков, из трубы одного из них вился сизый дымок. А чуть поодаль виднелись несколько входов в шахты, которые выглядели как деревянные входы в кротовьи норы. Ни разу в жизни не видела ничего подобного. Мне казалось, что это должно было быть более масштабным что ли, или аккуратным. А эти шахты выглядят неряшливо и словно вот-вот развалятся. Так и не скажешь, что добывают здесь дорогую орту. А где же подъемные механизмы, вагонетки на рельсовой дороге, о которых я читала? Вблизи стало видно, что минерал поднимают на поверхность по старинке: шахтеры толкают перед собой тележки с ортой по пологому спуску шахты, а дальше выгружают их в отвал, где несколько человек вручную сортируют породу, разбирая на отдельные кучки. Хм, тогда что за очередь в том длинном здании? Телега доехала до одного из домиков. Все вышли и разошлись по своим делам. Вокруг сновали люди, все были заняты делом. Виднелись стражники, которые явно стояли по специальным позициям и зорко следили как за людьми, так и вокруг, осматривая открытые пространства ровной степи. — Нам сюда, госпожа Норн, — мы с парнишкой прошли в простой бревенчатый домик. — Господин Уорд ждёт вас, — он постучал в дверь и практически сразу толкнул, — можно? — Да, проходите, — за столом сидел мужчина в простой одежде с густой черной бородой, крепко сбитый, коренастый и серьезный. — Доброго дня, — голос оказался под стать внешности, густой грубоватый, но приятный. — Мне сказали, что вам нужна работа, — перешел сразу к делу начальник шахты. — Да. — Что ж, могу предложить вам должность оценщицы, много не платят, работы хватает, но если не боитесь замарать ручки, то на жизнь вам хватит. И предупреждаю сразу, все другие варианты ещё менее приятные. У нас тут шахта, а не ресторан. — Все в порядке, меня устроит, — но спохватившись, что не знаю в чем заключается работа исправилась, — какие у меня будут обязанности? — Оценщицы занимаются, как вы понимаете, непосредственно оценкой, — мужчина скупо улыбнулся. — Вся мелкая порода сортируется и идёт в промышленную обработку материалов. Этим занимаются на улице у отвала возле входа в шахты. Но для хорошего функционирования различных приборов нужны крупные куски минерала, некоторые подвергаются огранке специфическим образом. Оценщица осматривает крупные минералы, даёт свое заключение и выписывает бланк на оплату, либо в счёт уплаты денежной ренты ссыльных. В нашей шахте крупного месторождения практически нет, только промышленные объемы мелкой орты, но все же попадаются крупные экземпляры, поэтому оценщицы и необходимы, чтобы не тянуть с выплатами работникам. Тут и так не сахар, чтобы их еще и без денег оставлять. — Ничего похоже сложного, — уверенности в моем голосе было не много, но на первый взгляд действительно работа была не сложной. — У вас будет время освоиться и узнать все тонкости. Финн проводит вас к госпоже Ланд, она расскажет поподробнее.

Так начались мои рабочие будни. Вставать приходилось рано, чтобы успеть немного поработать в саду. Огород, как и посоветовала тетушка Дора, вскопали двое мужчин, они же сформировали грядки. Оплату взяли небольшую, чему я несказанно была рада. Тетушка поделилась семенами, которые я высадила в надежде, что хоть что-то взойдет и успеет вырасти. К тому же мне и самой было интересно. Затем бежала на работу, где довольно быстро разобралась. В целом действительно не сложно, пришлось запомнить несколько критериев и определять их быстро и на глаз. Оценщицами работали только женщины и только вольнонаемные. Ссыльные женщины трудились на кухне, уборщицами, занимались другой мелкой, но трудной работой, которой в шахтах хватало. К самим шахтам я так и не привыкла, не могу понять, как люди способны так долго находиться под землёй. Госпожа Ланд провела для меня ознакомительную экскурсию, к счастью короткую, во время которой рассказала и показала, как добывают орту. Условия были ужасными. Орта дорогой материал, но при этом корона практически не спонсировала разработки, отправляя сюда дешёвую рабочую силу в виде ссыльных и опальных, а разница оседала в карманах вышестоящих чиновников и казне. Как я теперь знаю, и градоначальник и комендант были опальными дворянами, которых сюда спихнули за не угодность. Весь городской высший свет состоял как раз из таких проштрафившихся аристократов. Кто-то действительно поступил плохо, кого-то оклеветали, но не разобрались, кто-то оказался не слишком сговорчив. В общем дворянское сословие Радола было разношерстным и не слишком многочисленным. Шахтеры трудились в глубоких разработках. Ближе к поверхности добывали мелкую крошку с вкраплениями других пород, которая шла на промышленное покрытие маговодящих элементов. А чем ниже, тем более крупные экземпляры попадались. Вот к ним меня один раз и спустила госпожа Ланд.